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en trayaillant, celle-là à son amélioration morale, celle-ci à son bien-être matériel. Cutte observation était nécessaire pour répondre aux détracteurs de la science économique, qui l'accusent de rabaisser l'intelligence, de corrompre le cœur en ne parlant aux hommes que de leurs intérêts. Ces mêmes gens ne manqueraient pas de l'accuser de sortir de ses attributions, si elle se mêlait de parler religion et morale; et cette fois ils auraient raison. Mais qu'ils reconnaissent donc que chaque branche des connaissances humaines a son raie distinct. Qu'ils reconnaissent surtout qu'en indiquant aux hommes les moyens de se procurer le bien-être, on n'en fait pas de malhonnêtes gens, bien au contraire; car c'est souvent, hélas ! la misère qui nous conduit au mal.

Je ne me laisserai donc pas troubler par leurs cris d'indignation, lorsque je me permettrai d'énoncer cette vérité : que le grand ressort de l'homme, et. par suite, de la machine sociale, c'est \' intérêt personnel. J'oserai même rapporter à Dieu l'invention de ce puissant mobile. Dieu savait, en effet, que si l'intérêt personnel ne nous aiguillonnait pas, nous nous abandonnerions sans remords itu?. (luucturs di' la. parL'St-e. l'our nous maintenir dans une incessante activité, il fallait nous créer des besoins et des désirs de toiite espèce, L'intérSt évident et, dans certains cas, même. In nécessité absolue qui nous poussent à satisfaire ces besoins, voilîi ce que j'entends par ce mot : int&U persomcl, qui n, comme V0»9 'e voyez, une tout autre signification que le mot gpoi'fme. U sui^t, du reste, d'énumérer nos besoins pour {jéinODtrer que Ik est le principal mobile de notre ucti-

,er h en donner une nomenclature comjdique, on peut dire que tous cens qui ont

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tine importance réelle sont compris dans l'énumération suivante : alimentation, — vêtement, — logement, — conservation et rétablissement de la santé, — locomotion, — sécurité, — instruction, -^ diversion, — sensation du beau; à quoi il faudrait ajouter tous les besoins que nous créent nos passions.

Mais la Providence, qui avait bien ses raisons pour nous faire sentir constamment la pointe de l'aiguillon, ne s'en est pas tenue là. Elle a donné à nos besoins une puissance indéfinie d'élasticité en faisant de nous des êtres pour ainsi dire insatiables. — Voyez, en effet, ce qui se passe dans le monde : Voilà un humble manouvrier vivant au jour le jour, et rêvant comme le nec plus ultra de son ambition une rente modeste, qui lui permettrait de vivre bourgeoisement, sans se donner nulle peine. Cette rente lui arrive, et pendant quelque temps il est tout entier à son bonheur, et savoure à longs traits les douceurs du far niente. Mais cela ne durera pas, et avant peu vous le verrez, déjà blasé par l'habitude sur les biens dont il jouit, ambitionner quelque chose de mieux. Il trouvera qu'un quatrième étage est bien haut, qu'un meuble en noyer, c'est bien modeste, que son dîner s'arrangerait à merveille de quelques mets plus raffinés, etc., etc. Et le voilà de nouveau à la besogne pour gravir encore un échelon, puis un autre, montant, montant toujours, atteignant peut-âtre le bienheureux million, mais plus ambitieux alors et plus ardent que jamais.

Pendant que les uns travaillent ainsi à s'élever, d'autres s'efforcent de ne pas déchoir. Us ont vécu dans un certain monde, contracté certaines habitudes, et envisagent comme le plus grand malheur la perspective d'une existence moins brillante, dont tant d'autres pourtant

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savent se coûtenter. C'est, du reste, pour eux moins une question d'aisance matérielle que d'amour-propre et de dignité. On en verra même se soustraire par le suicide à cette humiliation imaginaire. Ceci est sans doute une rare exception; mais tous travaillent et s'industrient pour se maintenir dans le rang où ils sont nés.

Gardez-vous, mes amis, de condamner les hommes pour agir de la sorte : car, d'abord, ils obéissent à un stimulant que la Providence a mis en eux; ensuite, en travaillant pour eux-mêmes, ils travaillent pour les autres ; en poursuivant leur propre bien-être, ils contribuent à celui de leurs semblables, et concourent au développement de la richesse générale. C'est, en effet, grâce à cette incessante activité de tous ses membres, que la société progresse, et c'est ce qui vous explique pourquoi chaque siècle qui s'écoule est supérieur en richesses et en lumières à ceux qui l'ont précédé.

Les moralistes ont raison, sans doute, de recourir, en pareil cas, à la bride plutôt qu'à l'éperon ; car cette passion du mieux-être engendre bien des actes coupables. Mais la condamner d'une manière absolue, comme ils le font quelquefois, c'est se mettre en opposition avec la volonté visible du Créateur. Je n'en veux pas d'autre preuve que les tristes résultats de leurs efforts, lorsqu'ils parviennent à paralyser dans une nation, comme ils l'ont fait en Espagne, le grand ressort de l'activité humaine. — N'est-ce pas aussi un penchant inné à l'insouciance et à la paresse qui fait l'infériorité de la race noire ?

Si la Providence nous a inspiré des désirs et des besoins indéfinis, sa présomption est qu'elle nous a fourni les moyens de les satisfaire. Mais quels sont ces moyens? Il y en a deux : la nature et le travail, c'est à dire les

dons que Dieu a mis à notre disposition, et l'emploi que nous faisons de nos facultés pour les faire tourner à notre usage.

La nature met deux choses à notre disposition : des matériaux et àes forces. Des matériaux, c'est à dire tout ce qui constitue les règnes animal, végétal, minéral; — des forces, c'est à dire la gravitation, l'électricité, l'élasticité des gaz, la puissance des vents, la chaleur, la lumière, l'humidité, les lois de l'équilibre, les forces animales et végétales, etc. Elle fournit tout cela gratmtement aux hommes, et ceux-ci se le transmettent gratuitement aussi dans les échanges qu'ils font entre eux. — Exemple : Dans la mouture d'un sac de blé, vous avez le travail de l'homme qui a construit le moulin et fait le service de l'usine, et le concours de la nature, qui a fourni gratuitement la force motrice, le vent. Le meunier, en vous réclamant son salaire, vous fait payer lé service de son moulin et de ses bras, mais non le con- * cours gratuit que lui a prêté le vent. Or, comme les matériaux ou les forces de la nature entrent pour une part plus ou moins grande dans tous les produits qui sortent de nos mains, vous comprenez l'importance de cette distinction, que je vous prie de ne pas oublier, et sur laquelle, du reste, je reviendrai souvent; car elle donne la clef de toutes les harmonies économiques.

Bastiat est le premier qui l'ait mise en relief et qui en ait révélé toute la portée. Elle n'avait pu échapper aux économistes qui l'avaient précédé, mais ils n'en tenaient aucun compte. Vous éprouvez peut-être quelques doutes sur le fait avancé par Bastiat sur la transmission gratuite des dons de la nature : j'y reviendrai plus tard; mais, pour le moment, je me bornerai à vous faire remarquer que si tous nos efforts, toutes nos découvertes ont

principalement pour objet de substituer de plus en plus les agents naturels aux bras, c'est que nous parvenons à produire à meilleur marché ; ce qui n'aurait pas lieu si le producteur faisait payer le travail de la nature en sus de son propre travail. — Cela dit, occupons-nous de ce dernier.

L'homme n'a pas la puissance de créer les matériaux et les forces; il se borne à les modifier, à les combiner, à les déplacer pour son compte ou pour l'avantage d'autrui; c'est ce qui constitue le travail, mot qui ne signifie pas simplement l'action presque exclusivement musculaire de l'homme sur les choses, mais l'application, à la satisfaction de ses besoins, de toutes ses facultés physiques, intellectuelles et morales. Le rôle des facultés fnorar les, dans le phénomène de la production, est moins apparent que celui des deux autres, mais n'en est pas moins réel. La sagesse, l'ordre, l'activité, la prévoyance, ne sont-ils pas, en effet, des conditions indispensables à la formation des capitaux, qui, comme vous le verrez plus tard, sont le nerf du travail?

n n'est pas besoin de vous dire que si les besoins et les désirs varient à l'infini, d'individu à individu, suivant le tempérament, l'éducation, le milieu social, la position personnelle de chacun, il en est de même, et par les mêmes causes, des forces, des aptitudes et des moyens dont il dispose. Vous comprenez aussi que c'est de là que résulte l'inégalité des conditions, n en résulte également que la science économique n'a pas, comme les sciences dites exactes, une mesure, un absolu auquel elle peut tout rapporter, un mètre qui lui serve à mesurer l'intensité de nos désirs, et des efibrts que nous avons à faire pour en obtenir la satisfaction, n en est de même de cette satitfaction dont nous avons

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k dire quelques mots en terminant cet entretien, car elle est le dernier terme de révolution économique, le but final auquel nous tendons. Elle est, par cela même, la pierre de touche du progrès des sociétés; car le bonheur de l'humanité se mesure à la masse des satisfactions qu'elle peut se procurer, et à la facilité avec laquelle elle les obtient. Lorsqu'il s'agit d'un individu, on ne fait pas difficulté de reconnaître que son bien-être est d'autant plus grand que ses jouissances sont plus nombreuses, et qu'elles lui coûtent moins d'efiTorts. — Si cet individu travaillait, sans prétendre à aucun résultat, et pour le seul plaisir de travailler, il rencontrerait certainement plus de gens disposés è. se moquer de lui qu'à l'imiter. Si, sans faire la folie de travailler pour le roi de Prusse, comme on dit vulgairement, il employait son temps, sa peine et son argent à satisfaire des goûts frivoles, à se procurer le superflu aux dépens du nécessaire, à se procurer de beaux habits tout en se passant de chemise, chacun le prendrait en pitié.

Eh bien! lorsqu'il s'agit de la société, on est disposé à voir les choses tout autrement. On apprécie une mesure économique plutôt par le travail qu'elle provoque que par le résultat utile qu'elle produit. Le point capital, dit-on, est de procurer de l'ouvrage aux ouvriers. — C'est là un grand bien, sans doute; mais s'il ne doit rien rester du travail que vous leur faites faire, ou bien si vous les employez à produire du superflu quand la société manque du nécessaire, à satisfaire des fantaisies stériles de luxe ou de vanité, quand il y aurait tant de travaux reproductifs à exécuter, vous aurez enrichi, j'en conviens, certaines professions au détriment d'autres plus utiles; mais, qu'aura gagné la société à cela? du temps perdu, des forces gaspillées, des capitaux réduits

en poussière. Comment, ce que vous blâmiez tout à l'heure, lorsqu'il s'agissait d'un individu, pouvez-vous l'approuver lorsqu'il s'agit de la société? Ne voyez-vous pas que la société n'est, après tout, qu'un individu collectif, de même que l'individu est une société résiimée, et que les mêmes principes, les mêmes règles de conduite sont applicables au tout et à la partie ! que ce qui ruine les individus pris isolément les ruine aussi pris collectivement !

Je reviendrai plus tard sur ce sophisme, malheureusement si répandu de nos jours, et si fécond en folles dépenses. Du reste, sa réfutation ressortira tout naturellement de l'étude des lois sur lesquelles repose l'évolution économique, dont je vous rappelle en terminant les trois phases :

I Travail de l'homme et collaboration de ' Satisfaction.

la nature.