CIIUTE DE L'EMPIRE ROMAIN

Rivalité', séparation) de l'Occident et de l'Orient. — Irruption des Visigoths, des Suèves, des Burgondes, des Mains, des Vandales. — L'Italie frontière. — Discordes militaires et théologiques. — Prise de Rome. — Soulèvement des Chrétiens et des païens.

Théodose a été du petit nombre de ces grands hommes heureux qui, consacrant leur activité ou leur génie à une œuvre impossible, ont pu durant fr toute leur vie se tromper eux-mêmes et faire illusion I à leurs contemporains. Jusqu'à la fin de ses jours, ! cet empereur put croire avoir introduit dans l'Em- ■pire,avec des nations barbares entières, la force qui I devait le conserver, et lui avoir communiqué avec le £ Christianisme la vie morale qui pouvait le ranimer. La succession facile et sans conteste de ses deux fils en si bas âge, Arcadius, l'aîné, de dix huit-ans, sur le trône d'Orient, à Gonstantinople ; Honorius, le plus jeune, de onze, sur celui d'Occident, à Rome, put prolonger de quelques jours l'illusion dans l'Empire. On avait vu bien rarement, et c'était un peu tard, à la veille de la chute de Rome, des princes aussi jeunes recueillir pacifiquement la succession

de leur père, Les événements se chargèrent bientôt de démontrer que Théodose, contrairement à ses prévisions, avait mis dans l'Empire la force qui devait le briser, et que le Christianisme, né et grandi contre lui ne devait point, même après l'avoir converti, enchaîner son immortel avenir à ses périssables destinées.

La rivalité malheureuse qur éclate presque aussitôt après la mort de Théodose, non pas entre ses deux enfants, incapables d'avoir une volonté, mais entre les deux premiers personnages de l'Empire, le préfet du prétoire de l'Orient, Rufin, un Gaulois de naissance, et le maître de la milice d'Occident, Stilicon, un barbare, ministres chacun d'un des deux empires, ne suffit point à expliquer les désastres qui suivent. Depuis un siècle le monde romain vivait, malgré la rivalité continuelle de l'Orient et de l'Occident, accentuée encore par l'antagonisme de Gonstantinople avec Rome, et malgré l'ambition des usurpateurs qui se servaient, pour arriver au trône, de l'hostilité de ces deux parties de l'Empire. Les causes de ruine sont maintenant ailleurs.

Tandis que l'adroite et ambitieuse Sérène, femme de Stilicon et nièce de Théodose, s'emparait, par la supériorité de son caractère, de l'esprit du jeune Honorius, qui se laissa toujours dominer, et de son cœur en lui fiançant sa fille, Stilicon, en homme avisé, mettait la main sur le trésor de l'empereur défunt, déposé à Milan, et sur les armées romaines encore rassemblées dans le nord de l'Italie. Il avait

à sa disposition la guerre et le nerf de la guerre ; et

il était capable d'employer, au profit de son ambition, l'un et l'autre. D'origine barbare, mais instruit à la discipline romaine, il avait pour lui la valeur et l'habileté, deux bonnes servantes de l'ambition. Le plus estimé des généraux de Théodose, il prétendait que celui-ci, sur son lit de mort, lui avait confié le soin de ses deux enfants et celui de tout l'Empire, et il était digne d'exercer celte régence. C'était là un premier objet de rivalité entre lui et Rufin, le préfet du prétoire de l'Empire d'Orient.

Celui-ci, d'origine gauloise, avait fait son chemin plutôt par l'intrigue que par les services. Fastueux dans son train et tyrannique dans ses volontés, il n'en avait pas moins d'ambition.Pour devenir aussi beaupère d'empereur, il aurait voulu également marier sa fille à son maître Arcadius. Pendant une absence imprudente qu'il fit en Asie, un eunuque, Eutrope, lui joua le tour de faire épouser à cet empereur' Eudoxie, la fille d'un général franc au service de l'Empire. L'ambitieux Rufin avait donc essuyé un échec, après avoir mérité, par son orgueil et ses dilapidations, la haine de l'Orient, quand Stilicon annonça l'intention d'aller remettre lui-même à l'empereur de Conslantinople l'argent et les troupes qui lui revenaient de la succession de Théodose. Le maître de la milice voulait-il profiter de cette mission pacifique pour établir sa régence en Orient'/ On ne sait. Rufin, effrayé, le fit craindre au moins à l'empereur Arcadius, qui intima l'ordre à Stilicon, arrivé déjà àThessalonique, de ne point venir en personne, sous peine d'être traité en ennemi. Après une lutte péni-

ble contre lui-même, Stilicon respecta cette défense; mais il mit à la tête des troupes rapatriées le Goth Gainas sur lequel il comptait pour sa vengeance, et revint à Rome avec le trésor. Ce Goth ne s'acquitta que trop bien de sa mission. Les troupes orientales, fières de Stilicon, étaient mécontentes, quand Rufin, tout glorieux, vint en personne pour les recevoir et en prendre le commandement, le jour même où il croyait être associé à l'Empire par le docile Arcadius. C'était à Constantinople, dans l'Hebdomon, vrai champ de mars de cette ville; l'empereur était présent; sur un signe et à la voix de Gainas, les soldats qu'on passait en revue se jetèrent sur Rufin et le massacrèrent. La discorde était entre les deux empires au moment où ils avaient le plus besoin d'union.

En effet, en même temps que les fils de Théodose montaient sur le trône, la nation des Goths, établis et contenus par lui au milieu de la Mœsie et de la Thrace qu'ils avaient dévastées, élevait sur le pavois un roi bientôt fameux, Àlaric, de la vieille race des Baltes ou hardis. C'était un chef jeune, ambitieux, familier déjà avec la politique romaine; son nom témoignait de sa richesse. Il convenait alors parfaitement à ces barbares, dévorés du désir d'échanger la vie sédentaire et le labeur ingrat de la charrue, pour reprendre la vie nomade et l'épée qui leur promettaient de plus faciles et abondantes richesses. Cet Alaric, qui avait avec les siens servi l'empereur 1 héodose et s'était vu mal récompensé par lui, ne guettait qu'une occasion de faire une fortune plus

brillante que celle d'un mercenaire, quand la rivalité des deux empires la lui offrit.

Déjà, pendant que Stilicon arrivait en Orient et s'en retournait, ce roi barbare avait quitté ses campements, et forcé les défilés de la Macédoine et de la Thessalie pour passer en Grèce. Que voulait-il? Il promène à travers le pays classique de l'héroïsme et de l'éloquence déchus, moins encore les ravages de ses barbares que leur amour des aventures. Il arrive aux Tbermopyles; pas un défenseur. Il frappe aux portes de Thèbes où il n'y avait plus de héros; mais ses murailles la protègent. Il marche sur Athènes, où il y avait encore des philosophes, des rhéteurs païens; ceux-ci prétendent que Minerve, dans le costume que lui a prêté Phidias, et Achille, avec les armes que lui a données Homère, apparurent sur ses murs. Auprès de lui arrivent quelques hommes en manteau noir, pour lui persuader de disperser ces fantômes et ces philosophes, d'anéantir ce foyer de vieilles superstitions païennes. Le barbare n'a pas peur des uns et n'est pas dupe des autres. Mais tenu, toutbarbare qu'il fût, sous le prestige de cette grande gloire, il consent à entrer avec une simple escorte pendant un jour à Athènes. Il y prend un bain, visite l'Acropole encore dans toute sa splendeur, et assiste à l'ombre du Lycée et du Portique, à des discussions qui avaient perdu toute leur vertu. A Eleusis, il écoute davantage les hommes noirs, emportés surtout de zèle contre la ville des mystères; il pénètre dans le temple de Cérès, le bouleverse pour le dépouiller, emporte encore d'assaut, en passant, Mégare

disperse quelques soldats rassemblés derrière les fossés qui barrent l'isthme de Coiinthe et pénètre dans le Péloponèse.

Où était la sécurité pour l'Empire, si des hôtes, un chef, une nation amis se conduisaient ainsi? Le maître de la milice d'Occident, Stilicon, crie à la trahison. En effet Rufin n'avait pas été étranger au décampement d'Alaric; et Eutrope l'eunuque, son successeur alors dans le gouvernement, laissait faire le barbare plutôt que de recourir à l'intervention du régent d'Honorius. C'était une trop spécieuse occasion pour Stilicon de prendre une revanche. Il rassemble donc des vaisseaux, des soldats sur les bords de l'Adriatique, pour faire expier cette profanation au barbare. Il débarque aux rivages jadis sacrés de l'Élide. Chose significative déjàl c'étaient deux barbares, l'un au nom de l'Empire romain, l'autre au nom de la Germanie, qui étaient en face l'un de Vautre. Stilicon prétendait s'imposer par un bienfait à la cour d'Orient. Arrivé dans le Péloponèse, après des marches et des contre-marches qui coûtèrent la vie à de vieilles forêts qu'on détruisit par le fer et le feu, l'habile général parvint, à l'aide d'une vieille tactique connue des Romains, en creusant des fossés, en élevant des murailles, à enfermer l'armée barbare sur le mont Pholoë, en Élide, entre Pise et Olympie, villes autrefois aussi sacrées. Mais, tandis que le maître de la milice d'Occident, trop sûr du succès, assiste aux jeux Olympiques, et que ses soldats indisciplinés font la maraude, Alaric reçoit quelques émissaires de l'eunuque

Eutrope avec un projet de traité, s'échappe, sort du Péloponèse et signe en effet une convention avec l'empereur Arcadius. Il obtenait sans doute pour prix de ses ravages le titre de maître de la milice de rillyrïe orientale, et rétablissement de son peuple dans cette province, pourvue de quatre bonnes manufactures d'armes et de grasses vallées bonnes aux troupeaux, avec un armement complet pour les siens, peaux de mouton aux soldats, toisons teintes en pourpre aux chefs, et des vivres pour tous. Alaric, en possession d'un titre cher aux barbares et d'une contrée admirablement située entre les deux empires, pouvait devenir comme l'arbitre de leurs destinées et leur offrir à son gré la paix ou la guerre. La cour d'Orient croyait se garantir en gagnant un défenseur ou en tournant au moins un ennemi contre un rival, Alaric contre Stilicon. Les deux empires accentuaient leur scission au profit des barbares. On s'en aperçut bien.

Stilicon, de reto ur en Italie, laissa désormais l'empire d'Orient à ses destinées. Il se contenta d'appeler du nom de « vieille Amazone » l'eunuque qui, pour prix de ses hauts faits, prenait le titre de consul; et de dénoncer la lâcheté d'Arcadius, qui se laissait énerver dans les plaisirs par son indigne ministre. Il pouvait encore être satisfait de sa part de pouvoir. L'Occident faisait plus que de lui obéir, il admirait ce barbare qui semblait plus Romain que les Romains eux-mêmes. Le poëte Claudien, que les contemporains égalaient complaisamment à Virgile, compa-

rait le fils du barbare aux Fabricius, aux Camille. En son honneur il versait à pleines mains l'infamie sur le traître Rufin, et sur le lâche Eutrope ; il faisait de lui de pompeux panégyriques, dans lesquels il ne craignait pas de dire que Théodose n'avait jamais combattu sans Stilicon, et que Stilicon avait combattu sans Théodose. Il en concluait poétiquement que si le maître de la milice avait été heureux d'avoir un empereur pour beau-père, l'empereur avait été plus heureux d'avoir Stilicon pour gendre *. La nièce de Théodose, Sérène,plus Gère de son mari que de son oncle, n'était point satisfaite de voir sa fille femme d'Honorius ; elle visait à donner le fils de Stilicon, Euchaire, pour époux à la jeune Placidie, sœur d'Honorius, afin d'occuper toutes les marches du trône.

De fait, le Vandale Stilicon semblait présider à l'union des Romains et des barbares. Auprès de lui il avait des barbares brutaux et féroces, comme le païen Saùl et leGoth Sarus, mais il faisait son ami du Franc Mérobaud, soldat et poète, qui méritait une statue dans Rome à côté de Glaudien. Il affermissait les Francs Ripuaires sur la rive gauche du Rhin ; mais il savait s'assurer l'obéissance de leurs chefs, témoins Sunno et Marcomir, l'un exilé et l'autre tué par les Francs eux-mêmes comme traîtres; et il était en bonnes relations sur le Danube avec les Alamans qu'il protégeait. Vainement le philosophe Synesius, qui voyait le danger venir, s'écriait: « Mais la garde