ÉCHANGE

l'on reçoit des services ; la lettre de change, les titres divers et les nombreuses combinaisons imaginées en vue du crédit sont venus le faciliter et l'étendre encore. — Nous allons voir maintenant les services qu'il nous rend.

Si l'homme vivait dans l'isolement, il est évident qu'il n'aurait rien à échanger, et qu'il ne travaillerait que pour son propre compte. Mais vous êtes- vous demandé ce qu'il deviendrait dans cet état, que certains philosophefs appellent Véùat de nature, mais qu'on devrait plutôt appeler l'état contre nature, et qu'ils nous présentent comme l'idéal même de la félicité sur cette terre ^ Ce serait rester au dessous de la réalité que de dire qu'il végéterait misérablement au milieu des privations de tout genre. Pour être dans le vrai, il faut reconnaître qu'il lui serait impossible de vivre. En effet, de toutes les espèces de créatures vivantes, aucune n'est assujétie à autant de besoins que l'homme; dans aucune, l'enfance n'est aussi débile, aussi longue, aussi dénuée, la maturité chargée d'une responsabilité aussi étendue, la vieillesse aussi faible et souffrante. On ne s'avance donc pas trop en prétendant que si les hommes ne s'entr'aidaient pas, ils ne tar&eraient pas à disparaître de la surface du globe.

L'état social est donc pour eux une nécessité. Mais comment s' entr' aident-ils? En travaillant les uns pour les autres, comme je le disais tout à l'heure, en échangéant leurs services. Et, chose remarquable, ils parviennent, par là, non seulement à pourvoir à leurs premiers besoins, mais à augmenter graduellement leurs ressources et leur bien-être. Les progrès de la civilisation sont là pour attester ce fait. Si la richesse publique et. la population s'accroissent de siècle en siècle dans de

2i HABMOMES

notables proportJODS, n'est-ce pas parce que chaque indinda a tioaTé le moyen, après la satisfoct'on de ses besoins, de mettre en réserve nne quotité quelconque du produit de son traYaQ, qu il a employée à satisfaire des besoins nouveaux et d*un ordre plus relevé. En sorte que, grâce au secours qu'elle trouve dans l'échange, l'espèce humaine marche vers un progrès indéfini. Mais comment l'échange peut-il produire ce merveilleux résultat : que llionmie retire du milieu social plus qu'il n'y apporte, et que si, doMS FiSolenuiU, ses besoins dépassent sesfaeuUis, dans TéUU social, an contraire, sesfacnUés dépassent ses besoins?

C'est d'abord par Twmom des forces. Mille hommes échoueraient successivement à soulever un fardeau que quatre hommes, en réunissant leurs efforts, soulèveront sans peine. De même les hommes deviennent à bout des plus difficiles entreprises en mettant en commun, pour cet objet, l'un ses bras, l'autre son argent, l'autre son intelligence, l'autre, enfin, sa prévoyance, sa moralité, sa bonne réputation. Car il ne faut rien moins que tous ces éléments réunis pour assurer le succès d'une entreprise de quelque importance. Or, l'association n'est qu'une des formes de l'échange, un échange de services entre associés, chacun d'eux faisant profiter les autres de son travail, et profitant à son tour de leur travail dans des proportions convenues.

Les hommes obtiennent un avantage non moins grand, chose étrange, par un procédé tout contraire, en usant séparément de leurs forces, ou, en d'autres termes, par la division du travail, par la diversité des professions. Adam Smith attribue ce résultat aux causes suivantes ; 1* au degré d'habileté qu'acquiert le travailleur en faitant toujours la même chose; 2<^ à l'économie du temps