Ammien, XXIX, 5; XX

19Ô CHAPITRE Ilv

efficacement l'humeur farouche des barbares et guéri la corruption romaine. Il ne faut point se faire à cet égard de trop grandes illusions.

Les conquérants, païens endurcis ou chrétiens récents, commettront de grandes atrocités, et montreront des vices étonnants au sein de leur victoire. Cependant ils connaissent déjà le christianisme et éprouvent devant lui un singulier respect. On les verra plus d'une fois, au milieu de leurs courses vagabondes et de leur fureur dévastatrice, s'arrêter devant les serviteurs désarmés d'un Dieu qu'ils redoutent, lorsque, défenseurs des villes et des populations, ceux-ci viendront demander grâce pour elles; mais les évêques et les écrivains chrétiens, qui regardaient quelquefois avec complaisance la rudesse des barbares, en les comparant à la corruption romaine, pourront quelquefois faire, pendant l'invasion, de tristes retours sur leurs illusions d'autrefois.

Il serait difficile également de savoir si la corruption de la société romaine convertie, à l'époque de sa chute, est moins grande que lorsqu'elle était encore toute païenne. Les empereurs chrétiens, à part le sentiment de la pudeur que ne connaissaient guère les premiers Césars, ne paraissent pas, moralement, bien supérieurs. Les tragédies de famille de Constantin et les turpitudes du palais de Constance en disent assez. Julien, qui était païen, valait au moins pour la moralité Constantin. Les femmes, que Ton trouve plus dépravées que les hommes au siècle des Antonins, parce que la philosophie stoïcienne n'a guère eu de prise sur elles, semblent devenir

l'église chrétienne au ivc siècle. 191

meilleures sous l'influence chrétienne. C'est avec des femmes romaines que saint Jérôme entretient une correspondance suivie. Il dirige de loin et de près sainle Fabiola, sainte Marcella et sainte Pauia, qu'il traite comme ses sœurs en religion. Ces saintes fem? mes bâtissent des hospices à Rome, dès monastères en Palestine. « C'est par les femmes, dit-il lui-mêmes que la religion se répand. » La femme fidèle sauve le mari infidèle.

L'Église était loin cependant d'avoir déjà régénéré les mœurs. Combien il lui fallait en effet de prudence, d'adresse pour ménager de vieilles habitudes et ne pas effaroucher les néophytes, nous le voyons dans ses plus sévères écrivains.

La gloutonnerie et h goût de la parure semblent avoir été à cette époque les vices dominants du peuple chrétien. Une lettre bien connue de saint Augustin renferme l'intéressant récit de ses efforts heureux pour faire cesser les festins désordonnés qui se mêlaient à la célébration des fêtes des saints. Il explique d'une manière bien curieuse l'origine de ces scandales tolérés par les premiers apôtres, pour ne pas éloigner de la nouvelle religion ceux qui te* naient trop aux complaisances de l'ancienne, « Accourant en foule au christianisme après les grandes persécutions, les païens, dit saint Augustin, n'étaient plus retenus que par le regret de perdre les festins joyeux des jours de fête consacrés à leurs idoles; ils semblaient ne pouvoir s'arracher à ces anciens et pernicieux plaisirs; nos ancêtres trouvèrent donc bon de compatir à cette faiblesse et permirent qu'on celé-

brât non point par un pareil sacrilège, mais par les mêmes profusions, les solennités en l'honneur des saints martyrs. * A Rome, ces festins avaient lieu chaque jour jusque dans la basilique du bienheureux saint Pierre. L'indulgence du clergé va certes bien loin. « Ces festins, dit l'évêque d'Hippone, ont été souvent défendus; ils se célèbrent, il est vrai, loin de l'endroit où se tient l'évêque; mais la multitude des gens charnels est grande dans une ville aussi considérable que Rome, et il est bien difficile de réprimer et d'éteindre cette effroyable peste '. » L'esprit adroitement conciliant de l'Église se manifeste encore dans la manière dont saint Augustin veut qu'on remédie au goût des ornements profanes. « Ne vous hâtez point, écrit-il à l'évêque Possidius, d'interdire les parures d'or et les riches vêtements, sauf à l'égard de ceux qui, n'étant pas mariés et ne désirant pas se marier, ne doivent songer qu'à plaire à Dieu. Quant aux autres, ils pensent à ce qui est de ce monde ; les maris cherchent à plaire à leurs femmes et les femmes à leurs maris. Mais c'est seulement pour leurs maris que les femmes doivent se parer. Ceci est simplement une tolérance et non pas un ordre. Car la vraie parure des chrétiens et des chrétiennes, ce n'est point le charme menteur du fard, ni l'éclat de l'or, ni la richesse des étoffes, ce sont les bonnes mœurs. Mais il faut avoir en exécration la superstition de ces ornements, au nombre desquels on doit compter les pendants d'oreilles que

l. Saint Auguclin à Alippe, en 395.

l'église chrétienne AU IVe SIÈCLE. 193

les hommes portent d'un seul côté. Cela ne se fait point pour plaire aux hommes, mais pour honorer les démons 1. »

Une ostentation égoïste et brutale tient souvent encore lieu de charité. Saint Jérôme s'en plaint à Eustochie : « Certaines femmes, dit-il, font colorer de pourpre les parchemins sacrés, fondre l'or en lettres, revêtir les livres de pierreries ; et le Christ se meurt nu devant leurs portes. Lorsqu'elles ont tendu la main à l'indigent, elles sonnent de la trompette. Lorsqu'elles appellent aux agapes, elles ont un crieur à gage. Naguère, une des matrones romaines les plus distinguées, précédée dans la basilique du bienheureux Pierre d'une troupe d'eunuques, donnait de sa propre main, pour paraître plus charitable, une pièce de monnaie à chaque pauvre. Cependant une vieille femme, chargée d'ans et couverte de haillons, court se placer plus haut, pour recevoir une seconde fois l'aumône; la matrone, arrivée près d'elle, lui donne un coup de poing au lieu d'une pièce de monnaie, et la met en sang pour la punir d'un si grand crime2. »

La société chrétienne souffrait de vices plus réels encore et se laissait aller à une corruption d'autant plus dangereuse qu'elle revêtait le manteau de l'hypocrisie. Plusieurs matrones ferment leurs portes au public; mais elles ne laissent pas de donner prise à la médisance, à cause de certains serviteurs que rend suspects soit leur excessive propreté, soit leur

1. Saint Augustin à Possidius. — 2. Saint Jérôme à Eustoch* lettre XVIIL '

194 CHAPITRE ÎII.

splendide embonpoint, soit leur âge favorable aux passions1; d'autres femmes, d'un âge avancé déjà, se plaisent tà avoir chez elles des enfants d'affran chis qu'elles nomment leurs fils spirituels; et, surmontant peu à peu une certaine honte, elles passent enfin du prétendu titre de mère à la liberté maritale. Les femmes n'ont pas le privilège de cette perversité mal déguisée; car, de leur côté, les hommes font leur société intime de sœurs dites agapètes : « On en voit quelques-uns, dit encore saint Jérôme, qui avec une ceinture autour des reins, une tunique de couleur sombre et une longue barbe, ne peuvent se séparer des femmes, ont à leur service de jeunes servantes, mangent à la même table qu'elles et vivent sous le même toit2. »

Pour le peuple plus pauvre, saint Augustin se plaint amèrement de ce que, chrétien, il jure encore par ses anciens dieux et fête les jours fériés du paganisme qu'il n'oublie point. Ignorant, il court encore consulter les enchanteurs et porte des amulettes parmi lesquelles figurent des médailles d'Alexandre ou des feuillets des Évangiles.

Le 24 novembre 407, Honorius interdit aux païens la célébration de leurs fêtes. Le jour des calendes de juin, qui était la fête de Flore, à Calame, les païens célébrèrent cependant leurs solennités avec une insolente audace; ils firent passer la bruyante troupe de leurs danseurs devant la porte même de l'église- « Les clercs ayant essayé de s'op-

î. Id. Lettre LXXXV— .2 Id. Au moine Rusticus, let. XCV.