LIBERTÉ DE 1>AR0LB

féodale et semi-libérale, et son immense prolétariat, que l'Amérique du Nord, avec sa population composée des éléments hétérogènes et plus ou moins sains que l'Europe lui verse incessamment. On ne manque pas d'invoquer aussi l'aptitude toute spéciale de la race anglosaxonnç au régime de la liberté; mais on prend, en ceci, l'effet pour la cause ; ce n'est pas le génie national qui a créé les institutions, ce sont les institutions qui ont formé le génie. Cela est si bien vrai, qu'à peine arrivées sur le territoire américain, les populations européennes, malgré la diversité de leurs origines et de leurs mœurs, s'imprègnent de l'esprit dominant et se transforment comme par enchantement.

En résumé, justice et sagesse divine, analogie, expérience, tout proteste donc contre votre maxime impie de la prédominance nécessaire du mal sur le bien.

C'est par amour de la vérité, sans doute, que vous ne voulez pas qu'on l'ébranlé en la discutant. Mais en politique, aussi bien qu'en toute autre matière religieuse, philosophique ou scientifique, comment pouvez -vous être sûrs de posséder la vérité si vous ne l'avez examinée qu'à demi, si vous n'avez pas écouté l'erreur qui en est la contre-partie ? Les esprits qui varient peu dans leurs opinions sont pla<;és aux deux extrémités de l'échelle : ce sont les esprits tout à fait supérieurs et les esprits bornés. L'examen cependant leur est encore utile : aux premiers, parce qu'il fortifie leurs croyances; aux seconds, parce qu'il éclaire quelque peu leur ignorance. Quant aux intelligences moyennes, qui forment la grande masse, elles ne peuvent avoir la présomption d'apercevoir la vérité du premier coup d'œil; elles ne la découvrent que peu à peu, passant successiyement de la négation au doute, du doute à l'affirmation,

pour revenir peutrêtre encore sur leurs pas ; n'arrivant, du reste, à la certitude qu'avec la pensée de la soumettre incessamment au contrôle de l'observation, de l'étude et de la réflexion. Si elles n'agissent pas ainsi, leurs opinions sont des impressions, mais ne sont pas des convictions, et si leur conscience se contente de si peu, c'est qu'elles ne comprennent ni leur devoir, ni leur responsabilité.

Ce travail, direz-vous, exigerait des loisirs que nous n'avons pas, et qui ne sont le privilège que du petit nombre. Sans doute, et c'est pourquoi je réclame la liberté de la parole pour ceux qui vous épargnent ce travail, qui se donnent la peine de dépouiller les dossiers, qui, écrivant chacun à leur point de vue, vous exposent le pour et le contre, et qui vous mettent ainsi en mesure de vous former des convictions. Je sais bien que votre avidité pour tout ce qui flatte vos opinions n'est égalée que par votre répugnance pour tout ce qui les contrarie ; mais que prouve cela? Que vous craignez d'être convaincus d'erreur; que, chez vous, l'amour-propre a le pas sur la conscience.

Vous n'êtes préoccupés que des inconvénients, et vous perdez de vue les bienfaits que produit la liberté de discussion. Cette liberté est la garantie de toutes les autres. Elle place l'opprimé sous la surveillance de l'opinion publique. Otez cette barrière à l'injustice, et vos personnes, vos biens, votre honneur même sont à sa merci. Non seulement elle arrête le pouvoir sur la pente du mal, mais elle le pousse sur la pente ^\x bien. Elle le tient constamment en éveil en lui rappelant l'objet de sa mission, en lui signalant les intérêts qui souffrent, les améliorations qui réclament sa sollicitude. Elle prévient ce \tal engourdissement qui, du cerveau, descend inévita-

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blement à tous les organes du corps, social. Voyez les peuples de rOrient. Elle entretient aussi dans tous les membres de la communauté cette excitation fébrile qui porte les hommes à inventer, à produire; à échanger. L'homme est ainsi fait ; paralysez sa pensée sur un point, et Fatonie s'étend par degrés à tous les autres. Montrezmoi le peuple le plus libre, et je vous montrerai le plus industrieux. Montrez-moi le plus esclave, et je vous montrerai le plus paresseux. Il y a des nuances nombreuses entre ces deux extrêmes; mais vous remarquerez que dans toutes les races, sous tous les climats indistinctement, l'activité industrieuse est proportionnée à la liberté intellectuelle.

Il est une autre considération qui doit vous frapper aussi : c'est que partout où fleurit l'esclavage mental, fleurissent aussi les privilèges et les monopoles. Quand on veut détrousser un homme, on le bâillonne. Ainsi ont fait dans tous les temps les aristocraties, les théocraties, les despotismes, toute puissance, en un mot, qui a voulu exploiter l'humanité. Ce sont elles qui ont accrédité Taxiôme de la prédominance nécessaire de l'erreur sur la vérité. Mais elles y croyaient si peu, pour leur propre compte, qu'elles ont interverti les noms et les rôles, appelant la vérité erreur et lui fermant la bouche. Sous un tel régime, les peuples brûlent, comme on dit vulgairement, la chandelle par les deux bouts : d'une part les sources de la richesse tarissent, de l'autre les attributions gouvernementales s'étendent outre mesure, et avec elles s'aggravent les charges publiques.

n se trouve alors des gens qui croient de bonne foi que la machine sociale est défectueuse, qu'il faut la changer, et qui, quelques précautions que l'on prenne,

font pénétrer leur opinion dans les niasses souffrantes! Puis vient le jour de l'explosion ; car, comme on l'a dit avec vérité, en appliquant à la pensée les lois de la dynamique, « la force comprimée est celle qui. détruit. » Écoutez donc ceux qui vous disent : « Le remède contre la licence, c'est la liberté; le remède contre l'erreur, c'est la publicité. »