Saint Augustin i Nectarius

Les doctrines perdent toujours quelque chose de leur pureté et les homélies de leur vertu en passant à la pratique et à la puissance. « Ce n'est plus, dit des Chrétiens Salvien, cette antique et innocente sainteté de votre premier peuple, alors que tous les disciples du Christ échangeaient les biens caducs de ce monde contre les richesses des cieux, oubliaient les choses présentes pour les hautes espérances de l'avenir et achetaient des trésors immortels au prix d'une pauvreté volontaire en ce monde1.» L'Église elle-même semblait souvent contracter quelques-uns des vices de la société civile à mesure quelle s'en rendait maîtresse. Plus grande par ses richesses, elle devenait moindre par ses vertus (Diviliis major, dit saint Jérôme, virlutibus rninor) ; et le même personnage se croit obligé de remercier les empereurs de limiter la capacité de l'Église à recevoir des legs2. Ces richesses qui venaient trouver les évêques étaient en Orient une occasion de scandale et rendaient dangereuses les rivalités qui s'élevaient entre les candidats à propos des sièges épiscopaux. Saint Grégoire de Nazianze dénonce déjà avec vigueur ces scandales. Ce n'est pas le païen Ammien seul qui explique l'animosité des prétendants aux sièges épiscopaux par le luxe des prélats, qui dépensent l'argent, recueilli des matrones, à faire rouler des chars superbes, à éblouir tous les yeux de la splendeur de leur costume et à éclipser dans les festins jusqu'au luxe des tables royales.

1. Salvien adv. avar. 27. — 2. Saint Jér. let. XXXIV, à Nep. la vie des prêtres et religieux*

l'église CHRÉTIENNE AU IVe SIÈCLE. 197

La richesse n'était pas le seul piège auquel se laissât prendre le clergé. Saint Jérôme s'emporte contre les jeunes prêtres qui ne reçoivent le diaconat que pour visiter les femmes plus librement; vrais Adonis, parés, fardés, qui se glissent dans les maisons et font rêver d'apôtres leurs dolentes pénitentes. Il nous laisse le curieux portrait d'un directeur de ce temps : « Il sort du lit avec le soleil et règle l'ordre de ses visites de la journée. Vous êtes encore au lit qu'il est déjà là. Aperçoit-il une nappe artistement travaillée, un couvert bien conservé, il le loue et le retourne en tous sens, en admire le travail et l'arrache plutôt qu'il ne l'obtient. Les femmes se gardent bien de contrarier ce directeur à la mode. La chasteté et le jeûne lui sont odieux; il juge d'un repas par la fumée des viandes; on l'appelle Pippizo parce qu'il est gourmand de volailles et principalement de petites grues. Il a dans sa personne je ne sais quoi de fier et d'impudent; aussi est-il fort sur la médisance et les injures. Il est partout, c'est toujours lui qu'on aperçoit en entrant dans une maison; il sait les nouvelles dont on parle et les arrange à sa manière. » On comprend que de pareils directeurs n'aient pas toujours pu réformer les mœurs des hautes classes, qu'on ne trouve pas, en effet, sensiblement meilleures.

Pour les moines d'Orient qui avaient la prétention de continuer la vie primitive du Christianisme, tous, selon le témoignage de saint Jérôme, n'étaient pas exempts de vices : * De même, dit encore saint Au-

gustin, que je n'ai pas connu de meilleurs chrétiens que les hôtes fervents des monastères, aussi je n'ai Tien vu de pis que des moines tombés, et j appliquerai aux communautés ces paroles de l'Apocalypse : « Le juste y devient plus juste, le souillé s'y souille davantage1. » Et saint Jérôme écrit à Eustochie : « L'espèce de moines qu'on nomme Remoboth sont des gens fort déréglés et méprisés. Ils habitent ensemble deux à deux ou trois à trois, rarement en plus grand nombre, vivant dans l'indépendance et au gré de leurs désirs. Une partie de ce qu'ils ont gagné avec le travail de leurs mains, ils l'apportent en commun pour fournir aux dépenses de la table qui est commune entre eux. Le plus grand nombre demeure dans les villes ou dans les bourgs; et, comme si c'était leur industrie qui fût sainte et non pas leur vie, ce qu'ils vendent, ils le vendent à un prix plus élevé que les autres.... Tout est affecté parmi eux, ils portent de vastes manches, des souliers larges, des habits grossiers; ils soupirent fréquemment, visitent les vierges, médisent des clercs ; et les jours de fêtes, se gorgent jusqu'à vomir*. »

On a accusé l'Église chrétienne d'avoir manqué de patriotisme à la veille de ce grand cataclysme, d'avoir désespéré de l'Empire et presque appelé de ses vœux les barbares. On trouve en effet, dans les écrivains chrétiens, plus d'un passage qui témoigne de cette espèce de découragement et d'une sorte d'espérance vague mêlée cependant de crainte, en

1. Saint Augustin à Nectarius, 408. — 2. Saint Jér. Let. XVIII.