Grég. de Tours, II

5taitaux barbares? Le roi Franc ne se le demande pas longtemps. Dès 486, pour marcher contre Syagriusle Romain, il rassemble les guerriers Francs de Tournay et de Cambrai. Il n'a d'autre dessein que de faire la guerre, et d'échanger les plaines marécageuses, où sa tribu était encore retenue, contre les campagnes plus fertiles sur lesquelles dominait le Romain, qui avait sa résidence à Soissons. C'est auprès de cette ville que le jeune chef livre sa première bataille; la fougue barbare de ses compagnons l'emporte sur la discipline en décadence des derniers débris des légions romaines. Syagrius s'enfuit chez Alaric II, le roi des Visigoths; celui-ci le livre chargé de chaînes à Clovis, qui le met sous bonne garde et le fait mettre à mort en secret. Les conquérants se répandent dans la vallée de la Marne, faisant leur main partout dans la plaine, n'épargnant même pas les églises. « Le prince , dit Grégoire de Tours, était encore plongé dans les ténèbres de l'idolâtrie. » Partout les villes effrayées ferment leurs portes. Le chef barbare transporte sa résidence à Soissons, et déclare sien le domaine impérial; ses compagnons s'installent, au hasard de leurs convoitises et de leurs violences, avec leurs familles, leurs serviteurs, leur bétail, dans les villas et métairies des plus riches propriétaires. Mais c'est là une occupation du pays, ce n'est pas une conquête. Le barbare sent bientôt d'instinct qu'il lui faut user d'autres moyens pour s'établir.

Les évêques et les saints personnages de la Gaule, depuis la ruine de l'Empire, étaient les vrais maîtres

du pays; car ils tenaient les villes. En présence des barbares, ils exhortent leurs fidèles à se bien défendre contre ces païens. Geneviève de Paris1, qui avait entretenu correspondance avec le père de Clovis, se met presque à la tête de la défense et saint Rémi ferme les portes de Reims. La politique fera donc tomber les murailles, contre lesquelles l'armée des Francs serait impuissante : le barbare Clovis se met, comme son père, en relations avec le clergé de la Gaule. Déjà, du temps même de Childéric, un évêque de Langres, Apruncule, avait pris part à des intrigues dont le but était d'attirer les Francs dans le pays et de le leur livrer. Ciovis s'en souvient sans doute quand il ordonne à ses compagnons, devant Reims, de respecter les domaines de l'évêque Rémi. L'évêque de cette ville réclame un vase précieux enlevé dans le pillage de son église; Ciovis le demande comme sa part de butin, pour le restituer à l'évêque. Un grossier soldat aime mieux le briser sous les yeux de son chef, que de le lui laisser remettre. Mais le roi barbare saisit, au bout d'un an, une occasion favorable pour fendre le crâne de cet insolent guerrier, et montrer combien il a à cœur et d'être obéi et de plaire au clergé de la Gaule.

Le mariage de Ciovis fait plus encore pour sa fortune, en 491, que la victoire de Soissons en 486. La fille d'un des rois Burgondes, Clolilde, était catholique au milieu d'une nation arienne, et persécutée par son oncle, le roi Gondebaud, qui avait égorgé son père et noyé sa mère avec* une pierre au cou.

Des députés de Glovis en Bourgogne, virent la jeune Clotilde. Témoins de sa beauté et de sa sagesse, et sachant qu'elle était de sang royal, ils en informèrent le roi Clovis. Celui-ci dépêcha à Gondebaud des messagers chargés de la demander en mariage. Ce que l'Église redoutait le plus dans les Francs, c'était le paganisme. Qui ne surprend la main du clergé orthodoxe, dans la conduite de cette affaire, et peutêtre celle de saint Rémi? Le chroniqueur Prédégaire a bien retenu quelque souvenir de cette négociation, quand il nous montre le mendiant romain Aurélianus chargé d'échanger les anneaux entre les deux fiancés1. Clovis avait déjà une femme dont il avait un fils, Thierry; mais comment résister au désir d'une alliance aussi noble et aussi avantageuse? Les chefs germains, nous a déjà dit Tacite, prennent plusieurs femmes pour accroître leur influence. La négociation réussit. Clotilde n'a pas plutôt obtenu de son oncle la permission de partir avec les députés francs, qu'elle se jette dans une basterne, accompagnée de quelques serviteurs. Mais on ne va pas assez vite à son gré ; elle quitte le lourd chariot que son oncle pouvait encore faire rejoindre, monte à cheval, de crainte d'être poursuivie, et, quand elle arrive sur le territoire franc, elle s'adresse à ses compagnons et les prie de brûler en arrière deux lieues de pays burgondien : « Dieu tout-puissant, dit-elle, je te rends grâce de voir commencer la vengeance de mes parents et de mes frères! »

1. Frédég., Hist. épitom., c. xvn, xyiii. — Aimoin, Gest. reg. Franc. , liv. I, xm.

Telle est la chrétienne qui convertira le barbare Glovis.

Les destinées de la Gaule s'agitent alors réellement entre Glovis et sa femme Glotilde. Des chroniques du temps1 nous disent que, peu après son mariage, Clovis devint tout-puissant dans la vallée de la Seine et jusqu'à la Loire. C'est moitié en combattant, moitié en traitant qu'il y parvient. La vie de sainte Geneviève nous apprend que celle-ci conseille alors aux Parisiens d'ouvrir leurs portes au roi Franc qui y transporte sa résidence. Les Francs reprennent le Mans et pénètrent jusqu'à Nantes, où, ils sont arrêtés par la résistance des habitants. Glovis comprend quelle est la vraie cause de ces progrès; sa nouvelle femme peut donc no pas éprouver grandpeine à l'amener à une croyance qui lui est déjà si avantageuse. Clovis cependant hésite, par peur de la défection de ses compagnons d'armes. Il est entre la crainte de perdre les Francs et le désir de gagner les Gallo-Romains. Glotilde obtient d'abord de faire baptiser le premier enfant qu'elle a de lui ; celui-ci meurt. Triste présage! Glotilde, malgré les répugnances de son mari, obtient d'en faire baptiser encore un second qui survit. Le roi franc ne se rend cependant point encore à Jésus, parce que, ditil, il n'est pas de la race divine, de la race d'Odin2. La conversion de Glovis ne pouvait avoir lieu qu'au milieu du bruit des armes, sur un champ de bataille.

1. Act. Sanct., Dct. I, 1*5, n° 53. — Gest. Franc, reg., c. xiv,