Id* Vil, 9, Nomin. d'un év. à Bourges

l'église CHRÉTIENNE AU IVe SIÈCLE. 181

discussion des doctrines et des intérêts religieux. Le gouvernement de l'Église appartenait entièrement à cette époque aux diverses assemblées du clergé. Dans son diocèse, Tévêque gouvernait avec le concours des simples prêtres, cum assejfisu clericorum. Pour fixer le dogme ou les règles de la discipline, les évéques se réunissaient, soit dans la province pour les affaires locales, soit en conciles nationaux pour celles qui intéressaient une contrée tout entière, soit en conciles universels ou œcuméniques quand les destinées de la religion ou de toute l'Église étaient en jeu. Au cinquième siècle seulement on compte quinze conciles, et ce ne sont là que les principaux, ceux dont il est resté des traces écrites. La plus grande liberté régnait dans ces assemblées où les questions les plus ardues étaient débattues avec la passion qu'on apporte naturellement dans les affaires religieuses. A l'origine, tous les disciples prenaient part à la discussion; mais quand, par le développement du Christianisme, les questions devinrent plus complexes et plus difficiles, et que les fidèles, devenus plus nombreux, furent plus diffici- . lement instruits, le gouvernement de la société religieuse passa tout entier entre les mains du clergé. Bientôt même, à cause des embarras du déplacement, les simples prêtres ne furent plus appelés aux conciles, et les évêques seuls prirent part à la direction de l'Église. Le gouvernement de la société religieuse tendait à devenir de plus en plus aristocratique. Élections libres, discussions libres, telles étaient cependant les bases de la constitution ecclésiastique.

L'autorité appartenait surtout alors au privilège du talent, du caractère ou de la vertu. Si le quatrième siècle est pour l'Église celui des grands docteurs, le cinquième commence celui des grands exemples. Saint Ambroise est plus maître du peuple à Milan que les empereurs; saint Chrysostome, sauveur de la molle Antipche, deux fois banni par l'empereur Arcadius, reçoit des députations d'évêques dans sa forteresse d'Arabisse, au milieu des solitudes du Taurus; saint Jérôme, de sa grotte de Bethléem, entretient une correspondance suivie avec les personnages les plus distingués de Rome, et impose le frein du christianisme aux passions mêmes; saint Augustin, de l'africaine Hippone, donnera sa propre pénitence en exemple et conduira avec autorité et sagesse la querelle théologique suscitée dans la Gaule par Pelage sur la liberté humaine.

Il est un siège cependant que les plus grands commencent à révérer à cause de lui-même, indépendamment de celui qui l'occupe, c'est le siège de Rome. Le moment notait pas venu, il est vrai, où l'église de Saint-Jean-de-Latran devait porter sur son fronton l'inscription qu'elle emprunta presque à l'ancien Capitole païen : « Je suis la tcle de toutes les églises. » Le concile de Constantinople, en 381, en donnant le premier rang au siège épiscopal de celte capitale, après celui de Rome, annonçait cependant dejà la suprématie romaine. Là, en effet, était tout l'avenir de l'unité chrétienne. « Comme l'Orient, agité de ses antiques furies, dit saint Jérôme, met en lambeaux la robe du Seigneur, robe

l'église CHRÉTIENNE AU IVe SIÈCLE. 183

sans couture et d'un seul tissu ; que les renards dévastent la vigne du Christ et que, parmi tant de citernes entrouvertes qui ne sauraient garder l'eau, il est difficile de découvrir où est la fontaine scellée et le jardin fermé, j'ai cru devoir consulter la chaire de Pierre et chercher la nourriture de mon âme au lieu même où jadis je reçus les vêtements du Christ La vaste étendue du liquide élément et ce long espace de terre ne m'ont pas empêché d'y aller chercher la perle précieuse ; partout où sera le corps, là se rassembleront les aigles. * Ailleurs encore l'ermite de Bethléem s'écrie : « D'un coté frémit larage de l'hérésie arienne appuyée sur les puissants du jour; de l'autre, une église divisée en trois patties s'efforce de m' attirer à elle. L'ancienne autorité des moines voisins s'élève contre moi. Cependant je ne cesse crier: Quiconque est uni à la chaire de saint Pierre se trouve de mon parti1. »

Partout, en tous cas, les grands personnages de l'Église, quels qu'ils soient, commencent à saisir une influence qui n'avait jamais appartenu au sacerdoce païen; on en peut prévoir déjà les bienfaits et les périls. Au commencement de son règne, Théodose avait voulu punir la ville d'Antioche révoltée. Le célèbre Jean Chrysostome demande grâce pour elle; l'empereur cède à ses instances, qui étaient naturelles de la part d'un chrétien et d'un prêtre. Un peu plus tard, l'évêque de Callinique, chrétien zélé, détruit une synagogue; Théodose condamne l'évêque à la

r 1. Lett. XIV, XV, au pape Damase,

Ic4 CHAPITRE III.

rebâtir; Ambroise ayant réclamé contre cette honte infligée à un évêque et à la foi chrétienne, Théodose persiste; mais, la première fois que l'empereur entre dans l'église cathédrale de Milan : « Non, s'écrie Ambroise, je ne saurais offrir le sacrifice en ton nom, tant que tu n'auras point rétracté ton édit et effacé la honte qu'il a imprimée au num du Christ. »

A quelque temps de là, les habitants de la ville de Thessalonique, en Thrace, se prennent de querelle avec les soldats goths de la garnison, à propos d'un cocher du cirque, et massacrent, à la suite d'une rixe, toute la garnison avec l'officier Botheric. Théodose était habitué aux répressions violentes du régime impérial et de l'antiquité; il ordonne, malgré les représentations d'Ambroise, un châtiment exemplaire. Il le fut en effet. La population de Théssalonique était réunie sans défiance, comme pour une fête, dans l'amphithéâtre, quand une troupe de Goth*, vengeurs de leurs compatriotes et exécuteurs des ordres impériaux, saisit les issues et commence un massacre qui dura tout le jour ; sept mille personnes y périssent. Dans la durée de l'Empire romain, on avait vu plus d'un exemple semblable donné par le pouvoir aux dépens de villes entières. Byzance avait presque entièrement péri sous Septime-Sévère ; elle était ruinée encore quand Constantin la releva. « Pour le sang d'un seul homme, écrit alors Ambroise à Théodose, je cesserais toute communication avec toi; comment ne le ferais-je pas pour le sang de tout un peuple? » Et, la première fois que l'empereur se présente dans la cathédrale

l'église chrétienne au iv« siècle. 185

de Milan, Ambroise encore l'accueille sur le seuil avec ces paroles : « Tu as imité David dans son crime, imite-le dans son repentir. » Huit mois seulement après, Tévêque permet à l'empereur, encore une fois soumis, de s'approcher de l'autel ; et Théodose prescrit par une loi un délai de trente jours entre la condamnation et l'exécution de toute sentence capitale. Ce n'était pas vainement qu'Ambroise écrivait : «L'empereur n'est pas au-dessus de l'Église; il est dans l'Église. » Les futurs conflits de FÉtat et de l'Église sont en germe dans ces paroles.

Tous les évoques n'avaient pas l'occasion d'essayer leur pouvoir sur des têtes couronnées, mais ils conquéraient pour la plupart un grand ascendant sur les peuples et augmentaient tous les jours leur puissance. Hilaire d'Arles ne s'occupait pas seulement à prêcher, à enseigner; il écoutait les plaintes, accommodait les différends, faisait l'office de juge de paix. Loup, évêque de Troyes, rigide dans ses mœurs, s'inquiétait dans son diocèse des écoles et des lectures pieuses; Sidoine Apollinaire, rhéteur, gramma*rien, poëte, avant de mènera Clermont la vie d'un grand seigneur ecclésiastique, fera le panégyrique ou plutôt l'oraison funèbre des derniers empereurs; mais, dans une grande crise, il saura défendre Clermont avec courage contre un roi barbare et sauver cette ville des dernières misères.

Il n'est pas étonnant que le pouvoir et la richesse viennent au-devant des évoques, comme les affaires qui intéressaient la conscience arrivent devant leur tribunal. Les testaments, les prêts, les mariages,

relèvent bientôt de leur juridiction. Gomme ils tenaient des constitutions des derniers empereurs le droit de recevoir des legs, ils amassent des domaines, des richesses, avec lesquels ils entretiennent le culte divin, soutiennent leur clergé, nourrissent les pauvres et fondent des hôpitaux, des hôtels-Dieu. Ils ouvrent dans leurs églises et sur le terrain attenant, des asiles aux persécutés, aux malheureux et quelquefois aux coupables ; heureux refuges dans un temps de violence et de désordre où l'innocence et le crime étaient souvent confondus! Enfin un grand nombre revêtent la charge de défenseurs dans les cités, parce que le petit peuple met une confiance plus grande en eux que dans les magistrats civils. « L'évêque Patiens, qui nourrissait le peuple avec les amas de grains qu'il avait faits, s'est comporté, nous dit Sidoine Apollinaire, comme un homme qui, par le sacerdoce, se trouve maître de la ville, et, par la ville, de la province. » Ainsi l'Église, par sa seule puissance morale, commence peu à peu à remplacer l'État, impuissant lui-même à inspirer le respect aux grands et à assurer sa protection aux faibles. Quand l'État s'efforce vainement de retenir la société qui lui échappe, l'Église a quelque peine à lui défendre de chercher refuge dans son sein.

On croit trop généralement que l'Église ne convertit les barbares qu'à leur arrivée dans l'Empire. Elle allait déjà au-devant d'eux quand ils vinrent. L'école chrétienne de Trêves, illustrée par l'exil de saint Athanase, remplissait de ses missionnaires les

l'église CHRÉTIENNE AU IVe SIÈCLE. 18 ï

bords du Rhin. Victorin, évêque de Pettau, sur la rive droite du Danube, aux frontières du Norique et de laPannonie, mourait pour la foi au t-mps de Dioclétien. Comme il y avait dans les armées romaines un grand nombre de barbares -qui devenaient chrétiens, ils rapportaient chez eux la connaissance du christianisme. A la fin du quatrième siècle, le christianisme a passé le Danube et le Rhin.

Au fur et à mesure que l'Empire recule devant les barbares, il semble que l'Église gagne sur eux. Le célèbre Ulphilas, le fils de la louve, ainsi qu'il s'appelait, évangéiise les Visigoths avant leur arrivée dans l'Empire. Il traduit pour eux dans leur la igue les saintes Écritures ; c'est le monument le plus ancien de la langue germanique, qui a été retrouvé bien longtemps après dans un monastère de la Suède. Il se garde seulement de traduire le livre des Rois, de crainte que ses récits guerriers ne réveillent l'ardeur belliqueuse de ses néophjtes. Lorsque les Visigoths s'enfuient devant les Huns, Fan 376, etdemandentdes terres sur la rive droite du Danube, dans la province de la Mœîie, Ulphilas, pour complaire à Valens, empereur arien, embrasse et fait embrasser à ceux qu'il a convertis la foi de l'hérésiarque. Des barbares, toujours en guerre les uns contre les autres et avec l'Empire, Alamans, Marcomans, Ruges, Hérules et autres, se disputent la possession du cours moyen du Danube. Fritigilde, reine des Marcomans, entend raconter, par un chrétien d'Italie, les actions de saint Ambroise, et elle désire

188 CHAPITRE Ui.

connaître le Dieu qui a de si grands serviteurs. Elle envoie donc au saint des messagers et des présents, afin qu'il lui fasse savoir comment elle doit croire et prier. Il répond par une lettre admirable, où il résume tous les dogmes et toutes les preuves de la foi. La reine, reconnaissante, persuade son époux et son peuple ; et les Marcomans convertis ne troublent plus le repos du monde.

Un anachorète, Séverin, dont le disciple nous a laissé la biographie, vivait au milieu de cette cohue de barbares, protégeant contre eux les débris de la population romaine de ces contrées; et souvent il les domptait. Un jour que les Alamans ravageaient le territoire de Passau, où il se trouvait alors, Gibold, leur roi, souhaite de le voir. L'homme de Dieu va donc trouver le roi, et lui tient un langage si ferme, que le barbare troublé promet de rendre ses captifs et d'épargner le pays ; on l'entend ensuite déclarer à ses compagnons que jamais, en aucun péril de guerre, il n'avait tremblé si fort. Rien n'est plus beau que le récit des derniers moments de Séverin, lorsque, averti de sa fin prochaine, il mande auprès de lui le roi Flethée et la reine Gisa, fougueuse arienne dont il avait plus d'une fois combattu les violences. Après avoir exhorté le roi à se souvenir de Dieu et à traiter doucement ses sujets, il met sa main sur le cœur du barbare, et, se tournant vers la reine : « Gisa, lui dit-il, aimes-tu cette âme plus que l'or et l'argent? » Et comme Gisa protestait qu'elle préférait son époux à tous les trésors : « Eh bien donc, reprend-il, cesse d'opprimer

l'église CHRÉTIENNE Al) IVe SIÈCLE. 189

les justes, de peur que leur oppression ne soit votre ruine. Je vous supplie tous deux en ce moment . où je retourne à mon maître, de vous abstenir du mal, et d'honorer votre vie par des actions bienfaisantes. » Ammien Marcellin nous parle d'un évêque d'Orient envoyé chez les Perses pour négocier la paix. Les évêques se faisaient médiateurs entre les Romains et les barbares ; d'autres passaient peut-être à l'ennemi. « Au siège de Nizibe, dit Ammien, un bruit, probablement sans fondement, accusa l'évêque d'avoir dans des entretiens secrets indiqué à Sapor la partie des murailles qu'on pouvait attaquer avec succès *. » Nous savons parle même auteur que les Burgondes obéissaient à deux chefs, l'un religieux, appelé Sinist, et l'autre militaire, appelé Hendinos. Le premier était le plus puissant des deux; car il pouvait faire mettre l'autre à mort, quand la nation avait éprouvé une défaite ou quand la récolte était mauvaise. Lorsque les Burgondes furent défaits cependant par les hordes hunniques, ils s'en prirent cette fois à leur chef religieux, le massacrèrent et demandèrent en Gaule , à l'évêque de Trêves, un missionnaire qui les instruisit, il est vrai, dans le christianisme d'Arius; c'est ainsi que du moins ils n'arrivèrent plus païens dans l'Empire.

On peut se demander si la conversion chrétienne

! qui semble fort avancée vers la fin du quatrième

siècle, dans l'Empire et hors de l'Empire, a adouci