Grég. de Toi rs, II, xxix

La Gaule, en l'année 496, était menacée par de nouveaux envahisseurs, les Alamans, qui passaient le Rhin. C'était une heureuse fortune de pouvoir se constituer comme le défenseur de la Gaule contre de nouveaux barbares, des païens. CJovis rassemble les Francs des autres tribus pour repousser ceux qui venaient leur disputer leur conquête. Des soldats romains qui restaient se joignent à lui. Pour la première fois, il se trouvait à la tête de presque toute la nation franque de la Gaule. Mais il combat déjà pour l'Église : Wast, un clerc de l'église de Reims, l'accompagne; sa femme Ta conjuré de mettre ses armes sous l'invocation du Dieu qui a déjà si fort augmenté sa puissance. Les barbares jugent ordinairement de la puissance des dieux à l'appui qu'ils en reçoivent. Au milieu de la bataille, livrée à Tolbiac, près de Cologne, Clovis voit les siens fuir ; indigné contre ses dieux qui /abandonnent, il invoque le Dieu de Clotilde et lui promet sa conversion en échange de la victoire; il s'élance de nouveau an milieu de la mêlée, ramène ses guerriers au combat et fait fuir l'ennemi. N'appartient-il pas déjà à ce Dieu au nom duquel il a vaincu?

L'évêque Rémi, la reine Clotilde, Wast et Aurélianus attendaient le roi franc au retour pour le presser d'acquitter sa dette. Le vainqueur ne cède cependant pas encore sans combat; il discute, mais quelquefois il est touché; quand on lui raconte les douleurs du crucifié : « Ah! s'écrie-t-il , » avec un accent qui annonce déjà la croisade, « s| j'avais été là, cela ne se serait point passé ainsi! » Il com-

308 CHAPITRE Vin.

prend le Christianisme en vrai barbare. Quand il se décide, il annonce sa résolution à ceux des guerriers francs qui l'approchaient davantage pour les entraîner avec lui; quatre mille s'engagent à le suivre.

C'est le jour de Noël de Tan 496, que l'évêque Rémi tapisse les rues de Reims et dispose le baptistère dans la basilique. Clovis traverse les rues et les places publiques ornées de toiles peintes et semées de fleurs, au milieu de la population qui chante des hymnes et des cantiques ; en entrant dans cette église illuminée de mille cierges pour la cérémonie, et baignée des vapeurs parfumées de l'encens : « N'est-ce pas là le royaume de Dieu que tu m'as promis? » demande le néophyte. — « Non, repart l'évêque, c'est le chemin qui y mène. » Le fier Sicambre courbe sa tête sous l'eau du baptême, il brûle ce qu'il a adoré, il adore ce qu'il a brûlé. La possession de la Gaule est sa récompense. Grégoire de Tours nous apprend que c'est alors que sa domination s'étend jusqu'à la Loire et que les cités armoricaines (Bretagne), conseillées par leurs évêques, reconnaissent son gouvernement, sans perdre, il est vrai, beaucoup de leur indépendance, et l'historien grec Procope nous le confirme. Le fidèle serviteur de Clovis, Wast, devient évêque d'Arras pour catéchiser les Francs. Clovis lui-même reçoit de toutes parts des lettres de félicitations qui lui apprennent quelle est l'importance politique du grand acte qu'il vient d'accomplir. Le pape de Rome, Anastose. s'applaudit de voir la plénitude des nation*?

venir au Saint-Siège: « Mets le comble à notre joie, s'écrie-t-il, sois notre couronne ! Que ta mère l'Église se réjouisse des victoires de ce roi que récemment elle a enfanté pour Dieu. Glorieux et illustre fils, sois la joie de ta mère, sois pour elle comme une colonne de fer; car l'affection de beaucoup se refroidit. Grâce aux ruses des méchants, notre navire est agité par les flots furieux et battu par les ondes écumantes; mais nous louons le Seigneur qui l'a arraché à l'empire des ténèbres et qui veille aux intérêts de l'Église en lui donnant un prince qui puisse la protéger et s'opposer aux efforts des méchants, revêtu de la cuirasse de salut. »

Et saint Avitus, évêque de Vienne, un des chefs les plus ardents à cette époque de la propagande catholique, n'est pas moins enthousiaste. Il voit déjà dans Glovis le convertisseur armé que l'Église attendra jusqu'au temps de Charlemagne. « La Providence divine nous donne enfin un arbitre en toi, s'écriet-il; ta foi, c'est notre victoire.... Que la Grèce se réjouisse d'avoir un prince orthodoxe ; en Occident, chez un nouveau roi, brille la lumière de l'ancienne foi.... Maintenant que, grâce à toi, ta nation tout entière s'attachera au vrai Dieu, nous prions ton âme généreuse de répandre les semences de la foi chez ces nations plus éloignées, dont les gennes des mauvaises doctrines n'ont point encore corrompu l'ignorance primitive. Partout où tu combats, nous sommes victorieux1, »

*\ Dom Bouquet, v. IV. Ep. ad Chlod., p. 49, C J, 51.

L'influence de l'Église, héritière et conservatrice des traditions de l'administration romaine, est encore bien faible cependant sous le gouvernement du premier roi chrétien des Francs.

Clovis est un vrai roi barbare; il n'admet guère auprès de lui, après ses guerriers, que quelques évêques, ses amis, qui lui assurent la possession des villes. Après ses victoires, il ne procède point à un partage régulier des terres entre les siens; il distribue, sur le domaine impérial, des villas et des terres aux guerriers qui se sont attachés à sa fortune, à titre de dons ou, pour parler latin, de bénéfices. Ces dons remplacent la hache, le cheval de guerre ou le butin qu'il donnait auparavant. En retour, ceux-ci le suivront dans toutes ses querelles, même particulières. Le reste de la nation franque, qui émigré peu à peu vers le centre de la Gaule, dépouille aussi à son gré les riches Romains, s'installe à leur foyer, prend leurs esclaves et leurs colons. Heureux ceux qui, par l'éloignement, la modicité de leur domaine ou parce qu'ils savent se faire bien venir du vainqueur, échappent à cette spoliation ! Il n'en manque pas; des Romains restent possesseurs1. Après tout, Clovis n'a pas seulement conquis la Gaule à Soissons, il Ta sauvée à Tolbiac. Point de tentative cependant de gouvernement régulier. Clovis n'est que le chef d'une occupation militaire; s'il se revêt un jour, auprès du tombeau de saint Martin de Tours, des insignes consulaires que lui a envoyés

1. Loi Saliq. lex emen. Tit. 43, § 9. Romanus homo possessor, id est, qui res in pago, ubi commanet, proprias possedit.

l'empereur Anastase, en haine de Théodoric, et distribue de la monnaie au peuple, c'est pure vanité. Ses compagnons de guerre également sont maîtres du pays et ils en usent. Dans les villes, le conquérant, qui ne s'intitule que roi des Francs, envoie des guerriers avec le titre de comte pour y rendre son autorité présente. Du reste, chacun, barbare ou Romain, vit à sa guise, ou plutôt comme les circonstances le lui permettent; la force règne.

Pour maintenir du moins la paix entre les siens, Glovis réunit les plus sages des tribus franques ; il leur fait discuter avec soin toutes les causes de querelles, traiter de chacune en particulier, et déterminer les jugements à intervenir. C/est la révision et la première rédaction en latin de la loi salique ou des Francs saliens, dont quelques parties avaient peut-être été promulguées antérieurement sur la rive orientale du Rhin1.

« L'illustre nation des Francs, » dit le célèbre et curieux préambule de cette loi, « qui proclame Dieu son auteur, forte sous les armes, profondément sage au conseil, noble et saine de corps, d'une blancheur et d'une beauté singulières, hardie, agile et rude au combat, récemment convertie à la foi catholique et pure de toute hérésie, cherchant sous l'inspiration de Dieu la clef de la sagesse, désirant une justice conforme à la nature de ses mœurs, observant les règles de la piété; ont édicté la Loi salique les grands de cette nation qui étaient alors chargés de son

1. Canciani. Barb. leg. ant. v. 2. — Pardessus, Loi salique, p. 420 sqq. — Lehuerou, Instit. méroving., p. 76.

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gouvernement. On en choisit quatre entre tous, savoir : Wisogast, Bodogast, Salogast, Windogast, dans les contrées appelées Salagheve, Bodogheve et Windogheve. Ils se rassemblèrent pendant trois mails consécutifs; et après avoir discuté avec soin les principes des choses et traité de chacune en particulier, ils rendirent leurs décisions de la manière qui suit. Mais lorsque, par la grâce de Dieu, Glovis le chevelu, le beau et illustre roi des Francs, eut le premier reçu le baptême catholique, tout ce qui se trouva contraire au Christianisme dans le Pacte lut amendé et corrigé par le puissant roi Clovis. Vive le Christ qui aime les Francs! Qu'il conserve leur royaume! quil remplisse leurs chefs des lumières de sa grâce ! qu'il prolêge leur armée 1 qu'il fortifie leur foi! que Jésus- Christ, le maître souverain des maîtres de la terre, leur accorde dans sa bonté les joies et les félicités de la paix ! Car c'est la nation qui, forte et courageuse, a par ses armes secoué de sa tête le joug intolérable des Romains et qui, après avoir reçu la grâce du baptême, a couvert richement d'or et de pierres précieuses les corps des saints martyrs que les Romains ont brûlés par le feu, massacrés par le fer, décapités ou jetés en proie aux bêtes féroces. »

Ainsi le conquérant s'inquiète peu des vaincus; il leur laisse leur administration, leur loi, à la condition de tourner l'une à son profit ou de violer l'autre à sa guise. Cependant ce chef et ce peuple, si insolents vainqueurs qu'ils fussent, avaient avec la population gallo-romaine une communauté d'idées et de croyances qui les faisaient bien venir. Ils avaient

embrassé la foi orthodoxe, tandis que la plupart des autres barbares ne connaissaient que l'hérésie d'Arius. Chose étonnante ! la doctrine qui réduisait Jésus à l'humanité avait paru plus accessible aux barbares sectateurs d'Odin , jusqu'au jour où les Francs, avec Clovis, avaient, dans l'enthousiasme de la victoire, accepté le joug de l'homme-Dieu. Et maintenant, par une singulière rencontre, le roi des Francs, tout récemment chrétien, se trouvait être le seul roi orthodoxe et, par là, devenait singulièrement cher à l'Église qui disposait des anciennes populations.

A cette époque, en effet, l'empereur d'Orient, Anastase, vient d'inventer ou de propager lui-même une nouvelle hérésie. Le roi des Burgondes, Gondebaud, îe roi des Visigoths d'Aquitaine, Alaric II, le roi des Vandales, Thrasamond, sont ariens. Théodoric, roi des Ostrogoths, enfin, est un arien tolérant, il est vrai, et éclairé, dans les commencements de son règne. Clovis seul peut se glorifier d'avoir reçu le premier le baptême catholique, et d'être pur d'hérésie. Il sera nommé le fils aîné de l'Église, il s'en vante et c'est pourquoi il s'écrie dans le préambule de la loi salique : « Vive le Christ, qui aime les Francs I » Et nombreux sont déjà les compagnons de Clovis qui ont embrassé le Christianisme. Éloignés de leurs vieilles forêts, des légendes qui se rattachent à leurs dieux, plus ils s'acclimatent sur le territoire romain, chrétien, plus ils se convertissent. Lorsque l'historien Grégoire de Tours prendra tout à l'heure la plume pour écrire l'histoire de

Clovis et celle de ses successeurs, il lui donnera le titre le plus naturel et le plus vrai qui puisse se rencontrer sous sa plume à cette époque : Histoire ecclésiastique des Francs,

La politique de Clovis, si Ton peut dire qu'il a une politique, est donc tout orthodoxe. Et si le plus puissant de ses contemporains, Théodoric, suit les inspirations de sa raison , c'est la foi qui entraîne Clovis.

Le roi des Burgondes, oncle de Clotilde, Gondebaud, refuse de se rendre aux exhortations des évêques orthodoxes de son royaume, surtout d'Avitus, évêque de Vienne, qui voulaient lui faire abandonner l'hérésie. Clotilde, l'orthodoxe, ne cessait de demander à son époux Clovis de la venger de cet oncîe autrefois persécuteur. La vieille passion barbare et la foi nouvelle concouraient. 11 était bon de venger une injure, et bon de guerroyer ces hérétiques. Mais le caractère de la guerre est surtout reli gieux. L'évêque Avitus de Vienne est chargé de porter à Gondebaud comme ultimatum une mise en demeure de revenir à l'orthodoxie. Il rassemble les principaux évêques de Burgondie, va saluer avec eux le roi Gondebaud et porte un défi aux docteurs ariens qui l'entourent.

« Si votre foi est vraie, » lui dit le roi au commencement de la discussion, « pourquoi vos évêques n'arrêtent-ils pas le roi des Francs qui m'a déclaré la guerre, qui s'est allié h mes ennemis pour rne détruire? car où est la foi n'existent ni le désir du bien d'autrui, ni la soif du sang des peuples; qu'il

me montre sa foi par ses œuvres! » —«Nous ignorons, ô roi, » lui répond Avitus aux paroles angéliques comme son visage, «quels desseins et quelles causes poussent le roi des Francs aux actes dont tu nous parles; mais l'Écriture nous apprend que souvent les royaumes sont renversés pour avoir abandonné la loi de Dieu, et que de toutes parts sont suscités des ennemis à ceux qui se constituent ennemis de Dieu; mais reviens avec ton peuple à la loi de Dieu et il vous donnera la paix dans vos États; car si vous êtes en paix avec lui, vous le serez avec les autres, et vos ennemis seront impuissants contre vous1. »

L'occasion était trop bonne pour Clovis de conquérir sous le prétexte de convertir; un frère de Gondebaud, Godegisèle,qui avait partagé le royaume avec lui, conjurait aussi sa perte, et Théodoric, le roi d'Italie, s'entendait également avec le roi Clovis, espérant profiter de la lutte pour s'emparer du pays des Salasses (la Savoie), qui met en communication l'Italie avec la Gaule. Cette guerre (500) n'est cependant point couronnée d'un plein succès. Clovis, après avoir battu Gondebaud près de Dijon et avoir ravagé la vallée de la Saône et du Rhône, va se heurter contre les murailles de la forte ville d'Avignon où son adversaire s'était retiré avec ses plus braves guerriers ; le Romain Aredius intervient, offre un tribut au conquérant, et Clovis embarrassé est heureux d'obtenir de Gondebaud, avec le tribut, la

1. Collatio episcop. coram rege Gondeb. adv. arian. Coll. Labbe v. 4, p. 1318.

promesse de se faire instruire dans la tii orthodoxe et d'en protéger les adhérents. Les Francs quittent la Bourgogne ; ils n'en étaient pas plutôt sortis que Gondebaud marche sur Vienne où s'était réfugié Godegisèle ; il s'empare de la ville par surprise et fait brûler le traître dans une tour avec sa femme et ses principaux complices. Débarrassé du dernier de ses frères, il tient néanmoins les engagements pris envers Clovis.

La guerre des Francs contre les Visigoths a le même caractère et réussit plus complètement. Le roi Alaric II avait autrefois persécuté les orthodoxes; et, quoiqu'il se fût radouci, surtout après une entrevue ménagée par Théodoric entre ce prince et Clovis, les évêques et la population romaine ne lui avaient point pardonné. Les ronces poussaient encore devant les églises catholiques. Les évêques et les peuples maudissaient cette domination. Deux évêques, l'un à Tours, l'autre à Langres, conspirent successivement en faveur des Francs; un autre, à Rhodez, dénoncé pour le même fait par ses ouailles, est obligé de s'enfuir ; un quatrième, à Lescar, en Béarn, arme les populations contre les Goths, mais se fait battre et tuer au commencement de la guerre.

Le roi Clovis, qui répétait ce qu'on lui avait appris, ne dissimule rien : « Il me déplaît, dit-il, que ces Goths ariens possèdent la meilleure partie des Gaules; marchons sur eux, et avec l'aide de Dieu nous nous emparerons de leurs terres, car elles sont bien bonnes. » Il a pour lui en effet PÉ-

glise. Saint Rémi le lui a écrit : « Si tu rends honneur au sacerdoce et si tu recours à ses conseils, ton royaume s'en trouvera mieux1. » A Tours, avant d'entrer en pays ennemi, il fait tuer un soldat qui avait dérobé une botte de foin sur le territoire de Saint - Martin. Toutes les légendes montrent que le clergé orthodoxe et la population romaine guident les Francs dans le pays. Quand il entre dans la basilique de Tours, Clovis entend chanter le verset : « Seigneur, vous m7 avez revêtu de force pour ta guerre et vous avez abattu sous mes pieds ceux qui s'élevaient contre moi. » Au passage de la Vienne, une biche miraculeuse montre un gué à ses troupes. Sur la tour de Saint-Hilaire de Poitiers, un feu qui brille dans la nuit indique sa route au roi des Francs. Clovis arrive ainsi jusqu'aux champs de Vouglé (507) ou Voulon. Les Visigoths combattent à distance, à coups de javelots; avec l'impétuosité de leur race, les Francs chargent lance en main; Clovis tue le roi des Goths et en une bataille renverse sa domination dans le bassin delà Garonne. Le fils aîné de Clovis, du nom de Thierry, pendant que son père parcourt l'Aquitaine, se jette à la tête d'une avant-garde à travers les Cévennes, pour poursuivre les débris des Visigoths; il les assiège dans Arles et dans Carcassonne, où était renfermé le trésor des rois; mais ici les deux grands souverains barbares de ce temps se trouvent en présence.

Les deux chefs des deux grandes races qui se