Hist. Mise, .XV. Cass. Var., lib. I. - Jorn., c. xr.ii

bris du cirque de Néron ; au Vatican ; à l'église de Saint Paul hors des Murs, entre le Tibre et Ostie, Rome était devenue dans la tradition chrétienne la vraie ville des apôtres. A Saint-Jean de Latran, omnium urbis et orbis ecclesiarum mater et caput, l'évêque de Rome prenait le pontificat et faisait sa résidence; il officiait à Saint-Pierre et à Saint-Paul, sur les autels dédiés au premier évêque romain et à l'Apôtre des Gentils. Tandis que les vieux monuments du culte et de la grandeur païenne se dégradaient, les églises se paraient de leurs dépouilles, se bâtissaient avec leurs ruines quelquefois, et se multipliaient, visitées par la foule, à côté des temples vides et des palais dépeuplés. Près des sanctuaires du nouveau culte, Ses riches, des puissants, des empereurs, comme Honorius et sa famille, aimaient à se faire élever leurs mausolées. Aussi, comme les donations, les legs, les privilèges affluaient entre les mains de l'Église, en même temps que les offrandes, les vases, les ornements d'or et d'argent, l'évêque de Rome recueillait dans la capitale, en Italie, dans le monde déjà, tout le respect, tout le prestige qui abandonnait la société civile et l'autorité politique. A Rome même, hôte habituel d'un splendide palais, héritage du paganisme, il devenait, en l'absence de l'empereur, l'arbitre des grands procès, le rival d'autorité du préfet de la ville et du Sénat. Dans l'Église, président des conciles, il terminait par son autorité des hérésies comme celles des Manichéens et des Pélagiens. Dans le monde, il voyait déjà s'adresser à sa personne les

hommages qui abandonnaient les successeurs indignes des Césars, et s'attacher à Rome chrétienne, à la Home des apôtres et des martyrs, le respect que n'inspirait plus la Rome des Scipions et des Trajan.

Le pape Léon Ier avait ajo.:té encore par l'autorité de sa personne à la dignité déjà grande de l'Église. Simple archidiacre de l'Église romaine, il avait été chargé par l'empereur de terminer une querelle survenue en Gaule entre le patrice Aétius et le préfet du prétoire Albinus. Au moment où l'autorité impériale diminuait tous les jours, il soutenait, élevait, étendait l'autorité spirituelle du siège de Rome. En Gaule, par un décret, il réintègre dans son siège d'Arles Celidonius, qui en avait été chassé à main armée par Hilaire, un intrus ; il transporte d'Arles à Vienne la dignité métropolitaine. Il se croit, il se dit lui-même investi , par institution divine, du soin de l'Église universelle. Aussi Valentinien III fait-il en sa faveur un rescrit qui lui donne la haute main dans toutes les affaires ecclésiastiques de l'Occident au moins, « afin, dit-il, que la paix règne dans toutes les églises, dès que l'universalité reconnaîtra la main qui la dirige1. »

Les circonstances accordent même déjà davantage au siège d'Occident. Persécutée par les Vandales, l'Église d'Afrique, jusque-là donatiste, se rattache au siège de Rome. Lorsque la grande discussion d'Eutychès sur la nature unique ou double de Jésus

1. Léon., Ep. ad Anast.; Novell. Valent., tit. 11. Tune enim demum ecclesiarum pax unique servabitur, si rectorem suum agnoscat universitas.

Zb2 CHAPITRE V.

agite tout l'Orient, une lettre du pape Léon décide la cour à se déclarer contre le concile d'Éphèse, en faveur de celui de Gonstantinople , pour l'unité de nature. A l'époque même où nous sommes arrivés, en 451, un concile oriental tenu à Constantinople accorde, il est vrai, au Patriarche de cette ville la même suprématie sur tout l'Orient, que l'empereur Valentinien a reconnue à l'évoque de Rome sur tout l'Occident. Mais Léon Ier proteste courageusement par une lettre, et l'évêque de Constantinople s'excuse dans sa réponse, quoique la décision du concile reste. Il ne faut pas s'y tromper, les progrès de la puissance spirituelle de Rome en Occident sont immenses; elle peut presque dire avec Prosper d'Aquitaine, que ce qu'elle ne possède plus par les ^rmes, elle le retient déjà par la religion :

Sedes Roma Pétri, quidquid non possidet armis Relligione tenet.

Dans l'Orient, une scission se prépare peut-être, mais c'est un point considérable pour l'évoque de Rome d'être déjà sans contestation le premier en Occident. Cette élévation extraordinaire ne fut certainement pas inutile à l'ambassade qui alla trouver en 451 le barbare Attila sur les bords du vieil ÉridauT

Attila, comme tous les barbares, étçtit supersti* tieuxTTTavait été frappé, comme beaucoup d'autres, de la prompte mort d'Alaric après la prise et le pillage de Home. Dans les campements où il était alors, sur les rives du Mincio, comme sous les murailles

d'Aquilée, les Huns avaient beaucoup souffert des effets d'un climat auquel, ils n'étaient point accoutumés. Aétius, dans le même temps, arrivait avec un secours fourni par l'empereur d'Orient. La vue jie^ Léon, de l'hommejiui inspiraitau loin tajitj^respect, etja promesse (Tunjjji^^ farouche barbare à ^elretirgr. La légende , fidèle à la vérité générale, sinon à la vérité particulière, a élevé le rôle de Léon au niveau de celui que commençait à jouer l'Église; et la peinture, sous un autre Léon, devait immortaliser le souvenir de ce salut inespéré, en rendant visibles aux yeux d'Attila, dans les airs, les deux apôtres Pierre et Paul, dont Fépée flamboyante protégea contre le barbare Rome et l'Église.

L'année suivante (453), les deux chefs barbares, entre qui s'agitait le sort de l'Empire , mouraient subitement. Attila, de retour aux bords de la Theiss, venait de célébrer de nouvelles noces , quand on le trouva, le lendemain, mort dans son lit; sa nouvelle épouse, Hildico, était assise, voilée, aux pieds de son cadavre. Les chefs des Huns, après l'avoir pleuré en se tailladant les joues avec leur cimeterre, se disputèrent sa couronne dans des combats terribles, qui lui firent des funérailles sanglantes, et leur puissance se dissipa comme ces tempêtes rapides qui disparaissent en ne laissant que les traces de leurs ravages. L'empereur de Rome, Valentinien, crut que tout danger était passé. Il commen^it aussi à supporter difficilement le joug du maître de la milice, Aétius, dont la femme, d'origine gothique, était plus

fière qu'une patricienne du Viminal, et qui lui-même voulait se rapprocher du trône en obtenant la fille du César, Eudoxia, pour son fils Gaudentius. On répétait déjà à la cour que Valentinien III avait su, sans coup férir, éloigner Attila d'Italie, tandis qu'Aétius avait perdu tant de monde pour le chasser de la Gaule, sans le détruire. Aétius, effrayé, commençait, comme autrefois Stilicon, à s'entourer et à se fortifier de mercenaires, lorsqu'un jour, dans le palais, l'empereur, « cette femmelette insensée, » tire son épée, l'assaille et le laisse tuer par ses serviteurs. Avec Aétius périt l'union qu'il avait maintenue, au profit de Rome, entre l'Empire et les barbares établis. L'Empire est maintenant en proie et son agonie commence.

Le conquérant de l'Afrique, Genséric, maître avec ses Vandales, de Carthage et de la mer, recommence à piller les côtes d'Italie pour venger son allié Aétius. Une nouvelle nation barbare, celle des Ostrogoths, qui avait obéi à Attila, passe le Danube, après sa mort, et s'établit en Pannonie sur les Alpes orientales, en attendant le moment de les franchir. Dans la Gaule même, les nations barbares qui avaient combattu avec Aétius contre les Huns, ne se sentant plus ni menacées ni contenues, remuent, s'étendent, les Francs jusqu'à la Somme, les Burgondes jusqu'à la Saône, les Visigoths jusqu'à la Loire. Valentinien III n'en a cure. Il songe à ses plaisirs. Violemment épris de la femme du sénateur Maxime , qui résistait à sa passion, il demande un jour l'anneau du sénateur, en gage, après une perte de jeu ; s'en sert pour attirer

sa femme, et la renvoie déshonorée. Elle meurt peu de temps après. Maxime, jusque-là riche et sans ambition, heureux citoyen, dans un temps où le bonheur ne demandait pas beaucoup de dignité, devient ambitieux par désir de vengeance. Il gagne deux anciens officiers d'Aétius qui tuent Valentinien en plein cirque, va lui-même au Sénat, se fait proclamer empereur, et, pour rendre sa vengeance complète, force Eudoxie, fille de Théodose II et veuve du César assassiné, à consentir à l'épouser. Mais Eudoxie, en apprenant que son nouveau mari est le meurtrier du premier, jure de se venger; et, si Ton en croit les Byzantins qui donnent à cette histoire toutes les couleurs d'un roman, elle déchaîne contre Rome le Vandale Genséric.

Le maître barbare de l'Afrique, qui, depuis l'invitation d'Attila, croisait sur les côtes, débarque à Ostie (juillet 455) avec ses Vandales, des Berbers et des Maures devenus pirates. Il ne se trouve point de soldats pour défendre Rome; les mercenaires, que l'assassinat d'Aétius avait rendus furieux et qui ne savaient plus à quel empereur obéir, se croisent les bras. Maxime veut se montrer dans les rues de Rome, le peuple le lapide. Tout fuit. Le pape Léon essaie de renouveler une entreprise qui lui avait déjà réussi ; mais n ne trouve pas l'arien Genséric aussi bien disposé que le païen Attila à écouter ses remontrances ou à accepter le tribut de Rome.

La ville, envahie sans assaut, est livrée avec une sorte de régularité à un pillage qui dure quatorze jours et quatorze nuits. Repeuplée après 410 par des

habitants de la campagne, Rome avait repris quelque vie. Honorius, Placidie, Valentinien, s'étaient plu à relever des palais, à bâtir de nouvelles églises, à orner les anciennes. On fait main-basse sur tout. Les églises n'obtiennent pas plus de respect des pillards ariens que les temples. La voûte de bronze doré du Capitole est enlevée. Les dépouilles du temple de Jérusalem, apportées à Rome par Titus, et dont on peut voir la représentation sur Tare triomphal encore debout de cet empereur, tounbent entre les mains de ces fils du nord, pour aller attendre à Garthage l'arrivée des fils de Mahomet, Cette catastrophe est encore pour Rome plus avilissante, plus plate que la première. Point de résistance et point de violence. Ce fut la seule convention faite. Les vainqueurs ne tuent point, ne détruisent pas; ils volent. Les chariots à la porte de Rome attendaient le butin, les dépouilles et les portaient à Qstie. Cela dura quatorze jours. L'impératrice Eudoxie et ses filles, nombre de captifs et de captives, suivirent le vainqueur en Afrique.