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de la noblesse, la bourgeoisie de la curie, le soldat de la légion, le manœuvre de la corporation, l'homme libre de la liberté, le Romain de l'empire; chacun veut descendre, jusqu'à l'esclave qui brise sa chaîne, se l'ait bagaude ou brigand sur la grande route, et donne la main aux Barbares. Ce n'était pas de réformes politiques, administratives, mais de réformes économiques et sociales que l'empire avait besoin. Il fallait donner à la noblesse un rôle réel, effectif, au lieu de titres vains ; rendre la vie à la bourgeoisie, à l'agriculture, en honorant, en délivrant le travail méprisé ou esclave; rétablir la discipline dans l'armée, les mœurs dans la famille; en un mot, intéresser la société à maintenir l'État, et non l'État à contenir la société. Mais le temps seul répare les ruines que le temps a faites. Les Constitutions des derniers empereurs ne sont occupées qu'à river, même héréditairement, le noble à son titre, le bourgeois à sa charge, l'ouvrier à son métier, le colon à sa glèbe, l'homme à sa liberté, le Romain à l'empire, l'esclave à sa chaîne ; et, par là, ils achèvent de déterminer le sauve-qui-peut général par où finit la civilisation romaine. Quand une société a besoin, pour se conserver, du régime des castes, c'est-à-dire du procédé de la politique à l'état d'enfance, on peut affirmer qu'elle est perdue.

Ce qui fait surtout défaut à l'empire romain, de l'empereur au dernier de ses sujets, ce sont les mœurs publiques et privées. Tout semble avoir contribué à les perdre.

Et d'abord, comme l'empire romain n'a pas fait de ce corps immense, dont les membres hétérogènes sont épars sur les rives de la Méditerranée, une nation véritable, il n'y a point de patriotisme. Le gouvernement, les mœurs, les idées d'une seule ville étaient devenus ceux de l'univers entier, et parce que Rome avait accueilli les idées et les mœurs de tous, et parce qu'elle leur avait communiqué ses propres mœurs. Il s'était dégaré de là dans l'empire une manière d'être et de sentir toute cosmopolite, qui distinguait les sujets de l'empire des barbares du dehors. C'est ce qu'on appelait d'un mot de basse latinité la Romanité, Romanitas. On ne saurait qualifier cela de patriotisme. Comme le Grec se distinguait du Latin, le Gaulois de l'Égyptien, l'Espagnol du Syrien, par le caractère, le costume, l'idiome, quoiqu'ils pussent se servir de la même langue latine ou grecque et qu'ils obéissent aux mêmes lois, ainsi chacun d'eux avait conservé un esprit sinon national, au moins original, provincial, qui excluait tout sentiment plus profond, plus élevé, plus étendu. OEuvre de violence et de conquête, l'empire avait le sol, les hommes, les impôts et les bras, il n'avait pas les cœurs ; l'armée elie-même, seule défense de l'empire, composée d'éléments si divers et bientôt de barbares, n'avait pour soutien qu'une discipline affaiblie, l'intérêt de la paix, et cet esprit militaire traditionnel qui tient à la gloire acquise, aux victoires passées, mais qui, réduit à lui-même, n5a plus que la force, d'une convention et d'une habitude. Il n'y avait pas de patriotisme d'Empire.

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Le vieux patriotisme romain avait tenu au paganisme pratique de la ville de lion e, même aux légendes du Capitole ? à la foi qui attachait les dieux à la fortune de Rome et Rome à ses dieux. Cette vieille foi avait déjà été atteinte par l'invasion des croyances plus idéales de la Grèce, et plus matérielles d.e l'Asie, puis par les raisonnements captieux de la philosophie d'Athènes et les rêveries mystiques de celle d'Alexandrie. Les empereurs avaient essayé de rattacher toutes ces idées, toutes ces superstitions à leur personne. Mais le Christianisme les avait ruinées tout à fait. En transportant à Milan, àRavenne, à Constantinople même leur résidence et les privilèges de capitale, les empereurs eux-mêmes avaient achevé d'enlever à Rome le prestige qu'elle avait payé de son sang, et ne l'avaient point reporté à leurs villes de création nouvelle. Le culte patriotique qui s'attachait au vieux Capitole, au temple de Vesta, ne suit point les empereurs dans leurs nouveaux palais. Constantinople, sur les rives du Bosphore, n'étale jamais qu'une grandeur sans prestige et une corruption précoce. Avec le paganisme s'était envolée comme l'âme même de l'empire.

Le renversement delà statue de la Victoire, dressée depuis des siècles dans la salle des séances du Sénat, à Rome, est comme le signe extérieur de cette grande révolution morale. Telle était la dernière idole, la divinité longtemps fêtée, qui représentait la tradition glorieuse de l'histoire militaire de Rome, le symbole de sa puissance, le soutien de sa fortune armée. Plusieurs fois déjà, au moment où le christia-

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nisme et le paganisme se disputaient le pouvoir avecle cœur des empereurs, cette statue avait été arrachée de son piédestal, puis restaurée à son ancienne place. Enfin, au milieu des dernières convulsions qui assurent l'empire à Théodose, son sort est définitivement décidé. L'orateur Symmaque, l'un des derniers représentants les plus honnêtes du paganisme, réclame vainement le rétablissement de cet emblème de la fortune romaine ; il trouve devant lui l'inflexible résistance de l'évêque de Milan, Ambroise. « Respectez ma vieillesse, disait Rome par la bouche de Symmaque; laissez-moi suivre la religion à. l'ombre de laquelle j'ai grandi, j'ai prospéré. Elle a soumis le monde à mes lois. Grâce à elle, j'ai repoussé les Gaulois de mon Capitole, et Annibal de mes murailles. La réforme de la vieillesse est inopportune et offensante. Aurai-je donc tant vécu pour souffrir ce déshonneur! » — « Ce ne sont point les vices de votre religion, répond Rome par la bouche d'Ambroise, mais les vertus de mes enfants qui ont autrefois sauvé le monde. Il ne s'agit plus d'ailleurs pour moi de conquérir les peuples, mais de les convertir; de ravager les contrées, mais de les nourrir de la céleste manne. »

Point de mœurs publiques, peu de mœurs privées. Les derniers empereurs ne sont point des monstres de tyrannie et de vice comme les premiers, mais ils ont perdu leur grandeur sauvage et le caractère qui fait de ceux-ci autant de personnages remarquables à plus d'un titre. Constantin ne manque ni de grandeur ni de chasteté. Ses passions sont cependant en-

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core païennes. Ses tragédies de famille le montrent assez. Un des fils de Constantin, l'arien Constance, avec ses pratiques dévotieuses, sa soupçonneuse jalousie et sa mollesse, est déjà un César byzantin. La bonne volonté du philosophe Julien ne le sauva pas toujours du ridicule. Théodose a des habitudes grossières, une cruauté, effet du séjour des camps, que n'efface pas toujours son repentir, Les fils de Théodose ne sont plus que des enfants, des ombres sur le trône. Leur politique intérieure et extérieure s'abaisse ; au fond de leurs palais, ils sont le jouet des caprices des femmes et des intrigues des grands; ils ne gouvernent qu'à l'aide d'espions, de curieux, dont ils propagent et entretiennent la redoutable engeance dans tout l'empire.

L'administration civile offre en effet le plus dégradant spectacle. C'est à laide de la délation que l'on fait la chasse aux grandes fonctions. Le délateur est richement payé par les honneurs dont l'empereur le comble et par la fortune des condamnés qui lui appartient de droit. Convaincu de calomnie, il n'en reste pas moins en faveur; c'est un utile instrument qu'il faut conserver. Honorée, rétribuée, la délation est une institution d'État. On vit, un jour, la femme du césar Gallus faire reconduire surson propre char impérial, par la porte d'honneur de son palais, une femme du peuple qui était venue lui apporter une dénonciation. AmmienMarcellin est tout plein des exploits de cette troupe d'espions de haut et de bas étage qui se rencontrent partout sur les places, dans les rues,et qui se faufilent en tapinois dans les cercles, dans les

réunions, semblables à ces chiens hargneux qui remuent la queue pour cacher l'envie qu'ils ont de mordre. Sous Constance, un fonctionnaire dîne chez un riche provincial d'Aquitaine ; la nappe est bordée de pourpre. A la fin du repas, l'invité l'ajuste de manière à former une chlamyde impériale. C'en est assez pour faire intenter au maître de la maison un procès criminel dans lequel s'engloutit toute sa fortune. En Espagne, un agent du fisc, invité aussi à dîner, entend les domestiques crier, en apportant les torches, le mot solennel: Vincamus! « Interprétatus atrociter, dit Ammien, delevit nobilem domum i ». Par une atroce interprétation, il ruine cette noble maison.

Deux d'entre ces honnêtes personnages ont laissé le plus abominable souvenir : Paulus-la-Ghaîne, ainsi nommé à cause de l'habileté qu'il savait déployer à enchaîner une accusation à une autre, et à prendre d'un coup de filet, dans ses accusations, le plus grand nombre de coupables; et Mercure, le comte des Songes, qui méritait ce nom parce qu'il savait trouver des délits et des crimes dans les rêves les plus innocents, à l'époque d'ailleurs la plus superstitieuse qu'on ait vue. Ils étaient auprès de Constance comme les deux maîtres généraux de la milice des délateurs. Les amis n'osaient plus se fier à leurs amis, les maris à leurs femmes. « Nous marchions, dit Ammien Marcellin, à tâtons comme dans les ténèbres cimmérionnes. » Combien cette engeance,

\, Ammien, XVI, 8.

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devant les tribunaux tenus à huis clos, faisait de victimes, on ne saurait les compter. Sous Tibère et sous Néron, du moins, les délateurs agissaient en plein jour, attaquaient à leurs risques et périls la vie et l'honneur de ceux qu'ils voulaient perdre. La défense était libre et publique, c'était un reste de l'ancienne liberté; condamnée, la victime recevait un ordre de mort et s'ouvrait elle-même les veines. Maintenant tout s'accomplit dans l'ombre, la dénonciation, le procès, le jugement; tt celui qui succombe finit ignoblement étranglé par un lacet. La tyrannie elle-même s'abaisse.

Cette société, si profondément démoralisée, cherche dans les pratiques superstitieuses et les cérémonies magiques, une protection et des espérances. Aucun danger ne semble plus menaçant aux faibles et crédules empereurs de ce temps ; ils ont foi en la magie, ils la redoutent, et ils frappent avec fureur sur quiconque est soupçonné d'en faire usage. La loi de majesté est appliquée aux cas de magie ; devant une accusation de ce genre, tout privilège, toute immunité disparaît. Festus de Trente, ministre de Valens, apprend que le philosophe Ceranius a terminé une lettre à sa femme en lui laissant prévoir quelque grand changement. Il l'envoie au supplice; il fait aussi mettre à mort comme magicienne une pauvre vieille femme qui prétendait charmer par le chant la fièvre intermittente et que lui-même avait fait venir à ce titre pour donner des soins à sa fille.

Les pratiques de magie, il est vrai, n'ont pas toujours des mobiles aussi innocents. Au fond de presque tou-

tes les accusations de ce genre on trouve des aspirations plus ou moins marquées de quelques ambitieux à la couronne impériale. Bien des exemples avaient appris combien il était facile de goûter de l'empire, suivant l'expression de Nerva, et de se jeter sur les épaules un lambeau de cette pourpre tant convoitée. C'est cette manie d'usurpation, celte maladie d'empire, que venaient encore aggraver les superstitions. La prédiction faite par l'hôtesse gauloiseau tribunDioclétien se renouvela plus d'une fois. 11 n'était presque pas un personnage un peu important que Ton n'eût fait rêver de la pourpre. Ammien Marcellin nous parle d'un souper d'officiers où presque tous se vantèrent de prédictions semblables et qui eut pour eux les suites les plus funestes. Sozime accuse Théodose de persécuter les devins parce qu'ils lui avaient promis l'empire et qu'il ne voulait pas qu'un autre pût obtenir d'eux la même promesse. Le procès de Théodore sous Valens est le plus fameux exemple de cette fureur superstitieuse, de la terreur qu'elle causait aux empereurs et des épouvantables conséquences qu'elle entraînait. Dans une réunion, un pendule balancé au-dessus d'une table où étaient gravées les lettres de l'alphabet, s'était arrêté successivement sur les caractères 0. s. o. ô ; les assistants cherchaient le nom du successeur de Valens. Ils s'écrièrent : Théodore 1 personnage bien connu pour son mérite, et malheureusement ambitieux. Il va sans dire qu'il périt; mais on fit encore rechercher toutes les sociétés suspectes, on incarcéra tous les Théodores, les Théodules, les Théodats et autres dont les

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noms commençaient par la syllabe fatale. Ce malheureux procès fit verser des flots de sang; l'Orient en fut troublé tout entier.

Avec des administrateurs occupés sans relâche à veiller au salut de l'empereur et à montrer qu'ils y veillaient, quel bien attendre de l'administration, malgré les institutions administratives? A ce despotisme à double tête, il faut des fonctionnaires qui aient non-seulement des yeux vigilants, mais encore des mains rapaces pour assurer la rentrée des impôts nécessaires au luxe impérial. Tout leur temps se partage entre les soins de la police et ceux de la fiscalité ; tous leurs soins sont employés à s'engraisser eux-mêmes, suivant l'énergique expression d'Ammien Marcellin *, de la substance des provinces ; leur reste-t-il un seul moment pour administrer? D'ailleurs, malheur à ceux qui essayent de bien administrer! L'honnêteté offre plus de dangers que le vol des deniers publics. Dans une affreuse disette, Hymetius, proconsul d'Afrique, met en vente à Carthage une partie des grains destinés à la nourriture du peuple romain. Peu de temps après, la récolte ayant été abondante, il remet, sans différer, dans les greniers, une quantité équivalente à celle qui avait été prise. Mais, comme il avait vendu pendant la disette les dix boisseaux à raison d'un écu d'or, et que, pour la même somme, il avait pu dans la suite en acheter trente, il envoya le bénéfice au trésor du prince- Qu'arriva-t-il? Valentinien soupçonna la

1 Ammien , XXVIIÎ, 1.

bonne foi du proconsul dans ce trafic, crut qu'il n'avait pas envoyé toute sa recette et confisqua une partie de ses biens.

Il y a encore un Sénat, des consuls, des nobles; les titres brillants ne manquent pas à cette société lâche et corrompue; la forme est ce qui périt lo moins, chez les Romains. Mais que sont aujourd'hui le Consulat, le Sénat, le Peuple romain, ce roi déchu du monde? Voulez-vous assister à l'installation d'un de ces successeurs des Scipions? « A Ancyre, l'empereur Jovien, avec un cérémonial tel que le permettaient les circonstances, prend le consulat avec son filsVarronien, encore au berceau. Lescris que pousse cet enfant en se débattant pour ne point être placé sur la chaise curule, comme le veut l'usage, semblèrent présager l'événement qui ne tarda pas à arriver. » Il y a encore un Sénat, et Ammien Marcellin en parle avec emphase : « Il lui semble voir, dit-il, à Constantinople, non pas, comme à Ginéas, une assemblée de rois, mais plutôt le conseil du monde entier. » Mais cette assemblée est décimée par le despotisme de Constance et les emportements de Valentinien. Le « conseil du monde entier » n'est guère que la curie, le conseil municipal de la grande ville. Parmi les sénateurs, à Rome, on rencontre encore quelques vertus réelles dans les rares descendants des anciennes familles encore existantes; des païens même, les Prœtextatus, les Symmaque et les Flavius, ont retenu de la familiarité des lettres le secret de mettre dans leur vie quelque bon goût et quelque décence; les chrétiens, avec lesProbuset

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les Anicius, restent dociles à la direction spirituelle d'un Jérôme ou d'un Augustin. Pour les parvenus de la richesse, c'est bien différent.

Écoutez Ammien Mareellin. Enflés des noms redondants de Raburrus, Pagonius ou Tarrasius, dans leurs robes de soie et d'or, ils ne savent qu'énumérer leurs biens, villas, fermes, etc. Ceux-là ne recherchent point les charges et la gloire de porter les armes : il n'y a plus de triomphes que ceux de la table: pro victorialibuSy epulares triumpJii! S'ils donnent des repas, c'est pour faire peser dans des balances les poissons de leur table et pour faire noter et publier par leurs sacrétaires la composition des repas, le nombre des mets et la splendeur du service. S'ils sortent de leurs immenses palais, c'est pour ébranler le pavé des rues du haut de leurs chars gigantesques. Ils suent sous le poids de tuniques transparentes entassées sur eux en telle quantité qu'elles pourraient suffire à onze personnes; un manteau s'agrafe à leur cou et la légèreté du tissu le fait voltiger au gré du vent; ils le secouent fréquemment, surtout sur le côté gauche, afin que leurs longues franges étincèlent et que la riche variété des animaux peints sur leurs vêtements se fasse mieux remarquer. Toute leur valetaille et les fainéants du quartier les suivent, rangés par catégories, sous la conduite d'officiers armés de baguettes. C'est dans cet équipage que le riche va faire la chasse aux testaments et rendre visite à ses amis, s'ils ne sont pas malades. Car si l'un d'eux était souffrant, on enverrait prendre de ses nouvelles par un laquais qui serait à son retour soumis à la qua-

rantaine. Pour délasser leur esprit, au lieu d'attirer la société des lettrés ou des philosophes, ils font venir des joueurs de flûte, de lyres colossales et d'orgues hydrauliques; leurs bibliothèques restent closes comme des tombeaux. Ils n'ont d'amis, de clients que parmi le personnel des cirques et des théâtres, et les plus nobles de leurs distractions consistent à jouer aux dés ou à voir les expositions des chevaux destinés aux courses. Une mouche qui se pose sur la frange de l'éventail de ces voluptueux leur est uno fatigue, et s'ils vont à la chasse ou seulement à Gaëte, en gondole, ils reviennent, de si pénibles voyages, triomDhants comme Alexandre le Grand ou César.

Saint Jérôme saisit un autre côté de cette vie de la richesse oisive: il nous montre ces femmes élégantes qui font tomber des deux côtés de leur front les boucles de leur chevelure, soigneusement parées, parfumées, avec des manches étroites, des robes qui les dessinent, ayant toujours à côté d'elles ces adonis chrétiens, frisés, parés, brillants de pierreries et dont les vêtements répandent au loin l'odeur d'un rat étranger! Sont-elles pures dans leur vie? Vous les voyez, flères de la dignité ou de la richesse de leurs maris, ne porter que des robes dont For est tissu en filets légers, marchant environnées d'un bataillon d'eunuques ou portées dans des litières dorées. Pour l'affection des époux, on la juge à leur empressement à se faire tester l'un l'autre, à mander des hommes de loi pour régler leur succession, et aux visites qu'ils font ensuite clandestin

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nement chez le magicien poursuivi par la loi, pour savoir l'heure de l'ouverture de l'héritage.

Et le peuple romain? Le peuple romain d'Ammien Marcellin, Ju vénal ne l'eût pas reconnu. « Aujourd'hui, dit Ammien Marcellin, plus d'inquiètes tribus, plus de centuries turbulentes, partout la sérénité du temps de Numa! » avec l'innocence de moins cependant. Ce peuple n'est plus qu'un amas cosmopolite de fainéants, de va-nu-pieds, « croupissant dans une paresse incurable, » abrutis par l'ivrognerie et la débauche, n'ayant qu'une passion qui leur fasse oublier le jeu et le cabaret, la passion du cirque, et essayant de temps en temps de petites émeutes, non plus pour avoir du pain, mais pour du vin. Cette populace est aussi lâche qu'effrontée et turbulente. Elle brûle la maison de Symmaque après sa mort : censeur, il avait répondu au peuple demandant une distribution de vin : « Vendre mon vin au prix qu on m'en offre, j'aimerais mieux le garder pour éteindre de la chaux ! » Un jour le préfet de Rome s'avance au milieu de la multitude rebelle, fait saisir et attacher au poteau le plus séditieux et ordonne de le fustiger vigoureusement. La foule s'évanouit en un clin d'œil, malgré les efforts réitérés du misérable ; et « ce dangereux promoteur de troubles se voit labourer les flancs sans plus d'opposition que si tout se fût passé dans le cabinet du préfet. *

A l'ordinaire, ce peuple qui s'affuble de noms aussi ronflants et ridicules que les riches, sort dès le matin des tanières où il gîte entre les pierres des grands

monuments en ruines, et il va mendier la sportule, A midi il dévore, comme dans des écuries, la viande cuite, et avale le bouillon que débitent les tavernes, pour dormir ensuite, pendant la chaleur du jour, étendu sous les portiques, ou sous les tentures inventées par l'édile Gatulus. Le soir il s'enfouit dans les amphithéâtres, pour assister aux combats de bêtes, de gladiateurs, aux courses de chars, et suivre dans la carrière la couleur du cocher qu'il préfère. Tant que le spectacle n'est pas commencé, il s'amuse niaisement à produire un bruit désagréable et sans nom, à acclamer les allants et venants, à injurier grossièrement les matrones, en attendant les disputes qui commenceront avec la représentation et qui changeront les gradins eux-mêmes en arène. La passion du cirque était encore effrénée chez la populace. En Orient elle se mêlait curieusement à l'esprit de controverse; on y discutait sur les cochers comme sur un point de théologie. En Occident, on reconnaît bien les Romains de Néron dans ces spectateurs que Tertullien nous montre, fous, aveugles, pariant avec fureur. L'évoque de Cartilage a beau répéter aux fidèles que le théâtre est consacré au Soleil, à Vénus, à Bacchus, que les cochers roses portent la couîeur de Mars, les blancs celle de Zéphyr, les verts celie de la Terre, les bleus celle de Neptune; en vain il s'écrie : « Ceux qui écartent tous les mauvais propos des oreilles de leurs filles les mènf nt voir et entendre des choses indécentes; ceux qui ne peuvent souffrir une rixe sur un3 place donnent au cirque leurs suffrages à de véritable

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batailles; ceux qui ont horreur du cadavre d'un homme mort de maladie, vont dans les amphithéâtres regarder avec complaisance des membres dispersés, déchirés, des corps baignant dans le sang ! » Le peuple voudra des spectacles, même dans Rome dévastée par Alaric, même sur les ruines de Trêves saccagée par les Germains!

Il faut suivre Ammien Marcellin dans les camps, au milieu desquels il a vécu si longtemps, et qu'il doit connaître mieux que personne, pour achever la revue qu'il fait des vices de l'époque. Les succès, assez brillants parfois, quoique entremêlés de sanglantes défaites, dont il nous entretient, pourraient faire illusion, si nous n'y regardions de plus près. C'est le symptôme d'une décadence déjà bien avancée dans les inst tutions et la puissance militaires d'un empire, quand la trahison se substitue à l'emploi régulier et légitime des armes. Dans leurs luttes contre les barbares, les empereurs ont recours, pour vaincre, aux plus lâches moyens. Tibère, autrefois, avait refusé d'employer l'assassinat contre un des chefs de la Germanie alors ri redoutable. Avec l'approbation impériale, Marcellus fait égorger dans un festin le roi des Quades et provoque ainsi une invasion de cette peuplade. Vithigab, fils de Wadomaire et roi des Alamans, est poignardé par un de ses domestiques, émissaire de Valentinien qui voyait avec terreur ce jeune prince exciter les nations à la guerre et au tumulte. Para , roi d'Arménie est aussi lâchement assassiné par le duc Trajan, sur l'ordre d'un empereur, et l'assassi-

nat sera l'arme favorite de Théodose II contre Attila».

Pour comprimer les révoltes militaires, c'est encore à la trahison que les empereurs ont recours. Un des généraux les plus honnêtes cependant, Barbation, est envoyé contre Sylvanus, un des chefs barbares soldés, qui voulait déjà revêtir la pourpre. Arrivé auprès de lui, il est reçu par le barbare comme un ancien compagnon d'armes. Il est admis à sa table, écoute ses épanchements d'amitié, ses récriminations contre leurs ennemis communs; et il profite de la confiance qu'il lui inspire pour lui débaucher ses soldats et le faire assassiner. Un autre usurpateur, Procope, est livré pieds et poings liés par deux amis qui raccompagnent dans sa fuite. Ce qui est plus triste encore, Ammien Marcellin ajoute que ces traîtres auraient sans doute mérité le même sort, mais que, n'ayant trahi qu'un rebelle, ils avaient droit au contraire à une récompense signalée.

Ammien Marcellin nous dépeint fidèlement les armées à la fin de l'empire romain. On ne sait s'il nous montre des Romains ou déjà des barbares. Tandis que les jeunes Italiens se coupent le pouce pour échapper au service militaire, et que les tribuns font la chasse aux hommes pour trouver des recrues, les barbares viennent se présenter en foule pour remplir les cadres. On ne les peut plus cacher; ils les ' remplissent tout entiers, et y transportent leurs costumes, leurs habitudes bruyantes, leurs armes et