CHAPITRE III

L'instinct de la sociabilité, ce besoin que Dieu a mis au cœur de l'homme de se rapprocher de ses semblables, ne repose pas seulement sur des raisons de sentiment, mais sur une impérieuse nécessité. Il est pénible de le dire, mais la sympathie eût été un lien peut-être insuffisant si l'intérêt n'était venu le resserrer. « Aimez-vous les uns les autres, » nous dit la morale; mais ce devoir, comment le remplissons-nous? a Aidez-vous les uns les autres, » nous dit l'intérêt; et cette voix est bien plus écoutée que l'autre, car nous avons la conscience de notre faiblesse individuelle, et nous comprenons que le secours d'autrui nous est indispensable pour vivre.

Or, ce secours, nous ne l'obtenons qu'à charge de revanche. L'échange des services est donc la principale raison d'être de la société. Les causes, les efiTets, les lois qui s'y rapportent constituent l'économie politique tout • entière. Aussi n'est-ce pas dans un chapitre qu'on peut épuiser un si vaste sujet; à peine l'ensemble de ces études nous en offrira-t-il une ébauche. Mais avant de vous montrer l'importance de £on rôle, disons quelques mots de son propre mécanisme, qui, du reste, est fort simple.

La forme primitive de l'échange, c'est le troc : « Don-

nez-moi votre barrique de vin, je vous donnerai mon sac de blé; labourez une journée pour moi, je bêcherai une journée pour vous. » Le troc peut être circulaire, et embrasser plusieurs parties contractantes : Paul rend un service à Pierre, à condition que celui-ci en rendra im pareil à Jacques; Jacques, qui se trouve ainsi débiteur de Paul, s'acquitte envers lui en lui rendant un service équivalent à celui qu'il a reçu de Pierre, moyennant quoi tout est balancé.

Je n'ai pas besoin de vous dire combien le troc en nature est limité; car il est une foule d'objets ou de services qui ne peuvent s'échanger à cause de la différence de leur valeur, de leur indivisibilité, et d'une foule d'autres circonstances.

Les hommes cherchèrent donc, dès l'origine des sociétés, un moyen de faciliter leurs échanges. Ils le trouvèrent dans l'emploi d'une marchandise intermédiaire, du blé, du vin, des animaux, et le plus souvent des métaux, qui fit de l'échange un troc à deux facteurs : Yachat et la vente.

La monnaie de métal ou d3 papier, qui est l'intermédiaire définitivement adopté chez tous les peuples civilisés, peut être assimilée à un titre qui, dans mes mains, constate qie j'ai rendu un service, délivré un produit, et qui me donne le droit d'en réclamer à mon tour un équivalent. Je puis attendre et choisir le moment pour , cela, car il ne prescrit pas, et ne perd rien de sa valeur. Je pourrai en user avec le premier venu, assuré d'avance de ne pas éprouver un refus.

Grâce à ce double avantage attaché à la monnaie, l'échange a pu prendre un développement vraiment indéfini, car il s'accomplit à travers le temps et l'es- T)ace, souvent sans qu'on sache à qui l'on rend et de qui