LE MONDE BARBARE AU IV* SIÈCLE

et féroce, d'une nature semblable à celle des bêtes, c'est-à-dire simple, brute, impétueuse. C'est là un trait commun à toute la Barbarie.

Les Gaulois, au milieu desquels les Francs vont faire irruption, domptés depuis longtemps, ne sont plus comptés dans la Barbarie. Un portrait d'Ammien Marcellin nous montre cependant que l'originalité du caractère subsistait encore au moins dans le nord de la Gaule et que la civilisation romaine n'avait pas réussi à s'implanter partout, là même où elle semblait le plus incontestée. « Les Gaulois, nous ditil, sont presque tout blancs et de haute taille; ils ont les cheveux blonds, le regard fier, mais ils aiment les querelles, le vin et toutes les boissons fermentées; ils sont démesurément vains et ont la voix effrayante et menaçante, lors même qu'ils ne sont pas en colère. A tout âge ils sont propres à la guerre; le vieil- 7ard y va avec autant de courage que le jeune homme ; endurcis par le froid et le travail, ils méprisent tous les dangers; aucun d'eux ne s'est jamais coupé le pouce comme en Italie, pour se soustraire aux fatigues de Mars. Plusieurs étrangers réunis ne peuvent pas soutenir l'effort d'un seul d'entre eux, s'il appelle à son aide sa femme plus forte encore que lui, aux yeux bleus, hagards; la femme gauloise est terrible, quand, enflant son gosier, grinçant des dents, élevant et abaissant ses bras puissants et aussi blancs que la neige, elle joue des pieds et des poings pour en donner des coups aussi vigoureux que s'ils partaient d'une catapulte1.» Mêlez le Franc et le

l. Amm. Marc. XV. 12;

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Gaulois, et vous retrouverez plus tard le Français avec des traits, il est vrai, adoucis.

Les Saxons, brigands du nord, terribles sur les chevaux qu'ils trouvent au milieu de leurs marais, et sur les frêles barques qu'ils savent équiper sur les côtes, sont les plus féroces des ennemis, une lois qu'ils ont poussé leur terrible cri de guerre : « Prenez vos couteaux (nehmet euren sax)\-» Le Saxon attaque à l'improviste, échappe quand on croit le surprendre, méprise ceux qui l'attendent, terrasse ceux qui ne l'attendent pas; s'il poursuit, il vous atteint; s'il fuit, il vous devance. Ce sont les fils de la mer; familiers avec les flots, ils en connaissent tous les dangers ; ils se jouent des tempêtes, et joyeux au sein des vagues, au milieu des écueils, ils choisissent les temps d'orage pour descendre sur les côtes; car alors on ne les attend pas, et ils ne rencontrent aucune défense. Malheur à ceux qui tombent vivants entre leurs mains 1 Avant de détacher l'ancre du rivage ennemi et de mettre à la voile pour leur patrie, ils font périr au milieu des supplices la dixième partie de leurs captifs. C'est une race fière et égoïste qu'on retrouvera dans l'Angleterre.

Ceux qui doivent, avec les Saxons qui n'émigrèrent pas, former le fond de l'Allemagne moderne, les Alamans, étaient à l'époque dont nous nous occupons ceux qui rappelaient le mieux les Germains décrits par Tacite. Mêmes mœurs douces, pures et gaies, barbares avec une certaine bonhomie; mêmes goûts d'indépendance et de liberté, même ardeur au combat, sans dédaigner la paix.Caracallaeutà lesrepous-

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ser le premier des champs décumates (214); criblés par les habiles archers Osrhoéniens, ils arrachaient les flèches avec leurs dents, tandis qu'Us frappaient encore l'ennemi de leurs mains; leurs femmes se tuèrent avec les enfants pour ne p.as tomber aux mains des marchands d'esclaves. Ils ont la passion de la famille. Vous retrouvez dans les Saxons et les Alamans d'Ammien Marcellin, les traits qui distinguent encore l'Allemand du nord de celui du sud.

Ce sont là les ennemis les plus terribles, les futurs destructeurs et les successeurs des Romains. Mais ils eurent des auxiliaires en Afrique et en Asie. On peut en achever la terrible revue. L'Empire les a vus aussi, quoiqu'ils ne s'y soient point établis. Ce sont à travers les gorges et au pied de l'Atlas, les Berbères, les Maures, au teint de cuivre ou d'ébène, et, des cataractes du Nil aux frontières de l'Afrique, les Sarrasins. Les uns et les autres, à demi nus, couverts jusqu'à la ceinture de petites casaques de couleur, sur de légers chevaux et d'agiles dromadaires, portent de tous côtés leur activité guerrière et pillarde. Aucun d'eux ne met la main à la charrue, ni ne cultive un arbre; mais, errant dans des espaces immenses, sans maisons, sans demeures fixes, sans lois, leur vie ressemble à une longue fuite. Leurs unions sont temporaires; la femme offre à son mari une sorte de dot, une lance et une tente, et s'éloigne de lui au jour marqué. Leur vie se passe tellement à courir qu'une femme se marie dans un endroit, accouche dans un autre, et élève ses enfants loin de là encore. Ils ignorent presque entière-

ment l'usage du pain et du vin et se nourrissent tous de venaison, d'oiseaux, d'herbes et de quantité de lait1.

Les Perses ou Parthes, irréconciliables ennemis de l'empire d'Grie'nt, constamment occupés à faire brèche à ses frontières, ont plus appris des Romains en fait de discipline et de tactique militaire, et se sont rendus redoutables, même en bataille rangée. Toute leur force était dans leur cavalerie, composée de l'élite de leur noblesse qui abandonnait le service de l'infanterie à la valetaille qui la suivait. Presque tous maigres, ils avaient le teint basané ou olivâtre, ïe regard farouche, les sourcils joints et arqués, une barbe longue et qui ne manquait pas de grâce, mais une chevelure trop abondante et hérissée. Vêtus d'habillements bariolés, ils portaient toujours l'épée au côté, ce qui s'accordait assez mal avec la nonchalance de leur démarche et le laisser aller de leurs membres. Redoutables guerriers d'ailleurs, quoiqu'ils aient plus d'astuce que de vaillance, ils sont grands parleurs et fanfaron?; fiers et cruels, ils ont toujours la menace à la bouche2.

Attaquée avec ce redoublement de fureur, Rome ne put résister à la Barbarie, qu'en se servant des Barbares mêmes; et elle ne prolongea la lutte qu'en les tournant contre eux-mêmes. Tous les jours plus pauvre en soldats, elle prend pour alliés, cantonne sur ses frontières ou enrôle dans ses légions les plus rapprochés de ces Barbares; elle se défend avec