LES DERNIERS CÉSARS ROMAINS

LES DERNIERS MAITRES DE LA MILICE ET LES DERNIEP3 CÉSARS ROMAINS. — FIN DE L'EMPIRE D'OCCIDENT.

Le Suève Ricimer maître de la milice. - Les Césars Avitus, Majorien, Anthémius, Olyorius, etc. — Dernières trahisons. - Oreste et Romu'us Augustule.

Si le trône d'Occident survécut à cette seconde catastrophe, c'est qu'il ne parut pas valoir la peine d'être pris ou qu'il ne se trouva point alors, à la tête des mercenaires de l'Italie, un barbare assez hardi pour s'en emparer. Rome, ruinée, dépouillée, ou beaucoup d'habitants ne revinrent pas, avec ses palais vides, ses théâtres, ses cirques sans jeux, ses églises avec de rares et pâles fidèles, commence à prendre l'aspect sépulcral de la ville des tombeaux.

Celui qui commandait les barbares à la p'ace d'Aétius était un barbare, Ricimer. Il était de double race royale, fils d'un prince suève et d'une princesse gothe, et il avait composé la milice surtout de ses compatriotes. Mais ce trône romain, si avili, exerçait encore sur les barbares une sorte de prestige; le Suève hésita à s'y asseoir, et, par jalousie, empêcha seulement le Sénat, qui n'était point en nombre, de faire empereur un païen du nom de

Marcellinus. Cependant loin de Rome, Romains ou Barbares ne concevaient point encore cette place vide. Le plus puissant des rois barbares établis dans la Gaule, le Visigoth Théodoric II crut avantageux pour lui d'en disposer au moins pour une de ses créatures, et, dans une assemblée de provinciaux tenue à Arles, il fit élire le préfet même de la Gaule, Avitus.

D'une ancienne famille gauloise, moitié soldat, moitié rhéteur, élégant épicurien surtout, qui passait au milieu de livres et de femmes choisis , dans sa délicieuse villa d'Avitacum près de Clermont, les loisirs que lui laissaient les affaires, jouissant d'une grande popularité en Gaule auprès des sujets romains aussi bien que des rois barbares, Avitus ne fat point aussi heureux en Italie. Il n'eut guère que le temps de faire prononcer son panégyrique devant le Sénat par le Lyonnais Sidoine Apollinaire, poëte maniéré, le plus en renom dans cette époque de décadence, et qui vit, pour cet exploit, sa statue élevée entre la bibliothèque grecque et la bibliothèque latine. Le Sénat et le peuple de Rome éprouvaient un peu de honte à recevoir un empereur de la province; ils faisaient assez mauvaise mine au nouveau venu. Ricimer, assez ambitieux pour ne vouloir point de maître, pas assez hardi pour le devenir, profita de quelques succès qu'il venait de remporter en mer sur les Vandales pour menacer le nouveau César. Celui-ci prit peur, s'enfuit de Rome, demanda, en échange de la pourpre, un évêché pour mettre sa vie à couvert, et, toujours fuyant, fut atteint au mo-

ment où il allait repasser en Gaule et tué. Ricimer et le Sénat, après une année encore de discussions, s'entendirent pour proclamer Majorien, excellent officier et honnête homme, deux qualités alors rarement réunies dans un même personnage.

Majorien ne monta sur le trône que pour montrer qu'un véritable empereur était impossible là où il n'y avait plus d'Empire. Après avoir prononcé devant le Sénat un discours digne de Trajan ou de Marc- Aurèle, trompeur écho d'un temps qui n'était plus, il défit les Alamans sur les Alpes, et délivra les rives de la Campanie des pirateries de Genséric. Il portait ses vues plus loin. Celui qui donnait le Rhône pour limite aux Visigoths et aux Burgondes en Gaule, tentait la restauration des provinces par la remise de tous les tributs arriérés, et par la réintégration des magistrats des cités dans leurs droits de discuter et de répartir l'impôt ; à Rome, il arrêtait la dégradation des monuments en interdisant aux Romains de porter sur eux, pour bâtir leurs maisons, une main profane ; il cherchait à remédier à la décadence plus irréparable encore des mœurs. Général habile avant tout , il s'apprêtait à conduire une expédition en Afrique pour rendre à l'Italie les grains de cette fertile contrée. Il avait dirigé déjà les barbares mercenaires d'Italie, avec un grand nombre de nouvelles recrues de Gépides et d'Ostrogoths, vers la ville de Carthagène en Espagne, où il assemblait une flotte considérable. Mais ce n'était point le compte de Ricimer d'avoir un empereur aussi sérieux. L'incendie de la flotte de Carthagène, dû au

hasard, ou aux embûches de Genséric, perdit Majo** rien et l'Empire avec lui. L'empereur vit les mercenaires se révolter à Tortone, essaya vainement de les contenir et fut tué (461). La même année mourait Léon Ier, comme si toutes les gloires de Rome s'en allaient à la fois. Ricimer donna cette fois la pourpre à un homme parfaitement incapable, Libius Sévère, sous lequel il croyait pouvoir rester tout-puissant, et montra la plus complète incapacité.

On n'avait plus confiance nulle part dans l'Empire, quoiqu'il y eût encore à Rome un empereur; et la dissolution se faisait toute seule. En apprenant ce qui se passe à Rome, Marcellinus, gouverneur de Dalmatie, iEgidius, maître de la milice en Gaule* se déclarent indépendants et ne laissent à l'empereur de Rome et à Ricimer que ce qu'on commençait à appeler le royaume d'Italie. Là même, Ricimer est au-dessous de sa tâche. Les Vandales recommencent à courir les côtes d'Italie, attaquent la Sicile et s'emparent de la Sardaigne. C'était au moins une sécurité d'avoir au-dessus de soi le vainqueur de Radagaise ou celui d'Attila; la tyrannie du lâche meurtrier de Majorien était sans compensation. De Stilicon à Aétîus, d'Aétius à Ricimer, on mesure encore jusque dans les maîtres de la milice et les visirs barbares, la décadence de l'Empire. Ricimer, sentant l'Italie, qui était affamée, mécontente, empoisonne Libius Sévère; mais, bien qu'entouré à Milan de ses mercenaires Suèves, Gothset autres, il n'ose échanger sa peau de bête de chef barbare contre la pourpre impériale; il hésite encore. Le Sénat demanda

donc à l'empereur d'Orient, alors Léon de Thrace, de lui donner un prince pour empereur, et le secours d'une armée et d'une flotte pour arracher l'Afrique aux Vandales et assurer la subsistance de l'Italie. Ricimer laisse faire et bientôt même il donne les mains au traité en y cherchant un avantage particulier.

L'empereur Léon de Thrace envoya ce qu'il avait de mieux, le sénateur Anthémius , avec une division de l'armée orientale pour escorte ; natif de Galatie, gendre de l'empereur Marcien et descendant, disait-on, de Constantin, du reste homme habile et familiarisé avec les affaires, Anthémius devait donner sa fille à Ricimer; le patricien d'Orient et le Suève barbare uniraient l'intelligence et la force pour sauver l'Empire, s'il se pouvait. Ricimer alla recevoir avec tous les honneurs militaires le César, l'envoyé d'Orient à Ravenne, et le conduisit jusqu'à Rome où il fut solennellement couronné. Le mariage de la fille d'Anthémius avec Ricimer cimenta l'union du nouvel empereur et du maître de la milice, de Rome et des mercenaires barbares. Sidoine Apollinaire, qui se trouvait là pour les affaires de la Gaule, composa, malgré le souvenir de la mort d'Avitus, son beau-père, l'épithalame de la fiancée, le panégyrique d'Anthémius et de Ricimer, et y gagna la préfecture de Rome. Le genre du panégyrique se propage au fur et à mesure de la décadence de l'Empire. Mais on s'aperçut bientôt que tout cela était pure comédie, malgré les brillantes destinées que Sidoine avait pu promettre au nouvel empereur et

au maître de la milice, et malgré l'union momentanée de l'Orient et de l'Occident.

Anthémius avait vu le gouverneur de Dalmatie, Marcellinus, rendre sa fidélité avec sa province à l'Empire ; et la Gaule n'avait pas pu faire autrement que de reconnaître encore celui que louait sonpoëte. On voulait profiter de ce moment pour châtier ce Vandale qui affamait l'Italie et pillait la Grèce. Deux flottes et deux armées, à Constantinople et en Italie, étaient destinées à faire voile pour l'Afrique. Le court règne d'Anthémius montra ce que valait la fidélité des gouverneurs et des généraux de l'Empire romain, et sur quoi Rome pouvait encore compter. Deux exemples suffisent.

Arvandus, Gaulois d'origine, avait été fait pour la seconde fois préfet des Gaules en partie occupées par les barbares. Déconsidéré dès la première fois par son inconsistance, ruiné par ses prodigalités, il ne trouvait pas dans une seconde préfecture les moyens de réparer ses pertes et de se refaire ; les provinces ruinées ne faisaient même plus la fortune de leurs gouverneurs. Accusé de péculat à Rome par ses administrés et poursuivi par ses créanciers, il ne savait où donner de la tête. Il lui tomba dans l'esprit d'escompter sa préfecture, en livrant le reste du territoire gaulois qui reconnaissait encore l'autorité de l'Empire, aux rois des Visigoths et des Burgondes. La trahison se préparait par négociations souterraines, pendant que ses accusateurs commençaient le procès, quand une lettre d'Arvandus au nouveau roi des Visigoths, Euric, tomba entre les

mains de ses ennemis. Ajoutant aussitôt, à Rome, l'accusation de lèse-majesté à celle de péculat, sans donner connaissance de leur dernier moyen, les accusateurs firent arrêter et mener à Rome le préfet des Gaules.

Laissé sous caution dans une sorte de liberté, Arvandus ne se croyait pas en danger pour de semblables peccadilles. Il comptait sur l'appui de ses amis et particulièrement de son compatriote Sidoine Apollinaire, préfet de Rome. On le voyait paré, fardé, dans sa robe de soie, parcourir les rues de Rome en répandant tout haut la raillerie sur ses accusateurs; il entrait dans les boutiques, marchandait les joyaux, comme un homme sûr de sa conscience et de l'avenir. Le jour de l'audience, plus fastueux et plus arrogant que jamais, il alla s'asseoir sur le banc des sénateurs tandis que ses accusateurs en habit de deuil prirent presque la place d'accusés. Ceux-ci commencent leur réquisitoire avec production de pièces; Arvandus cause et rit insolemment. Lorsqu'enfin l'un des accusateurs, chargé de soutenir l'accusation de lèse-majesté, fait tout à coup lecture de la fameuse lettre à Euric, Arvandus pâlit, s'embarrasse. Il reconnaît bien avoir écrit cette lettre, mais il l'explique, et il ne veut point qu'elle tombe dans le cas de lèse-majesté; elle ne contient ni la preuve d'un attentat contre la personne du souverain, ni une tentative d'usurpation sur son trône. L'accusateur, meilleur jurisconsulte, fait rentrer cette atteinte portée à l'intégrité de l'Empire , ce vil abandon d'une province à l'ennemi, sous le coup

de la loi. Arvfmdus est condamné à mort par le St nat. Mais il avait bien raison de ne pas trembl Dans l'Ile d'Espulape, au milieu cju Tibre, il at dait le bourreau , quand , au tout de trente jours, sur les sollicitations du Gaulois Sidoine, l'empereur iVnthémius l'envoya dans une île de 1$ Méditerranée, où il reçut sa liberté de la chute de l'Empire.

Le roi des Vandales, Genséric, n'avait jamais été, depuis qu'il était maître de Cartilage, l'objet d'une attaque aussi sérieuse que celle qui se préparait contre lui. Tandis que Marcellinus, avec une flotte de l'empire d'Occident, délivrait la Corse et la Sicile, et balayait les pirates vandales, qn amiral de la cour d'Orient, Héraclius, débarquait une armée et une flotte ramassées en Syrie et en Egypte, sur les cotes de Tripoli. Enfin, un autre général d'Orient, Basiliscus, avec une flotte et une armée parties de Constantinople, devait rallier Marcellinus et Héraclius; il était déjà en vue du repaire des Vandales. Genséric était abattu et sombre dans Carthage, quand il apprit toutes ces nouvelles. Le plan habilement conçu à Constantinople avait été jusqu'ici bien exécuté.

Avec un peu de résolution et de prudence, Basir liscus pouvait se présenter devant la capitale des pirates et l'enlever. Le roi des Vandales ne perdit cependant pas courage. Il connaissait Basiliscus, qui avait reçu l'ordre d'Aspar, barbare arien, chef de la milice de Constantinople, de ne pas pousser à toute extrémité les Vandales. Il savait Ricimer, à Rome, mécontent qu'on 3gît sans lui. Le barbare fit

mine de vouloir se soumettre, quand il vit Basiliscus mouiller au cap Bon. Il entra en pourparlers avec lui et le trompa ou le gagna si bien qu'il en obtint un armistice de cinq jours; mais il en profita pour rassembler des brigantins, des brûlots, et, tout à coup, à la faveur d'un changement de vent, il incendia la flotte qui le menaçait. Basiliscus se sauva avec peine. Marcellinus, qui arriva alors avec son escadre, voulait venger Gette défaite, en faisant sur Carthage une entreprise qui eût encore pu réussir. Il fut assassiné tout à coup, on ne sait par Tordre de qui. Héraclius n'eut plus qu'à quitter Tripoli , sous les yeux de Genséric triomphant. L'Empire expirait, comme il lui convenait bien, au milieu des trahisons de ses gouverneurs et de ses généraux. Ce honteux échec amena la chute d'Anthémius.

Ricimer et l'Italie n'avaient accepté l'empereur oriental que dans l'espoir qu'il ramènerait l'abondance en Italie. Ricimer, après cet échec, abandonna Ànthémius dans Rome, avec son Sénat et ses troupes orientales, et se retira avec ses mercenaires barbares à Milan. On prévoyait déjà une guerre entre le beau-père romain et le gendre barbare, quand un évêque déjà vénéré, Épiphane de Pavie, connu de toute l'Italie, du pauvre et du riche, s'interposa. On ne put lui refuser la paix. Ricimer agit de ruse. L'Italie souffrait de la faim ainsi que ses mercenaires; de barbare à barbare on pouvait s'entendre. Ricimer s'adressa au Vandale Genséric pour assurer en Italie l'arrivage des blés d'Afrique et relever son crédit chancelant. Le problème politique

était devenu un problème de subsistance: l'Empire se vendait pour un peu de pain. Genséric se rappela qu'il avait marié une de ses prisonnières, la fille d'Eudoxie, veuve de Valentinien, à un noble romain réfugié en Orient, du nom d'Olybrius, et il proposa à Ricimer de prendre celui-ci pour empereur.

Olybrius ne pouvait manquer d'être dévoué aux Barbares. Il débarque à Ancône ; Ricimer le reçoit à bras ouverts et le mène contre Rome ; Anthémius ne veut point céder la place, résiste avec ses troupes orientales et d'autres barbares; il est assiégé dans Rome. Le maître de la milice, après une bataille au pont Milvius, pénètre dans le quartier du Vatican, se rend maître de la rive gauche ; Anthémius garde la rive droite. On combat trois mois autour du môle d'Adrien et sur les ponts qui font communiquer une rive à l'autre. Enfin Ricimer passe sur la rive droite. On s'acharne encore de rue en rue, de palais en palais. Il y avait haine de barbares contre civilisés, de barbares contre barbares, d'ariens contre orthodoxes. Enfin Ricimer met la main sur son beau-père et le tue. Olybrius est installé dans le palais dévasté du Palatin. Au milieu de la bataille, de la famine, les esclaves, les vauriens se mettent de la partie, attaquent les maisons des riches et mêlent leurs meurtres et leur pillage, leurs vengeances et leurs avidités à celles des soldats de Ricimer. Dans cette terrible confusion, où il n'y avait plus ni autorité, ni armée, ni peuple, Ricimer et son empereur Olybrius disparurent assassinés ou enlevés par la peste qui vint parfaire cette troisième catastrophe (472).

Un fils des rois Burgondes établis en Gaule, du nom de Gondebaud, que sa fortune avait amené en Italie, se trouvait par la mort de Ricimer à la tête des milices mercenaires. Port embarrassé de sa situation , il jette la pourpre sur le dos d'un de ses officiers, Glycérius. Mais la mort de son père le rappelle en Gaule; il laisse là l'empereur et l'Empire, dont il ne se souciait guère, pour aller reprendre la royauté de ses compatriotes. L'officier Glycérius se trouvant sans patron, la cour de Constantinople envoie encore à Rome un empereur de sa façon, Julius Népos, neveu du Dalmate Marcellinus.

Glycérius avait favorisé l'entrée en Gaule d'une armée d'Ostrogoths, qui devait servir aux projets de Gondebaud en Burgondie. Les barbares aidèrent en effet Gondebaud à se rendre maître des siens et à s'étendre en Gaule. Dans le même pays, le roi des Visigoths, Euric, avait juré alors de conquérir l'Arvernie et d'étendre son royaume jusqu'au Rhône. Mais les Arvernes, les descendants des anciens défenseurs de la Gaule, voulaient rester romains et surtout orthodoxes, avec leur évêque, celui de Clermont, le poëte Sidoine Apollinaire. Le roi des Visigothss'acharnait depuis plusieurs années contre la province des Arvernes. Ces robustes montagnards, moins pour rester fidèles à l'Empire que pour être libres, se défendaient héroïquement sous Ecdicius, fils du rhéteur et empereur Avitus, qui lavait la honte du règne de son père. La ville de Glermont avait subi déjà deux sièges, quand le nouvel empereur, Julius Népos, qui avait en vain essayé de la

sauver, cède malgré elle à Euric, la provitice d'Arvernie. « Est-ce pour avoir une pareille paix, » s'écrie Sidoine Apollinaire, éloquent cette fois, parce qu'il parlait avec le cœiir, * est-ce pour une pareille paix, que nous avons laissé ilotre sang aux buissons et aux murailles, que nous avons mangé l'herbe empoisonnée de nos rues? Ah! si vous nous aviez laissé combattre, nous avions encore du sang à répandre, et de l'herbe sur nos murs pour soutèriir notre courage ! » Des évêques de Gaule sont chargés de fixer les limites du royaume goth et de la province romaine de Gaule, tous les jours amoindrie . Le inaître de la milice, alors le Panhoiiien Oreste, fut chargé d'aller livrer l'Arvernie au Visigoth Euric.

Parmi les aventuriers qui cherchaient alors leur fortune au milieu des ruines, l'ancien secrétaire d'Attila, Oreste, qui avait étudié, sous le Kalmouck, la politique avec laquelle il avait su si bien miner l'Empire, fut celui qui l'acheva. Devenu maître de la milice et chef des Barbares, ce cotifidetit des projets du feu roi Attila était témoin de l'abaissement de l'Empire, du mécontentement de tous. Après que Glycérius eut abdiqué pour Tévêché de Salone, Julius Népos n'en fut pas plus estimé. Le Sénat se demandait si cet empereur n'était venu d'Orient que pour céder aux Barbares les provinces d'Occident. Quant aux mercenaires eux-mêmes, qu'on chargeait avec Oreste d'aller assurer la possession de l'ÀrVernie aux Yisigoths, ils se demandaient s'ils n'obtiendraient rien, eux aussi, pour pri* de leurs peines. Julius Népos était blotti dans RaVènné. Tout

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coup Oreste, croyant que le moment est Venu de faire sa fortune, démàstjtie sori ambition et marche avec ses barbares révoltés contre ftavenne. Il s'empare des ponts qui menaient, à tfavëtà les marais, à la ville. Julius Né{)ôs s'enfuit et ya trouver en Dalmatie l'évêque de Sâlone. Que voulait le barbare? Rome, Ravehne demandaient un elilpereur. Oreste cherchait et n'en trouvait point. Il avait eu de sa femme, lihe romaine, un tentant alors âgé de quatorze ans, qui avait nom Roinulus AugUstule, rappelant ainsi bizarrement le fondateur de Rome et le fondateur de l'Empire. Un jour quelques soldats le prennent dans Ravenne, l'élèverit sur un bouclier, lui jettent un lambeau de pourpre sur le dos et le saluent César.

Oreste ne comprend cependant pas toute la portée de la révolution qu'il lui fallait accomplir. Il avait la forcé, son fils avait le titre . Sans douté il conservait encore pour l'Empire, comme Pannonien, comme ancien sujet romain peut-être, un reste de respect et d'illiisioh ; mais les mercenaires qui, depuis cinquante ans, défendaient et livraient l'Italie, croyaient que le moment était venu de finir ia comédie. Leur chef s'eitiparait du trône; ils voulaient, eux, l'Italie. Comment I les Visigoths, lès Burgondes, ennemis dé l'Empire, étaient devenue propriétaires du sol gaulois; et eti*, ses défenseurs, ils n'avaient rien. Quelques mercenaires, Ruges, Hérulés, Turciliiiges, cantonnés en Ligurie, envoyèrent demander à Oreste le tiefs des terres, des maisons, des biens, des esclaves de l'Italie. Oreste refuse , par égoïsme ou par scru-

pule? on ne sait. Les mercenaires trouvent aisément un chef moins égoïste ou moins scrupuleux, plus logique ou plus hardi.

A la tête d'un corps d'Hérules se trouvait un vrai barbare, Odoacre. Fils d'Édecon, général barbare d'Attila, au milieu de ses aventures guerrières en Pannonie, il était entré un jour dans la cellule de lu mite saint Séverin : « Barbare, lui dit celui-ci, tu « n'es vêtu aujourd'hui que de peaux de bêtes, mais « bientôt tu feras de grandes largesses. » Celui-ci avait une ambition conforme aux circonstances; il ne croyait ni pouvoir raffermir l'Empire, ni devoir le respecter. 11 promet aux mercenaires révoltés tout ce qu'ils demandent, s'ils veulent le suivre, va chercher d'autres barbares sur le Danube et se met en pleine révolte. Oreste, avec ses troupes fidèles, marche contre lui; mais il n'est pas en force, et cherche à se rabattre sur Pavie. Odoacre lui coupe la retraite, et, après un combat, le rejette dans la ville. Pavie, couverte par le Tessin et le Pô au sud et à l'ouest, tenait la route de Milan à Rome et de Ravenne à la Gaule; elle préludait déjà par sa force à sa future importance. L'évêque Épiphane était sa gloire. Mais Odoacre presse la ville. Ses défenseurs eux-mêmes çnaltraitent déjà les habitants. Enfin Odoacre l'emporte d'assaut et la livre au pillage. Oreste, prisonnier, est massacré. Les maisons, les églises sont pillées, les habitants réduits en esclavage, le palais d'Épiphane envahi; celui-ci ne le défend point, mais il va au camp du chef barbare redemander des captives qu'il avait consacrées à son Dieu.

De Pavie, Odoacre marche sur Ravenne, qui se défend à peine, et voit tomber à ses pieds le jeune Romulus Augustule, qu'il relègue à Lucullanum, en Campanie, avec une pension. C'est le dernier empe reur romain. A Rome, où il entre sans coup férir Odoacre accomplit la révolution dans les lois, et fai proclamer par le Sénat la fin de Tordre ancien et 1( commencement du nouveau. Sous sa dictée, le Sé« nat écrit à l'empereur d'Orient, Zenon, une lettre par laquelle il le prie de ne plus envoyer de souverain à Rome, attendu que sa majesté suffit à remplir l'Occident et l'Orient; et il le supplie, au nom de la République, d'accorder à Odoacre le titre de patrice et le gouvernement du diocèse de l'Italie, qui semble faire ainsi retour à l'Orient.

Il était ainsi réservé à la dernière grande institution de la République romaine d'ensevelir la vieille gloire de Rome et de rédiger l'abdication de l'Italie, tombée du rang de maîtresse du monde à celui d'un simple diocèse ou d'un obscur royaume. C'était proclamer du reste une révolution depuis longtemps accomplie. Il n'y avait plus sur le trône, depuis Théodose, qu'une suite de fantômes d'empereurs ; les provinces occupées par les barbares ne reconnaissaient plus que l'autorité nominale de l'Empire. Ce dernier événement n'éveilla aucun écho de douleur ou même d'étonnement aux quatre points de l'horizon que l'Empire avait remplis de sa gloire et de sa puissance. Le rôle de l'Empire romain et celui de Rome n'étaient cependant pas encore finis. Les grandes choses ne disparaissent point sans laisser de traces.

« Rome, » disait cinquante années après Thistorifen goth Jornandès « Rome a perdu l'empire de la terrej mais elle règne encore sur les imaginations. »

On ne saurait s'étonner que le souvenir de l'unité, de la puissance de l'Empire romain soit resté longtemps, même après sa chute, dans la mémoire des peuples. Plus d'une fois il éveillera l'attibitiori des souverains, même barbares, qui l'ont détruit et qui, sur ses ruines, sauront réunir un grand pouvoir à de vastes conquêtes. L'ambition d'une monarchie universelle aussi puissante tentera Charlemagne; et des rois teutons, sortis des forêts germaines, un Othon, un Frédéric, porteront le titre de César et d'Empereur, quelquefois même à la joie, passagère, il est vrai, des Italiens. Titres éphémères* ambitions décevantes et périlleuses, dans un âge nouveau ! C'est assez pour l'Empire romain d'avoir eu la gloire d'abriter pendant quelques siècles les peuples les plus civilisés de l'antiquité, sous l'administration la plus savante et la plus forte, sinon sous le meilleur des gouvernements; assez d'avoir laissé après lui l'exemplaire dé la législation civile la plus parfaite qui fût alors, et dont les principes, épurés par une religion meilleure , devaient servir encore de base à nos sociétés modernes! Rome a décidément perdu l'empire de la terre, mais pour gagnef celui des âmes. Elle sera la tête du royaume « qui n'est pas de ce monde, » mais qui visera bientôt 4 le dominer. L'Église* dont Rome égorgeait les pre* miers apôtres et brûlait les martyrs, au temps de Néron, était depuis longtemps sortie des Catacom-

bes. Le pape avait grandi à Rome, tandis que l'empereur s'effaçait à Ravenne. Le Saint-Siège était déjà devenu comme la clef de voûte de la hiérarchie ecclésiastique en Occident, tandis que la société politique tombait en ruines; et la suprématie morale de Rome, sous les successeurs de saint Pierre, devait s'étendre bientôt plus loin qu'elle n'avait jamais pénétré sous les successeurs d'Auguste ou de Trajan.