Ammien, XXX

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leur manière de combattre; au lieu des anciens hymnes latins, ils entonnent en marchant au combat ce terrible barrilus dont nous parle Tacite. Les généraux leur font-ils une harangue? comme s'ils eussent écouté, assis en cercle dans les taillis de la forêt Noire, le discours d'un Arminius ou d'un Marbod, ils entre-choquent leurs armes autour du prétoire et témoignent leur assentiment en mugissant dans le creux de leurs boucliers. Grâce à la permission qu'on leur a accordée d'avoir avec eux leurs femmes et leurs enfants, les camps romains ressemblent à de véritables cités, ou plutôt à des villages goths ou germains. Femmes, enfants, bouffons, y vivent pêle-mêle avec les soldats « Aussi Ton n'entend plus au camp que des airs lascifs au lieu de chants guerriers; la pierre qui servait jadis d'oreiller au soldat a été échangée contre le duvet de la couche la plus molle: et sa coupe à boire est plus pesante que son épée. » Propose-t-on à ces armées quelqu'une de ces marches que les vieilles légions romaines exécutaient si allègrement, leur ordonne-t-on, par exemple, de quitter la Gaule pour l'Orient, quels murmures, quel tumulte, quelles révoltes quelquefois! « On les relègue aux extrémités de la terre, comme des malfaiteurs; leurs familles qu'ils ont, au prix de tant de sang, arrachées à la servitude, vont retomber au pouvoir des Alamans! »

Veut-on entretenir leur zèle, garder leur courage et leur dévouement en haleine, il faut leur prodiguer l'argent après chaque succès de la campagne, à

chaque acte important de la vie politique. Tous les discours dans Ammien Marcellin ont pour péroraison la promesse d'une gratification; et, s'il est bien payé, le soldat s'en retourne dans son campement, « en proclamant qu'Auguste est invincible. » Néanmoins les soldats n'abdiquent jamais les pouvoirs qu'ils délèguent. Pour le peuple, pour le Sénat, pour les provinces, l'empereur pouvait être impunément un despote — il lui fallait compter avec les soldats. Il faisait tout trembler autour de lui, et tremblait à son tour devant ces barbares. Dans le palais impérial, la puissance du despote est sans bornes : il voit au pied de son trône tous les fronts dans la poussière; c'est un maître au milieu de ses esclaves. En face des légions, il n'est pas plus qu'un roi germain au milieu de ses leudes. Comme Ghnodomaire ou plus tard Clovis, il n'a le plus souvent d'autorité, en dépit de sa pourpre, qu'autant que peuvent lui en donner sa bonne mine, sa valeur personnelle, sa présence d'esprit, à l'occasion, son éloquence. 11 lui faut écouter aussi ce cliquetis désapprobateur des armes, ce mugissement répercuté par l'airain des boucliers; car le barbare est prompt à faire succéder l'action à la menace.

Le plus rapide coup d'œil sur l'art et la littérature, nés de la société païenne, nous les montrerait également alors en décadence. Ce n'est pas que les établissements ou même les privilèges leur fissent défaut. Mais l'étude, l'inspiration manquent. A Rome çt dans les principales villes, les antiques monu-

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ments se dégradent. Des empereurs, quelques sénateurs ou magistrats, font encore couler leurs statues en bronze doré. Mais si Ton veut élever un nouvel arc de triomphe, on dépouille Tare de Trajan de ses bas-reliefs et de ses colonnes. Il y avait encore beaucoup d'écoles païennes, et les empereurs multiplient les rescrits en faveur des professeurs. Les résultats sont minces. Ammien Marcellin, historien-soldat, et Sozime, racontent seuls avec intérêt les dernières misères de l'empire. L'Égyptien Macrobe recueille avec soin les secrets du foyer romain et du culte des dieux pénates, quand les cendres du foyer se dispersent et que les dieux s'en vont. Le poëte Ausone dépense son esprit en épithalames galantes, en fades idylles, en épitaphes. L'éloquence des panégyristes seule fleurit quand la matière manque pour l'éloge; et Claudien lui-même, dans ses poèmes sur les personnages et les événements contemporains, ne ranimera les derniers échos de la muse païenne que pour les faire détoner dans un monde qui leur est devenu tout à fait étranger.

L'empire romain laissait donc après lui l'exemple d'un grand gouvernement, la tradition de l'administration la plus savante qu'on eût encore vue, et une législation qui devait servir de type aux législations futures. Mais il avait ruiné, corrompu, avili la société politique et civile elle-même.

En effet, pléthore et misère dans les villes, enfrichement et dépopulation dans les campagnes, malaise et corruption dans toutes les classes de la so-

ciété, tel est le terme auquel il aboutit : il tombe avanl que les invasions ne viennent. Les empereurs ne transportent-ils pas des populations barbares entières dans des provinces devenues désertes? N'estce pas chez les Germains et les Sarmates qu'ils prennent leurs soldats? On introduit dans l'empire ceux qui cherchent à s'en emparer ; la défense de Rome est remise à des barbares soldés, frères de ceux qui la menacent et vont la détruire. L'empire n'a reçu le monde des mains de la république que pour lui assurer un siècle d'une paix et d'une prospérité admirables; mais il la laissé, en définitive, plus ruiné, plus corrompu qu'auparavant. C'est pourquoi il a péri, miné au dedans par le christianisme même, et attaqué au dehors par l'invasion barbare. Il a été puni, comme toujours, par où il a péché. La plus sensible atteinte que l'empire romain eût portée à la liberté est celle qui touchait les consciences; les empereurs n'avaient pas voulu être seulement les pontifes religieux en même temps que les souverains de leurs peuples, ils avaient prétendu s'en faire adorer; le christianisme a été la plus dangereuse protestation élevée par la conscience contre cette odieuse usurpation. La plus grande faute que les empereurs romains aient commise, c'est de s'être trop appuyés sur les institutions militaires, et d'avoir négligé les forces qu'ils pouvaient trouver dans les institutions politiques et civiles. Croyant mieux se défendre contre leurs sujets au dedans et contre les étrangers au dehors, ils ont été jusqu'à recruter leurs soldats, prendre leurs gé-

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néraux enfin chez les barbares, chez les ennemis ae l'empire; et c'est un chef de milice, d'origine barbare, à la tête de barbares pris au service de l'empire, qui proclamera la chute de l'empire. C'est le barbare Odoacre qui déposera le dernier empereur, Romulus Augustule.