Suét., Tib.,liv. III

première trace des chrétiens , sous le règne de Claude. Par un édit, il chasse de Rome « quelques Juifs qui y excitaient des troubles, dit Suétone, au nom d'un certain Chrestus. » Le pouvoir ne savait pas encore distinguer les Juifs des chrétiens ; mais il s'inquiétait des dissensions que la nouvelle doctrine excitait parmi ceux de cette nation qui vivaient à Rome ; et, comme ce Chrestus n'était point le Dieu d'une religion ancienne, comme son culte n'était point attaché à une race, à une nation particulière, on l'expulsa de Rome avec ses partisans. C'était cependant la force de cette religion, de ne s'enfermer dans aucune race, dans aucun peuple, mais de s'élever au-dessus des conditions d'espace, de temps, de classe, de race, créées par l'éphémère politique. On s'en était aperçu déjà aux prosélytes nombreux que Paul et ses compagnons avaient faits parmi les Syriens, les Asiatiques, les Grecs, toutes les nations qui semblaient appelées. « Le temps de la foi et de la grâce est venu, disait Paul ; il n'y a plus de distinction de Juif ou de gentil, de libre ou d'esclave, d'homme ou de femme. Nous sommes tous un en Jésus-Christ, tous enfants d'Abraham et héritiers des promesses, La circoncision ne sert plus de rien, mais la foi qui opère par la charité ; car l'amour du prochain renferme toute la loi. » Cette religion seule semblait avoir qualité pour réunir par la liberté, par l'amour, tous ces peuples, ces hommes de races diverses : nations soumises mais récalcitrantes, individus déshérités, pauvres, affranchis ou esclaves qne l'Empire avait courbés de force so\i?

sa loi! Elle était leur espoir; mais, par là aussi, elle excitait bien davantage les susceptibilités, les craintes de l'Empire. On s'en aperçut sous Néron.

Sans doute la conduite odieuse de Néron envers les Chrétiens et les Juifs est plutôt une suite d'actes odieux que de dispositions législatives. Mais elle prouve bien la haine de l'esprit romain contre l'esprit oriental, de l'orgueil césarien contre la liberté de conscience. Tacite, tout en rendant justice à la charité des Juifs les uns pour les autres, dénonce cette superstition nouvelle, « sinistre, honteuse, dépravée, contraire aux habitudes des autres peuples et qui consiste à adorer un Dieu suprême, éternel, unique, sans forme ni figure, et qui ne tombe que sous l'esprit. » Il ne parle pas en meilleurs termes du christianisme, « cette exécrable superstition venue à Rome avec toutes les infamies et les horreurs qui y affluent du monde entier et y trouvent des partisans. » Combien ces sertes orientales, pauvres, démocratiques, monothéistes, devaient répugner au monde brillant, aristocratique, païen, de Rome! Aussi Néron, pour se faire pardonner l'incendie de Rome, va-t-il choisir, au milieu de la lie des Grecs, des Juifs et des Syriens, ceux qui déclaraient reconnaître ou attendre un nouveau royaume ; il les accuse d'avoir mis le feu à Rome, les fait enduire de poix et de résine et éclaire ses fêtes de nuit avec ces torches vivantes, Si Tacite montre quelque pitié pour ces malheureux, qu'il di-clare coupables, c'est moins parce qu'ils sont des hommes que parce qu'ils

ont été immolés au caprice, à la cruauté d'uB seul.

Ce n'est point le caprice d'un seul, mais la loi morne de l'Empire qui détermine la dernière révolte qss Juifs, la grande catastrophe de Jérusalem. Néron, désireux, après Caligula, d'avoir sa statue dans le temple, trouve dans Gessius Florus un gouverneur qui ne croit point ce peuple soumis tant que César ne sera point adoré. Au milieu de la promiscuité de tous les dieux dans l'Empire romain, comment comprendre cette égoïste adoration d'un seul Dieu qui faisait tout le patriotisme juif! Ce sentiment fut fatal aux Juifs avant de l'être aux chrétiens. Mais, en ruinant Jérusalem, il fit la fortune du christianisme dans l'Empire.

Le grand prêtre, les pontifes, les hautes classes à Jérusalem, étaient prêts à laisser immoler des victimes sur l'autel, quand le peuple, conduit par Éléazar, s'empara du temple et se rendit maître de toute la ville. C'était le parti des zélateurs, des sicaires, qui triomphait. La révolte se répandit dans toute la Judée. Vespasien, général de Néron, fut chargé de l'étouffer; et il eut à lutter contre le fanatisme le plus exalté, quand il se trouva avec son fis Titus, l'an 70 de Jésus, sous les murs de Jérusalem. C'était à des hommes de la plus basse classe que le soin de la défense avait été remis. Leur patriotisme s'allumait encore au feu de l'illuminisme qui éclairait les derniers comme les beaux jours de JérusaL m. Un prophète du nom de Jésus, organe du tiède parti de la sagesse, criait par les rues de Jéru-

salem : « Voix de l'Orient, voix de l'Occident, voix du Nord, voix du Midi, malheur sur Jérusalem, malheur sur son peuple, malheur sur son temple!» Mais les zélateurs voient dans les airs des bataillons d'hommes et de chariots s'entre-choquer; par une nuit noire, le temple s'éclaire tout à coup pour eux d'une céleste lumière. Ils tournent ces prodiges à leur avantage, et, rêvant pour Jérusalem, au moment où elle allait succomber, une gloire nouvelle, ils appliquent à leurs temps et à eux-mêmes la prophétie qui promettait au monde un maître sorti de la Judée. Tcus les cœurs sont cependant glacés d'effroi quand on voit les Romains s'approcher. On croit entendre du fond du temple annoncer le départ du Dieu : « excedere Deos, » dit Tacite ; le récit de l'historien romain semble, autant que celui de Flavius Josèphe, se teindre des couleurs mystiques de l'Orient.

Les Romains, après un long siège, durent prendre la ville, quartier par quartier, en cheminant avec le bélier et la hache, de muraille en muraille. Au moment où Titus j énétrait dans le temple enflammé, et où ses derniers défenseurs disparaissaient par les souterrains qui communiquaient avec la ville basse, les femmes et les enfants, sur les toits de leurs maisons, se tordaient les bras et s'arrachaient les cheveux. Ce fut cette fois la désolation si souvent prédite et le dispersement sans retour. Jérusalem ne davait plus être la Ville juive. Quand elle se releva encore, d'autres destinées l'attendaient. En frappant la capitale et la nation juives, TEm-

pire romain n'atteignit pas la religion, que les exilés transportèrent partout avec eux, et à laquelle ils s'attachèrent d'autant plus qu'elle fut alors leur seule patrie. S'il ne détruisit pas le judaïsme, ce dernier coup le frappa cependant de stérilité; dispersé sur la terre étrangère, aux quatre coins du monde, triste, découragé, il resta à peu près ce qu'il était alors, sans plus se modifier. Son foyer une fois éteint sous les ruines de Jérusalem, il perdit l'ardeur de la propagande. L'esprit créateur soufflait autre part, sur une religion qui ne s'était attachée ni à un lieu, ni à une nation, ni à une race ; elle hérita de la haine du gouvernement romain, mais pour y trouver son triomphe !

L'ennemi qu'on avait cru ensevelir sous les ruines de Jérusalem était, s^ns la forme chrétienne, plus terrible, parce qu'il était plus insaisissable ; il était partout et nulle part! On le sentait dans ses assemblées, ses associations secrètes, illicites (cœtusilliciti, collegia illicita), qui étaient le refuge, la joie, l'espérance des pauvres et des persécutés de la loi romaine, et que suspectait le gouvernement. La coutume du baptême, de l'immersion dans l'eau pure, était leur signe de ralliement; des banquets en commun, des agapes, une cène, au nom de Jésus, où Ton communiait ce corps et ce sang qu'il leur avait donnés, formaient leur lien secret. Mais quels enseignements, quel culte se dérobaient sous ces mystères! Où était le Dieu ? où était le temple, le centre de cette religion? Ne serait-ce pas à Rome, où l'on disait déjà que les deux grands apôtres Pierre et Paul avaient été mar-

PROGRÈS DU CHRISTIANISME DANS i/EMPIRE. 153

tyrs, où les chrétiens accomplissaient leurs cérémonies, loin des rpgards profanes, sous des voûtes souterraines, dans les catacombes I

Vespasien, restaurateur de l'Empire, commença à surveiller d'une façon jalouse ce culte, cette association qui se mettait en dehors, que dis-je, peut-être au-dessus de l'État. Les chrétiens comptent, sous son successeur Domitien leurs premiers martyrs. L'empereur Domitien, il est vrai, chasse de Rome le sophiste Dion Chrysostoma en même temps qu'il exile Jean l'Évangéliste dans l'île de Pathmos. Il persécute presque indistinctement, les stoïciens et les chrétiens, Arulenus Rusticus le philosophe, les Chrétiens Flavius Clemens, son cousin et Domitilla sa parente, enfin de pauvres étrangers obscurs et des magiciens. Celui qui veut prendre la divinité comme refuge du pouvoir déteste toute pensée libre de la raison, de la foi, ou de la fantaisie. La philosophie qui finit et le christianisme qui commence ont l'honneur de s'attirer les coups de la même tyrannie. Mais sous de bons empereurs même, l'existence de la religion chrétienne dans l'Empire devient une question politique.

Sous l'empereur Trajan déjà, dans l'Asie mineure, au dire de Pline, les temples commençaient à être déserls, les sacrifices négligés, les vendeurs de victimes ruinés. L'association des chrétiens y formait un vaste réseau, une sorte de société secrète de religion et de charité déjà toute-puissante. Il est vrai, en Occident ou dans les grandes villes de l'Orient, les

masses païennes gardaient une haine aveugle contre ces sectaires qui séparaient leur conscience de celle de tous en refusant d accomplir les cérémonies romaines et de sacrifier aux dieux de l'Empire. Dans un État où la religion et la politique ne faisaient qu'un, où la fortune de l'Empire semblait attachée à son vieux culte, ce refus semblait un schisme politique autant que religieux; mais beaucoup d'âmes isolées, d'individus délaissés, trouvaient un refuge, une consolation, un appui dans ces associations d'amour et de charité chrétienne. Trajan, grand pontife de la religion, en même temps que chef de l'État, empereur et futur dieu, ne pouvait rester indifférent et à une religion nouvelle et à des réunions qu'pouvaientêtre dangereuses à l'État. C'est ce qui a donné lieu à la première information authentique que nous possédions sur la situation des chrétiens dans l'Empire romain, au second siècle de notre ère. C'est avec un frémissement de sympathique curiosité qu'on ouvre les deux lettres de Pline et de Trajan où se discutent la vie et la mort des chrétiens, et qu'on lit ce premier monument officiel des rapports du pouvoir impérial avec le christianisme qui devait le convertir et régner sur ses ruines! Pline se fait une religion, dit-il à l'empereur, de lui exposer ses doutes: « Il n'a encore assisté à aucune information, à aucun jugement contre les chrétiens. Est-ce le nom seul qu'on poursuit en eux ou les crimes qu'on soupçonne sous ce nom? Faut-il admettre toutes les accusations contre eux, punir indistinctement tous les coupables, leur pardonner quand ils

ont abjuré et sacrifié à l'empereur et aux dieux? Il en a interrogé beaucoup. Ils s'accusent de se réunir à certains jours pour se prêter mutuellement serment de ne commettre ni vol, ni adultère, ni autre crime, et pour adorer Christ comme un Dieu. Dans ces réunions, ils partagent fraternellement de frugals repas; depuis qu'on les leur a défendus, ils ont cessé de le faire. Pline a mis à la torture deux filles esclaves préposées au ministère du culte chrétien, pour en savoir davantage, et il n'a pu surprendre que les preuves d'une mauvaise et opiniâtre superstition. Il penche à croire que la douceur ramènera bientôt ces hommes égarés à la religion de l'Empire, et à ses temples leurs adorateurs1. »

Trajan ne sait point dissimuler son embarras dans sa réponse et dans sa décision; il avait confirmé le rescrit de Nerva qui défendait les associations. Mais ces associations sont-elles réellement dangereuses? Enlevant au moins à lui-même, à ses agents, la responsabilité des poursuites, il exige que les dénonciations contre les associés soient souscrites, soutenues par les dénonciateurs; il ordonne l'indulgence pour le repentir et réserve seulement le châtiment aux opiniâtres. C'est comme avec regret qu'il cède à la pression de l'opinion publique; il crée des nécessités à l'accusation; il offre le pardon au repentir; il met le pouvoir en dehors, au-dessus de ces luttes en le faisant juge et nr n partie. La haine violente seule bravera les fatigues, les périls de la délation,