ÎCÎVEAUX ET ANCIENS ÉTATS. ~ TROIS EMPIRES, TROIS CONQUÉRANTS

Oiioacre et les Hérules en Italie. — Les Saxons en Grande-Bretagne. — Les Burgondes dans la vallée de la Saône. — Euric et les Visigoths dans l'Aquitaine et en Espagne. — Les Francs au nord de la Gaule. — Les Vandales en Afrique. — Souvenir de l'Empire romain et rôle de l'Église chez les Barbares.

A la fin du cinquième siècle, l'ancien Empire romain est détruit sans retour ; la ville de Constantinopie, en Orient, n'en conserve plus qu'une partie dans ce qu'on a appelé l'empire byzantin ou le bas empire. Ce débris d'une grande chose bravera, malgré sa faiblesse et au milieu des fortunes les plus variées, les invasions auxquelles Rome a succombé, jusqu'à la dernière, celle des Turcs, qui l'emportera à son tour et qui ferme le moyen âge en Europe.

Pour les provinces européennes, que PEmpire romain d'Occident a longtemps protégées par sa politique et par ses armes, les barbares les occupent et se les partagent.

Le dernier des chefs mercenaires, THérule Odoacre, en Italie, a renvoyé à Gonstantinople les ornements de l'Empire et se contente des titres de patrice pour les Romains et de roi pour cette cohue de barbares de toutes races qu'il répand et disperse dans les plus riches domaines des Italiens en partie dépouillés. Il devient ainsi le vrai chef politique et militaire de la péninsule, lui rallie la province de Dalmatie qui s'en était détachée , se fait rendre la Sicile par le Vandale Genséric, mais cède au delà des Alpes la Narbonnaise an roi barbare des Visigoths. C'est un essai de royaume barbare en Italie.

En Gaule la chute de l'empire d'Occident délivre de tout lien de subordination les rois barbares fédérés qui s'y sont établis, et les rend complètement indépendants. Les Burgondes, arrivés depuis l'an 406, sont décidément établis, sous les descendants de leurs chefs, dans la vallée de la Saône et du Rhône, sur les deux pentes du Jura, jusqu a Tlsère. Quand leurs rois, souvent au nombre de quatre, ne se disputent pas l'autorité, ils vivent en paix, dans leurs domaines ruraux, avec de grandes villes comme Lyon et Genève. Acceptés pour leur bonhomie par Y^JÊ cienne population, ils cherchent à s'en faire accepter en copiant ses mœurs, sinon sa religion. Plys fiers et plus exigeante, les Visigoths dominent au sud, des deux côtés des Pyrénées; au bassin de la Garonne ijs

ont ajouté les villes de Narbonne, d Àrlts et de Marseille; et, en Espagne, ils ont détruit le petit royaume de la peuplade suève, qui s'était élevé d'abord dans les montagnes de la Galice. Mais ils campent dans les champs ou tiennent garnison dans les villes plutôt qu'ils n'occupent cette vaste étendue de territoire ; et, quoique leur roi puisse les rassembler à un signal, ils ont une domination plus brillante que solide en Gaule et en Espagne. Des bords du Rhin et de l'Escaut, les Franks Ripuaires ou Saliens, autrefois auxiliaires de l'Empire, maintenant libérés, s'avancent lentement, occupés de chasse et de guerre, au milieu des forêts du nord de la Gaule, et, divisés en tribus sous leurs différents chefs, occupent déjà, les uns Cologne et Trêves, les autres Thérouanne, Tournai, Cambrai, même le Mans, et convoitent en outre le bassin de la Seine resté aux mains d'un gouverneur romain, malgré la chute de l'Empire.

Pour achever le tableau il faut se rappeler encore, aux -deux extrémités de l'Empire, les Vandales, les plus vagabonds de ces peuples voyageurs, qui, après avoir détruit les murailles des villes, campent dans les gorges ou sur les sommets de l'Atlas ou séjournent, sous leur vieux roi Genséric, dans les délicieuses villas que la civilisation y a laissées; les Angles et les Saxons des bords de la Baltique qui ont pris la route de mer, jeté une colonie à Bayeux en Gaule et pénètrent par la côte de Kent dans la Grande- Bretagne, dont ils vont renouveler la race et changer le nom pour en faire l'Angleterre ; enfin, entre les Alpes et le Danube, dans la Pannonie, et dans le No-

rique, la Rhétie, une cohue de barbares, Alamans, Ruges, Ostrogoths, qui ravagent les campagnes ou livrent assaut aux villes romaines encore debout dans ces contrées.

Aspect singulièrement varié que celui que présentent maintenant les anciennes provinces de l'Empire, après l'uniformité politique et administrative à laquelle elles s'étaient vues si longtemps soumises. Autant de nations différentes, autant de coutumes, autant de lois, outre la loi romaine codifiée par Théodose II, récemment rendue applicable par Valentinien III à tout l'Occident, et que continuent en effet à suivre les anciens habitants. Dans leur diversité, ces États nouveaux, élevés sur les ruines de l'Empire romain, présentent une physionomie singulière, moitié barbare et moitié romaine, qui n'est pas sans originalité.

Les chefs de ces barbares portent le titre de roi; ils s'affublent même volontiers de la pourpre qui remplace les peaux de bêtes qui les couvraient et ceignent leur longue chevelure d'une grossière couronne; mais ils n'ont guère que la puissance que leur donne la richesse, la valeur personnelle ou l'antiquité de leur race. Le hardi Odoacre en Italie, ce roi jadis couvert de fourrures, a maintenant un préfet du prétoire, un conseil privé, un maître de la milice. Il fait élire à Rome, sous sa protection, des consuls; et il trouve des Symmaque, des Anicius, pour revêtir cette dignité antique; il fait commander par des ducs et des comtes ses mercenaires, établis comme autrefois les vétérans des guer-

res civiles, dans les riches villas des Romains dépossédés. Il habite à Ravenne sous des lambris dorés et traite presque d'égal à égal avec la cour de Constantinople.

Il faut lire dans Sidoine Apollinaire le portrait flatté d'un autre roi, le Visigoth Euric, le même qui faisait rédiger la loi de son peuple. Entouré de Gaulois de distinction, ayant pour secrétaire un rhéteur des plus estimés de son temps, dont il aimait à lire les lettres appréciées par les connaisseurs, il joue pompeusement au roi dans sa ville de Toulouse; Utranche volontiers de l'empereur et rivalise avec Constantinople : « J'ai presque vu deux fois, » dit Sidoine Apollinaire, alors présent à la cour de Toulouse en solliciteur, « j'ai presque vu deux fois la lune achever son cours et n'ai obtenu qu'une seule audience; le maître de ces lieux trouve peu de loisirs pour moi ; car l'univers entier demande aussi réponse et attend avec soumission. Ici nous voyons le Saxon aux yeux bleus, intrépide sur les flots, mal à l'aise sur la terre. Ici le vieux Sicambre, tondu après sa défaite, laisse croître de nouveau ses cheveux. Ici, se promène l'Hérule aux joues verdâtres, presque de la teinte de l'Océan dont il habite les derniers golfes. Ici, le Burgonde, haut de sept pieds, fléchit le genou et implore la paix. Ici, l'Ostrogot h réclame le patronage qui fait sa force et à l'aide duquel il fait trembler les Huns; humble d'un côté, fier de l'autre. Ici, toi-même, ô Romain, tu viens prier pour ta vie ; et, quand le Nord menace de quelques troubles, tu sollicites le bras d'Eurik contre les

hordes de la Scythie; tu demandes à la puissante Garonne de protéger le Tibre affaibli. »

Au fond, la véritable passion de ces rois barbares, c'est celle de la richesse, de For et de l'argent, le désir effréné de posséder un trésor ; làils voientla vraiejoie et la vraie puissance. Pour mettre en sûreté, loin des Huns, le trésor fait dans le butin de Rome, Alaric voulaitallerjusqu'en Sicile, jusqu'en Afrique. Sur leshuit rois Visigoths qui régnèrent en Gaule à Toulouse, de 412 à 507, deux seulement moururent de mort naturelle ; quatre furent assassinés. Autant que l'ambition du titre de roi, la possession du trésor des rois était la cause de ces crimes. Vaincus par les Francs, les Goths s'arrêteront à Narbonne pour le défendre.

Les Burgondes ont à leur tête quatre rois barbares, Gunther , Gundioc, Gondomar, Gondebaud ; ils se font des guerres qui épouvantent les barbares eux-mêmes , et dont le souvenir effrayant se retrouve dans l'historien Grégoire de Tours, témoin aussi d'autres querelles fratricides, pour le même objet! La possession du trésor paternel, de ces dépouilles, de ces profits de la victoire, qui assurent , avec le concours de nouveaux guerriers , de nouveaux triomphes, en est Tune des plus fréquentes causes. En cela, le poème tout teutonique et barbare des Nibelungen est resté profondément fidèle à la vérité historique. L'amour de la femme et la soif de l'or, la possession de Brunehilde et la propriété du trésor héréditaire, exaltent jusqu'à la férocité les passions des hommes de ce temps, comme elles font tout l'intérêt du poème qui leur survit et les rappel ie.

Après l'or, c'est la terre qu'ils convoitent et se disputent, ces souverains, quand elle est couverte de villes et cultivée comme dans l'empire par des mains esclaves, afin d'y répandre leurs guerriers et d'étendre au loin leur bras. C'est pour cela que les rois visigoths et burgondes et, à leur exemple, Odoacre ont fait céder à leurs compagnons le tiers ou les deux tiers des riches propriétés, avec bâtiments, fermes, instruments de labour et esclaves. — Les Burgondes, comme des hôtes débonnaires, occupent longtemps, sans les diviser, les propriétés des Romains; assis à leurs tables, couchés dans leurs appartements, se promenant dans leurs prairies et leurs vergers, mangeant leurs fruits, ils se mettent même volontiers à leur école, les copient, les imitent, jusqu'à ce qu'ils se fassent assigner leur lot séparé (sors). — Plus insolemment, les mercenaires d'Odoacre, déjà accoutumés à la vie romaine, aux jouissances de la prospérité et de la richesse qu'ils avaient protégées, s'installent et se font place en Italie. — C'est avec leurs chariots, leurs familles, leurs instruments de labour, leurs esclaves, et en écartant sans ménagement l'ancien propriétaire, que les Visigoths prennent possession du lot qui leur a été assigné. — Les Vandales, avec les Berbers de l'Atlas, gorgés des richesses de la terre et de la mer, sans travail, mais sans péril, sous le soleil africain, subissent déjà ainsi que leurs chefs l'épreuve des trop faciles jouissances.

Les Francs, qui peu à peu s'étendent dans le nord de la Gaule, et les Saxons et Angles qui prennent pied progressivement sur les côtes, puis dans l'inté-

rieur de la Grande-Bretagne, pays moins riche?, moins cultivés que les autres, sont les seuls qui s'établissent au hasard, sans règle, mais en s'emparant de tout ce qui leur convient. La colonie de pirates que le féroce roi de mer Hengist, appelé d'abord comme un hôte en Grande-Bretagne, installe, malgré les Bretons, à Kent; celles qu'jElla et Kerdic fondent après lui dans le Sussex et dans le Wessex, ressemblent beaucoup aux établissements que les Francs, anciens auxiliaires aussi de l'Empire, avaient faits autour des villes de Cologne ou de Tournai sous un Marcomir ou un Mérovée. Ces rois barbares subjuguent la population des campagnes; les rois saxons surtout rejettent les Bretons dans les montagnes du pays de Galles. Ce qu'ils aiment, tandis que leurs rois, comme ceux des Goths, jettent garnison dans les villes et s'y font représenter par un comte barbare, afin d'y lever le tribut, c'est de vivre dans des espèces de villas ou de métairies, centres de grandes propriétés. Là, armés toujours pour la guerre ou la chasse, mais entourés de nombreux clients de leur nation, ou de colons indigènes qui cultivent le sol pour eux, élèvent pour eux leurs nombreux troupeaux, tissent leurs vêtements, et leur rendent tous les services que des maîtres orgueilleux peuvent exiger de leurs esclaves, ils vivent en souverains et en maîtres, plus riches et plus puissants que dans la vieille Germanie. Le rapprochement, le pêle-mêle de tant d'hommes, de tant de races diverses amène quelquefois les événements les plus singuliers ou les plus étranges rencontres. Childéric fils et successeur, chez les

Francs Saliens, de ce Mérovée qui avait combattu les Huns aux Champs Catalauniques, ne respecte point les femmes de ses guerriers, longtemps serviteurs avec lui de l'Empire. Ils le chassent, et prennent pour chef, d'autres disent pour roi, ce gouverneur du centre de la Gaule encore romaine, iEgidius, qui commandait là les débris des légions, même après la chute définitive de Rome. Francs et Romains obéissent ainsi au même maître. Les Francs apprennent sous jEgidius à convoiter ce pays encore romain. Ghildéric revient ensuite reprendre leur commandement pour préparer son successeur à le conquérir. Ces barbares sont attirés par les villes et par les mœurs romaines; Sidoine Apollinaire assiste en 470 aux fiançailles d'un jeune chef franc, Sigismer, avec la fille d'un roi burgonde. La fête se passe dans le prétoire delà ville de Lyon, un ancien palais de 1 empereur Claude. Le roi burgonde, entouré de ses hôtes ou convives royaux, géants de sept pieds, à la chevelure plate, tombant sur les épaules, couverts d'habits d'emprunt fournis par les Romains , reçoit le jeune chef franc et ceux de son escorte ; ces guerriers, de noble race pour la plupart, défilent dans les rues de Lyon, en justaucorps bariolé, avec un sayon vert garni de franges rouges et des jambards de cuir tanné; ils tiennent de leurs bras nus le bouclier de cuivre à rebords d'argent, et la fameuse frankisque ou hache de jet. Le jeune Sigismer lui-même, homme de haute taille, aux cheveux rouges ardents, à la longue moustache, s'avance dans sa tunique serrée, de soie blanche brodée d'or, sous un manteau de

pourpre, et monte un cheval dont les harnais étincellent d'or et de pierres précieuses.

Ainsi cette grande société que l'Empire avait établie entre les contrées, les villes, et les différentes classes d'hommes, se trouve rompue. Il n'y a plus de lien politique commun qui unisse ce qui avait autrefois formé un tout si serré et si compacte. A la grande uniformité du monde romain succède la bigarrure de la barbarie. Un lien moral invisible est cependant encore présent. Tous les anciens habitants de l'Empire romain, dans les villes et dans les campagnes, en Gaule comme en Italie et en Espagne, sentent que, dans les mêmes malheurs, ils ont mêmes intérêts et mêmes sentiments. Ils conservent les débris, les souvenirs, les espérances de la civilisation naufragée; ils cherchent à ne pas laisser dépérir ce qu'on peut sauver du travail des siècles antérieurs. Fidèles à la loi romaine, ils tournent encore souvent les yeux du côté de l'empereur d'Orient, comme s'ils en attendaient le salut. Les rois barbares euxmêmes, dans leurs querelles, invoquent quelquefois ce maître légitime, ou aiment à recevoir de lui des titres, des présents qui paraissent les consacrer euxmêmes. Mais, chose plus importante encore, il y a un terrain sur lequel s'unissent davantage les Romains et quelquefois les barbares, celui de la religion !

La chute de l'Empire romain et l'invasion achèvent îa victoire du Christianisme ; la première entraîne naturellement avec elle les restes du paganisme romain, et la seconde rapproche encore davan-

tage du foyer de la foi nouvelle les barbares à convertir. Il ne faut donc pas s'étonner de voir le souvenir seul du nom romain et le sentiment de la foi chrétienne jouer un rôle considérable au milieu des rapides événements de ce temps, c'est-à-dire de ces créations et de ces chutes si précipitées d'États barbares, qui semblent l'effet d'une force aveugle, et qui dépendent en réalité de causes plus puissantes et plus hautes qui les dépassent.

On a souvent répété que l'invasion barbare vinl rajeunir, régénérer une société décrépite et corrompue; et, en parlant ainsi, on le prend au physique et au moral. Comme il est difficile d'évaluer d'une manière précise le chiffre des Germains, des Barbares, qui vinrent se mêler aux populations gauloises et latines en Italie et en Gaule, depuis les premières transplantations de barbares faites par les empereurs, jusqu'aux invasions des Lombards et des Northmans, on ne saurait dire si, en somme, les jeunes générations barbares rafraîchirent, retrempèrent la constitution des habitants de l'Empire, ou si, en sens inverse, l'antique sang des générations latines n'arriva pas à envieillir, énerver, corrompre davantage la verdeur des nouveaux venus. À voir les mœurs du sixième et du septième siècle, on ne peut s'empêcher de constater que les générations issues ou nées de ce mélange, sont plus fortes, plus grossières, mais moins aptes à la civilisation et à la culture; et il serait difficile de prétendre que, au moral, elles soient meilleures. Le Romain devient plus sauvage, le Germain plus corrompu ; le niveau

de r intelligence baisse et celui de la barbarie monte. Mais il y a un élément dont on ne tient pas compte, c'est celui du Christianisme.

On oublie qu'il y avait dans cet empire vieilli, corrompu, une génération jeune aussi, mais intelligente et morale, celle qui formait la société chrétienne, déjà active, puissante, victorieuse dans l'Empire, qui avait entamé la barbarie et essayé ses forces sur elle. N'est-ce pas elle qui absorba, adoucit, convertit, renouvela moralement la société barbare, puisqu'elle lui imposa sa foi, ses idées, ses croyances et ses mœurs? On la voit déjà en travail, même au milieu du déluge de l'invasion barbare. Beaucoup de Germains arrivent chrétiens dans l'Empire, ou le deviennent peu de temps après leur établissement. Il est vrai, un certain nombre, surtout de ceux chez qui Odin était le plus en faveur, adopte de préférence le Christ humain d'Arius ; mais c'est déjà un hommage rendu à la religion de l'Empire. Les personnages catholiques ne sont pas d'ailleurs sans influence sur les Ariens et même sur les païens.

L'évêque Épiphane obtient du vainqueur Odoacre, pour la malheureuse Pavie, victime de la dernière révolution, une exemption d'impôt de cinq années. Il relève sa métropole, qui avait été saccagée, bâtit deux églises, dirige les travaux et pourvoit à tout. Odoacre dépassait pour lui en boi.s procédés tous ses prédécesseurs. Ce spoliateur de l'Italie était en correspondance sur le Danube, avec le moine Séverin, l'apôtre du Norique, qui, de son monastère de Faviane, défendit longtemps encore, par le prestige

de sa sainteté et les ressources de la charité, les dernières villes romaines de Juvavia (Salzbourg), Lauriacum (Lorch) et Vienne, contre les attaques des Ruges, Alamans, Suèves et autres barbares, répandus dans la province, et qui servit ainsi comme de rempart contre une nouvelle invasion à l'Italie ellemême. Il assurait la subsistance des villes romaines; il arrêtait la fougue des chefs barbares par les services qu'il savait leur rendre, la crainte qu'il leur inspirait au nom de son Dieu : « Si vous voulez régner en paix et vivre longtemps, » disait sur son lit de mort, à ses fils, Placcithée, le petit roi du Rugiland, sur la March, « obéissez à l'homme de Dieu. » En Gaule, l'évêque de la puissante métropole des Rèmes, le célèbre Rémi, commençait à jouer le même rôle entre les Romains du centre et les barbares Burgondes, Francs et Goths, qui commençaient à se la partager. A Rome même, les malheurs qui avaient frappé la ville coup sur coup, la domination d'un barbare arien, ne paraissent pas arrêter l'élévation progressive du pouvoir pontifical. C'est en l'année 454, que le pape Gœlius Félix, prêtre marié, ancêtre du pape saint Grégoire le Grand, entre en conflit avec l'empereur d'Orient, Zenon, et le patriarche de Constantinople, à propos d'un règlement de foi, appelé YHênoticon, fait sans la participation de l'Église. Il rassemble à Rome même un concile de soixante-quatorze évêques, dans lequel il excommunie le patriarche, gourmande l'empereur, divise assez imprudemment d'ailleurs les deux Églises et ouvre une première fois entre elles un

schisme, que la séparation de l'Orient et de l'Occident, du monde grec et du monde latin pouvait faire craindre; mais il fait par là preuve de puissance.

On voit quel rôle jouait déjà l'Église à travers les coups d'épées des barbares et sur les ruines de l'Empire. Était-il possible qu'elle n'exerçât pas une influence considérable aussi sur les États nouveaux qui tentaient de naître, et sur l'empire d'Orient qui survivait à celui d'Occident? C'est ce qui rend si intéressant à cette époque, par leur contraste même, les deux grands essais d'État barbare faits par l'Ostrogoth Théodoric, en Italie, par le Franc Clovis en Gaule, et la tentative de restauration de l'empereur d'Orient Justinien, en Occident, au commencement du sixième siècle.

De tous les peuples barbares qui devaient s'établir définitivement en Occident, les Ostrogoths et les Francs, aux deux extrémités de l'Empire, étaient encore les moins avancés dans ses provinces au moment de sa chute. Les restes de cette grande nation qui avait couvert toutes les plaines de la Sarmatie, et qui s'était enfuie devant les Huns, les Ostrogoths, s'étaient établis, après le dispersement des hordes hunniques, dans la Pannonie (Autriche actuelle), avec l'agrément des empereurs d'Orient. Là, comme peuple allié, à la solde de Gonstantinople, sous leurs chefs héréditaires, ils étaient devenus redoutables aux autres barbares et aux provinciaux romains, repoussant les premiers et pillant les autres. Les Francs, à l'autre extrémité de l'Europe, sur le cours inférieur du Rhin, tantôt comme en-

nemis, tantôt comme alliés de l'Empire, s'étaient étendus peu à peu, nous l'avons vu, dans la Gaule belgique etgroupés sous leurs chefs/autour de certaines villes du Rhin et de l'Escaut. C'étaient deux races belles et fortes, encore barbares, et cependant familiarisées déjà, par de longs et fréquents rapports, avec ceux des secrets de la civilisation romaine qui convenaient le mieux à leur caractère toujours sauvage. Depuis assez longtemps, les Ostrogoths appartenaient au Christianisme interprété par Arius. Les Francs étaient encore païens; cependant, dans les relations qu'ils avaient avec les habitants des villes, et surtout avec leurs évêques, comme à Cambrai et à Tournai, ils n'étaient pas sans avoir entendu parler du Dieu nouveau et tout-puissant , dans lequel les habitants de l'Empire avaient trouvé refuge et espérance.

L'empire d'Orient, entièrement chrétien et même fort préoccupé de théologie, n'avait pas encore perdu toute puissance et tout prestige, à cette époque, aux yeux des populations romaines et des barbares, qui l'invoquaient encore, les unes dans leurs misères, parce qu'ils y voyaient une espérance, les autres, dans leurs convoitises, parce qu'ils pouvaient obtenir de lui les titres même de leurs conquêtes. 11 est curieux de voir cependant comment un chrétien, Paul Orose, disciple de saint Augustin, auteur d'une histoire ecclésiastique, vivant en Orient, mais au courant de ce qui se passait en Occident, s'exprime au sujet de ces barbares conquérants qui détruisaient et remplaçaient l'empire de Rome, tandis

que celui de Constantinople survivait à sa ruine : « Si les conquêtes d'Alexandre, » disait -il en racontant les exploits des barbares , « vous semblent glorieuses à cause de cet héroïsme qui lui soumit tant de contrées, si vous ne détestez pas en lui le perturbateur des nations, plusieurs loueront aussi le temps présent, vanteront les vainqueurs et tiendront nos malheurs pour des bienfaits. Mais on dira : Les barbares sont les ennemis de l'État; je répondrai que tout l'Orient pensait de même d'Alexandre, et les Romains ne parurent pas meilleurs aux peuples dont ils allèrent troubler le repos. Mais, dites-vous, les Grecs établissaient des empires, les Germains les renversent. Autres sont les ravages de la guerre, autres les conseils qui suivent la victoire. Les Macédoniens commencèrent par dompter les peuples qu'ils policèrent ensuite; les Germains bouleversent maintenant toute la terre; mais si (ce qu'à Dieu ne plaise!) ils finissaient par en demeurer maîtres et par la gouverner selon leurs mœurs, psut-être un jour la postérité saluerait-elle du titre du grands rois ceux en qui nous ne savons encore voir que des ennemis1.»