LIVRE PREMIER

ORIGINES DU MOYEN AGE

Avec le quatrième et le cinquième siècle de notre ère, on est en Europe au déclin de l'antiquité et au seuil de l'histoire moderne, où commence vraiment la civilisation d'où nous sommes sortis. Certes, l'antiquité grecque, romaine, juive, a laissé en nous beaucoup de traditions, d'idées, de souvenirs, dont

2 ORIGINES DU MOYEN AGE

nous vivons encore; mais si Ton veut surprendre, comme dans leur germe même, nos institutions, nos croyances et nos mœurs, qui tendent à disparaître cependant aujourd'hui, il faut étudier, au quatrième et au cinquième siècle, la société romaine dans sa grandeur encore, mais déjà dans sa caducité, les Barbares qui, avec toute la naïveté et la fougue de leur jeunesse, allaient la détruire, enfin l'Église chrétienne destinée à les confondre et à les unir sous l'influence morale de sa foi nouvelle et de ses vertus. C'est sur ce tableau que se clôt naturellement l'antiquité et qu'ouvrent les temps modernes, par cette grande époque de nos origines qu'on appelle le Moyen âge.

ORIGINES ROMAINES

Rome est le centre de l'Italie antique et l'Italie le centre du monde ancien; car la civilisation païenne a fleuri presque exclusivement sur ces beaux rivages que baignent les eaux calmes et limpides de la Méditerranée et qu'éclaire, sans les brûler, le splendide soleil dont les peuples reconnaissants firent le plus beau et le plus bienfaisant de leurs dieux. C'est une des raisons qui ont donné l'Italie à Rome et le monde à l'Italie. Denys d'Halicarnasse, un Grec un peu complaisant, appelle Rome « la ville commune par excellent, la cité hospitalière et civilisatrice entre toutes ; » son histoire n'est pas en effet seulement le récit de la conquête qu'elle fit de l'Italie et du monde, c'est aussi celui de l'union des races italiques avec Rome et du monde avec l'Italie. Tacite l'a dit excellemment : « Pourquoi Lacédémone et Athènes, si puissantes par les armes, ont-elles péri, si ce n'est pour avoir repoussé les vaincus comme des étrangers? Notre fondateur Romulus, bien plus sage, a vu la plupart des peuples voisins en un seul jour ennemis de Rome et ses concitoyens. » Telle

fut la conduite de la ville éternelle. Sans doute c'est bien une conquête qui s'accomplit par la politique la plus habile et la plus persévérante et par les armées les mieux commandées, les plus braves et les plus disciplinées de la terre ; mais c'est aussi une fusion intime entre les vainqueurs et les vaincus. La grandeur de Rome vient de ce que, en prenant tout elle ne détruit rien, de ce qu'elle se donne aussi et s'ouvre à tout et à tous; et l'Italie a été pour elle un instrument merveilleusement approprié à sa fin, parce que, située au centre de la Méditerranée, partout ouverte et touchant à tout, elle lui a permis de tout admettre et de tout atteindre. Cérémonies religieuses et armes de guerre, dieux et peuples, clients et étrangers, prolétaires et esclaves, croyances et doctrines, mœurs et lois, art et poésie, Rome n'a pas seulement tout conquis, elle s'est tout assimilé jusqu'à ce que les limites de la grande cité aient atteint celles de la terre alors connue et que son maître ait commandé à la fois urbi et orbi, à la ville et au monde. C'est la cause de sa grandeur et celle de sa chute.

La constitution et la conquête romaine. — L'éloquence dans la littérature. — César; la monarchie.

Cette destinée extraordinaire ne s'accomplit point sans de longues et rudes luttes qui forment toute l'histoire intérieure de Rome, mais dont chaque crise l'accroît et la fortifie pour la conquête. La cité

[juiritaire, la Rome carrée, était bien exclusive aussi lans les premiers jours. Association de pères de faillie, agriculteurs et guerriers, qui couvre peu à peu les sept collines, ayant au-dessous d'elle des clients nombreux, la cité est d'abord un patriciat jaloux qui retient d'une manière incommunicable, non-seulement le gouvernement, mais le culte, le droit civique, et comme la famille même et la propriété. Le roi y a les devoirs du grand pontife de la religion et les droits du père de famille ; il sacrifie, il juge, il dirige, il commande, il a Vimperium; le conseil des anciens ou sénat est la plus haute autorité consultative ; le reste des citoyens, convoqué en assemblée, par curies, sanctionne. L'idée qui domine cependant dans cette association sous un chef, c'est celle de l'État, de la puissance commune. Elle fait courber les fils sous la crainte du père, le citoyen sous la crainte du magistrat, tous sous la crainte des dieux. Le but, c'est la force de l'association, la puissance de l'État, la domination, l'empire. Pour atteindre ce but, la cité étroite s'ouvrira, mais sans consentir à perdre en concentration ce qu'elle gagne en étendue. Tous ceux qui sont en dehors de ce patriciat primitif, plébéiens, prolétaires, étrangers, assiègent d'abord cette cité dans Rome. Un roi, Servius Tullius, fait place, une première fois, dans ses centuries et dans les cadres de l'armée, aux plus riches des anciens clients et des plébéiens. La fortune et non la naissance fait maintenant le citoyen ; puis, à la suite d'une révolution qui remplace les rois à vie par des consuls annuels

et la royauté par la république, les plébéiens remplissent les tribus, et se donnent en face des consuls un chef à eux, un tribun; c'est le chef qui prendra place avec eux dans l'État même.

Les grands et les riches, au commencement de la république, détenaient encore le pouvoir avec le consulat, les terres publiques, l'argent et le privilège de la célébration du culte et de la connaissance du droit. Grâce à l'ardeur agressive de leurs tribuns, les plébéiens renversent ces barrières, et entrent peu à peu en partage des magistratures, du consulat, de la dictature, de la censure ; ils forcent à contracter mariage avec eux les familles aristocratiques les plus fières; enfin ils se font livrer une part du domaine public, en limitent la propriété et parviennent jusqu'à la connaissance des formules du droit et au secret des aruspices. Mais en conquérant l'égalité politique et civile, remarquez-le, les nouveaux citoyens n'affaiblissent point le pouvoir. Ils veulent le partager, non l'énerver. Les consuls gardent ïimperiurn. Vous avez cet admirable gouvernement où la sagesse du Sénat tempère l'élan de la place publique; où la monarchie temporaire, sous le nom de dictature, empêche ou modère les luttes ou les excès de l'aristocratie et de la démocratie; où les consuls conservent toujours un pouvoir fort; où les assemblées n'ont que la délibération ou la sanction, le contrôle et les appels des grandes causes politiques; cette société enfin où le mariage et la propriété constituent en quelque sorte la cité même; où la famille est réglée comme un État; où l'État et la re-

ligion se pénètrent au point que le gouvernement fait un avec le culte, et que l'amour des dieux est le culte même de la patrie, et le culte de la patrie l'amour des dieux!

C'est ce même procédé qui a permis k Rome de conquérir l'Italie, et, avec FItalie,-le monde. Non! ce n'est pas seulement par les armes que Rome a soumis l'Italie et les peuples anciens sous ses lois. Une cité, si guerrière et si bien gouvernée qu'elle fût, n'y eût pas suffi ; les peuples d'Italie aussi, Latins, Étrusques, Samnites, Hellènes, tenaient à leur indépendance; et la riche Garthage, la Grèce, quoique en décadence, l'Espagne et la Gaule, encore barbares, avaient des mercenaires ou des populations guerrières, des capitaines et des héros à opposer aux Romains. Annibal, le premier des généraux de l'antiquité; Philopœmen, le dernier des Grecs; Viriathe, hardi chef de partisans; et Vercingétorix, un grand patriote, peuvent être opposés aux Fabius, aux Scipions et aux Paul-Émile. On a vu plusieurs fois des hommes extraordinaires comme Alexandre, ou des invasions de peuples entiers, comme celle des Arabes, soumettre le monde. La même fortune n'a été réservée qu'à une seule cité, à Rome. C'est qu'elle se communique bon gré, mal gré, au fur et à mesure qu'elle conquiert. Voilà le secret de sa puissance et de sa durée. Il s'est passé en Italie et dans l'univers conquis ce qui s'était passé d'abord dans le sein de Rome ; c'est ce qui a étendu les limites de la cité aux limites du monde civilisé. Rome, dès les premiers temps, appuyait ses armes

et consolidait ses conquêtes par un double système. Elle envoyait au dehors des citoyens-soldats, et admettait au dedans des étrangers, des vaincus, comme citoyens; les uns et les autres, en la rendant partout présente, la renouvelaient sans cesse et lui assuraient un accroissement indéfini. Elle envoyait ers colonies, non pas sur des rivages étrangers, mais dans les pays conquis, pour être non pas commerçantes, mais militaires; non pas émancipées, mais retenues à toujours sous sa tutelle, comme l'enfant sous celle du père. Fondées sur quelque point stratégique, au milieu des populations soumises, elles portaient avec elles la redoutable image de la métropole, dont elles étaient autant de sentinelles avancées. En même temps, Rome savait s'attacher les peuples et les individus soumis, par l'alliance, le droit italique, le droit latin, suite graduée de concessions, de privilèges qui, tout en excitant sciemment les jalousies des intéressés, les admettaient peu à peu à l'égalité, au partage des droits civils et politiques, et faisaient des plus favorisés les égaux des maîtres. Des villes vaincues, grâce à l'organisation de municipes à trois degrés , arrivaient ainsi jusqu'au droit de cité même; et, dans le sein de Rome, les esclaves, anciens prisonniers de guerre, mais libérés par l'affranchissement, pouvaient devenir citoyens. L'aristocratie romaine s'y oppose vainement. Quoi! le fils du vaincu, de l'esclave, dépassera l'enceinte du Pomœrium! Scipion ne parvient pas à imposer silence « à ces faux citoyens qu'il a amenés pieds et poings liés à Rome » ! Les Gracques,en

même temps qu'ils renouvellent les lois agraires et fondent des colonies en faveur des propriétaires de Rome, proposent d'étendre le droit de cité à toute la péninsule, et de faire de tous les Italiens des citoyens romains. Les Gracques succombent, mais « de la poussière qu'ils jettent au ciel naîtMarius. » Celui quia vaincu Jugurtha et les Cimbres, avec les prolétaires et les Italiens enrôlés, veut les faire admettre dans Rome. L'aristocratie refuse encore; mais la guerre des alliés, la guerre sociale, éclate; c'est la vieille lutte des patriciens et des plébéiens, des privilégiés et des opprimés, transportée hors des murs de Rome dans toute l'Italie. L'Italie faillit un instant opposer à Rome, pour s'affranchir, une nouvelle capitale, ltalica, dans les Abbruzzes. Après avoir d'abord menacé Rome, les Italiens succombent. Sylla, cependant, qui les a vaincus, leur entr'ouvre les porte? qu'ils chercheront à forcer bientôt tout à fait. Rome n'est plus la maîtresse, elle est la capitale de l'Italie, bientôt celle du monde.

La capitale, non! mais la tête de l'Italie, du monde! caput omnium terrarum! Les États modernes seuls ont des capitales, parce qu'ils sont en même temps, pour la plupart, des nations. La fortune de Rome n'a point été celle-là. C'est ce qui a fait sa faiblesse, et déposé dans sa grandeur les germes de sa chute. Ne nous y méprenons pas : la cité romaine, en se communiquant aux vaincus, n'abdique jamais, et le Romain ne se confond pas complètement avec l'Italien ou avec le provincial. Rome ne fait pas plus

de lltalie ancienne jouissant du droit romain une nation, qu'elle ne fera une nation plus tard de l'univers soumis même à sa loi. Sans parler des profondes divisions qu'elle a favorisées longtemps même dans le sein des peuples, en y faisant naître des rivalités de privilèges qui assuraient sa domination, Rome n'admet à tous ses honneurs et ne fait vraiment Romains que ceux qui passent réellement par Rome, par ses curies, ses légions, et qui s'imprègnent de son esprit dominateur. L'Italien, comme Marius et Cicéron, devra traverser Rome avant d'être consul, de même que l'Espagnol ou l'Africain traversera l'Italie plus tard pour devenir empereur avec Trajan ou Septime Sévère. Il se fait, il est vrai, d'abord, entre Rome et l'Italie, puis entre l'Italie et les provinces, un échange fiévreux de population: échange de Romains qui s'en vont, comme colons, soldats, marchands, publicains, gouverneurs, en Grèce, en Asie, en Gaule, en Espagne; échange d'Espagnols, de Grecs, d'Asiatiques, qui arrivent comme musiciens, jongleurs, esclaves, auxiliaires, prêtres, professeurs, industriels, chercheurs d'aventures. Mithridate pouvait déjà ordonner la mort de 80 000 Romains ou Italiens dans l'Asie Mineure, et Cicéron nous assure que de son temps, grâce au commerce maritime, on trouvait des mœurs et des langues tout à fait étrangères, nouvelles, à Ostie, à Putéoli et à Brindes. L'Italie regorge de Grecs, de Syriens, de Phéniciens, bientôt de Gaulois, et les provinces fourmillent de Romains; mais ce n'est point entre eux une fusion intime, nationale; les na-

tions soumises se décomposent sans reformer de leur mélange une nation nouvelle.

Dans cette société tumultueuse, changeante, dont l'histoire n'est qu'une lutte, une révolution sans fin, on conçoit qu'il n'y eut guère de place pour les lettres et les arts qu'au jour où l'agitation se calma sous une forme de gouvernement stable, mais que, alors aussi, le mélange de tant d'éléments divers ne produisit pas une littérature et un art originaux. On ne trouve réellement à Rome qu'un seul art grand et original, l'architecture, parce qu'il est le plus utile. Un seul des dons de l'esprit y naît naturellement, y atteint tout son développement, et étend son influence sur tous les autres : l'éloquence. Les temples, les aqueducs suspendus dans les airs, les égouts souterrains, les cirques, les théâtres, les amphithéâtres, ont à Rome un cachet réel d'originalité. A Rome, l'éloquence n'attend pas pour fleurir l'inspiration du génie grec; elle se perfectionne seulement à son école et en restant toute romaine.

Par leur caractère, par leurs institutions, les Romains sont naturellement un peuple, je ne dirai pas éloquent, mais oratoire. Comme la vie politique n'est qu'une lutte entre les divers ordres de TÉtat et même entre les particuliers, comme les tribunaux eux-mêmes sont à Rome une arène ouverte à toutes les passions, l'éloquence est un avantage que nul ne peut négliger, une arme qui sert à défendre son honneur ou sa fortune, à attaquer l'honneur ou la fortune d'autrui, et toujours à jouer un rôle dans la

cité. Cicéron disait que l'orateur était un soldat qui devait être armé de toutes pièces et toujours prêt à combattre. L'éloquence, eïle se retrouve à Rome dans tous les genres de la littérature, lorsqu'elle les emprunte à la Grèce. Gaie et plaisante chez les Grecs, la satire de Lucilius ressemble à de véritables discours de censeurs; celle de Juvénal aura le caractère d'accusations publiques. Plaute, le comique, improvise pour le peuple auquel il s'adresse. Quand Cicéron cherche dans ses dialogues h vulgariser la philosophie grecque, il converse moins qu'il ne plaide. Il dira lui-même de l'histoire que c'est œuvre d'orateur; et, en effet, Tite-Live, souvent, fera le panégyrique de la république romaine, et Tacite le procès de l'empire. La poésie épique, enfin, dégénérée de la perfection de Virgile, s'inspirera dans la Pharsale d'un souffle tout oratoire et méritera à Lucain ce jugement de Quintilien, qu'il était plutôt un orateur qu'un poëte.

Mais l'éloquence vit surtout par elle-même, et pour elle-même, à Rome. Les discours n'ont pas moins de part que les émeutes et les guerres aux révolutions de la république. Souvent ces discours sont tout dans l'action. Ménénius ramène les plébéiens de l' Aventin à Rome par un apologue. Le vieux Caton plaidait d'exemple autant que de paroles. Il briguait la censure, il se montre et il dit, craignant déjà la corruption qui se glissait à Rome à la suite des Grecs et de leur philosophie : « L'État a besoin d'une grande épuration. Choisissez, citoyens, si vous êtes sages, non le plus doux, mais le plus sévère des médecins.

Le médecin, c'est moi; j'emploierai le fer et le feu pour détruire le luxe. » Contre Carthage, il n'a qu'un mot, mais il y revient toujours. Tibérius Gracchus s'adresse aux riches pour leur persuader d'abandonner aux plébéiens pauvres les terres du domaine public qu'ils ont usurpées. « Cédez, leur dit-il, quelque peu de votre richesse, si vous ne voulez vous voir tout ravir un jour. Eh quoi! les bêtes sauvages ont leurs tanières, et ceux qui versent leur sang pour l'Italie ne possèdent rien que l'air qu'ils respirent! Sans toit où s'abriter, sans demeure fixe, ils errent avec leurs femmes et leurs enfants. Les généraux se trompent quand ils les exhortent à combattre pour les temples des dieux, pour les tombeaux de leurs pères. De tant de Romains, ea est- il un seul qui ait un tombeau, un autel domestique? Ils ne combattent, ils ne meurent que pour nourrir le luxe et l'opulence de quelques-uns. On les appelle les maîtres du monde, et ils n'ont pas en propriété une motte de terre ! »

De tous les orateurs, Crassus était le plus habile à tirer parti des circonstances et à mêler l'action à la parole. Jamais, dit Cicéron, il ne trouva son pareil pour l'attaque et pour la réplique. Il attaquait un descendant du premier Brutus, homme méprisable et décrié, surtout pour ses mœurs et les prodigalités dans lesquelles il avait laissé tout son patrimoine. Il l'avait accablé déjà, quand tout à coup le forum est traversé par une cérémonie imposante dont le spectacle arrête le discours de l'orateur et attire l'attention des juges et de tout le peuple. On conduit ver?

14 CHAPITRE t.

le bûcher funèbre le corps de Junia, de la famille des Brutus. Devant le cortège, on porte, selon la coutume, les portraits de famille de tous les aïeux de Junia. Crassus saisit aussitôt cette occasion solennelle pour accabler son adversaire. Reprenant la parole avec une impétuosité inattendue, foudroyant l'accusé de la voix et du geste, il s'écrie: <* Que faistu là, Brutus, tranquillement assis? Que veux-tu que celte vieille femme aille annoncer sur toi à ton frère, à tous ces grands hommes dont tu vois passer les images, à tes ancêtres, à Junius Brutus, qui délivra le peuple du joug des rois ? Comment oses -tu voir le jour, envisager ce peuple, paraître au forum, dans la ville, sous les yeux des citoyens? N'as-tu pas frissonné à la vue de cette femme morte et des images de tes ancêtres? Ces glorieuses images, non-seulement tu ne les imites pas dans ta vie, mais tu n'as même pas une demeure à toi pour les recueillir. »

Cicéron n'est pas seulement l'éloquence romaine même perfectionnée par l'éducation grecque; on trouve dans ses discours et dans ses lettres l'histoire la plus vivante, la plus animée et la plus vraie de son temps. Cicéron, c'est la république, c'est la liberté même agissante, parlante, oratoire; avec lui, elle se débat pleine de majesté et de faconde dans sa dernière crise, un jour sauvant Rome de Catilina, un autre jour fuyant devant César, qui représente une chose plus originale encore à Rome que l'éloquence, je veux dire la force armée, l'empire; et enfin elle succombe, avec lui, sous l'arrêt du

La république. 15

destin qui avait déposé dans ses institutions un germe funeste à la liberté!

Dans la dernière et terrible crise qui fit succéder l'empire à la république, ce n'est pas seulement le capitaine, c'est aussi l'homme éloquent qui joue avec César le rôle décisif. -Grand politique, grand capitaine, grand orateur! Il ne fallait pas que César fût moins pour accomplir cette révolution. « Tant que la république fut petite et son territoire médiocre, a dit Dion Cassius, la république pouvait suffire, elle fut un bien; mais sitôt que Rome, se jetant au dehors de l'Italie et traversant les mers, a rempli de sa puissance les continents et les îles lointaines, la république n'a plus été qu'un mal. Tout est devenu désordre au dedans, commotion au dehors, et le monde, fatigué de guerres civiles, a eu besoin de respirer sous un seul homme. » La république, en effet, n'existe plus alors que de nom. Au forum, aux assemblées législatives, le peuple, dans ses tribus, ne fait plus la loi; des esclaves, des gladiateurs, une tourbe payée y renverse ou redresse à son gré les urnes; au champ de Mars, aux assemblées électives, le peuple, dans ses centuries, ne choisit plus les plus dignes; il vend ses suffrages aux plus hasardeux, en plein soleil, à la faveur d'une corruption électorale organisée. Les magistratures ne sont plus qu'une spéculation, un placement fait à Rome et qui rapporte cent pour cent en province. — Le Sénat, cette antique assemblée de rois, n'est plus qu'un parloir où se rencontrent quelques riches peureux, « ^mateurs de viviers, qui trouvent

toujours la république en assez bon état s'ils ont de beaux barbeaux dans leurs piscines ».

Mais la révolution n'affecte pas seulement Rome, elle touche l'univers entier soumis par elle. La République romaine, il faut bien le dire, est longtemps, hors de l'Italie, une gigantesque et monstrueuse oppression des nations vaincues au profit du plébéien nourri au forum ou du patricien engraissé de luxe au fond de sa villa. Il y a encore, à l'époque de César, hors de la cité romaine, c'est-à-dire sans droits, si Ton en excepte quelques cités privilégiées, la Grèce, l'Espagne, l'Afrique. et l'Asie. Pour ces provinces, il n'y a pas d'autre loi que celle qui dérive de la conquête. Les biens, les personnes, y sont à la discrétion du préteur, de ses publicains et de ses licteurs, et l'on sait que pour un Scœvola ou un Cicéron qui les ménage, on ne saurait compter les Appius et les Pisons, les Gabinius et les Verres, qui les saignent à blanc. Le monde subira-t-il sans révolte ce joug de sang, ou bien verra-t-on, pour parler avec le poète,

Cent peuples unis, des bouts de l'univers, Passer pour le détruire et les monts et les mers?

Ni l'un ni l'autre! La République romaine, à la suite de plusieurs siècles de politique envahissante et d'expéditions militaires, avait établi son empire sur le monde. Maintenant, au milieu d'une guerre non pas seulement civile, mais sociale, qui ne reste pas enfermée dans Rome et dans l'Italie, mais qui gagne de proche en proche toutes les provinces, la Grèce,

l'Asie, l'Espagne et l'Afrique, le monde ramène, avec César, l'empire dans la cité, pour y entrer après lui et vivre avec elle en parfaite égalité de droit et de lois, il est vrai, sous un même maître. C'est là le sens de la révolution dans laquelle disparaît la république, et l'œuvre politique et sociale qu'accomplit le régime célèbre connu sous le nom d'Empire romain. Orateur, César fait sa réputation en plaidant à Rome pour les provinciaux et pour les provinces; turbulent et bel esprit, il se compromet dans la conspiration de Catilina et ne craint pas, pour défendre les complices de ce furieux démagogue, de se mesurer avec Caton et Cicéron; ruiné par ses vices, il fait néanmoins des distributions au peuple, propose pour les plébéiens une loi agraire, et rebâtit des villes dans les provinces ; clients et clientes referont bien sa fortune. Infatigable soldat, en dix ans il soumet une contrée tout entière et des plus belliqueuses, la Gaule, vengeant Rome des Gaulois, comme Alexandre avait vengé la Grèce des Perses. Au milieu de ses campagnes, ambitieux avisé, il débarrasse le terrain de ses adversaires et de ses rivaux ; il envoie Crassus mourir inutilement chez les Parthes, fait exiler Cicéron, qui se console par l'admiration de soi-même, et qui, de retour, ne se vengera que par des épigrammes; il endort Pompée sur son lit de lauriers usurpés et au bruit des applaudissements de son théâtre. Quand le moment est venu, après avoir mis, avec une habileté suprême, la légalité de son côté pour la mieux détruire, il franchit le Rubicon, s'empare, à Rome, du trésor et du pouvoir,

et dans une course rapide, où il ne fait que passer, voir et vaincre, à travers le monde qu'il soumet une seconde fois, il bat Pompée à Philippes, en Thessalie, le venge à Alexandrie en conquérant l'Egypte, force la république dans la personne du vertueux Gaton à se percer de son épée en Afrique, et disperse en Espagne, à Munda, les derniers restes du parti républicain. [1 est maître, est-ce pour lui seul? Fier descendant de la famille royale des Jules, je ne sais s'il veut mettre une couronne sur son front chauve et prendre à Piome le nom abhorré de roi. Son ambition toute romaine n'excluait pas chez lui la prudence. À coup sûr, il veut fonder le pouvoir d'un seul, une monarchie ; mais ce n'est point une monarchie romaine, c'est une monarchie populaire, universelle, et en quelque sorte humaine. Il médite une révolution politique et sociale dont le pouvoir d'un seul n'est que le couronnement. Étendre le droit de cité h tous les hommes libres de l'empire, régner sur le monde pour le monde entier, non pour l'oligarchie ou la démocratie quiritaires ; abaisser les barrières entre les classes comme entre les nations, entre la liberté même et la servitude, en favorisant les affranchissements et en mettant le travail en honneur; avoir à Rome une représentation non du patriciat romain, mais du patriciat du monde civilisé, fondre les lois de la cité exclusive dans celles du droit des gens, créer, répandre un peuple de citoyens qui vivent de leur industrie et qu'on ne soit pas obligé de nourrir et d'amuser : voilà ce qu'on peut encore entrevoir des vastes projets de

celui qu'on n'a pas appelé trop ambitieusement Fhomme du monde, de l'humanité ; voilà ce dont témoignent déjà les Gaulois, les Espagnols introduits dans Rome, Corinthe et Garthage relevées, et ce qu'indiquent les témoignages de. Dion Cassius, de Plutarque, de Suétone, bien qu'ils aient pu prêter à César quelques-unes des idées de leur temps.

C'est là ce qui a choqué moins encore le libéralisme que l'étroit patriotisme romain, et ce qui a tué César. Rome n'a pas voulu être réconciliée par lui avec le monde, comme, dans un autre temps, l'intolérance religieuse n'a pas voulu être réconciliée avec la liberté de conscience par Henri IV, autre fondateur d'une dynastie qui n'a pas tenu tout ce que son fondateur avait rêvé. Deux hommes dont le caractère et la destinée ont une singulière ressemblance : fougueux, inconstants dans leurs passions, d'esprit léger et de vaste intelligence, intrépides dans le combat, humains dans la victoire, ils joignent la clémence au courage et la générosité à la valeur, ils s'écrient sur le champ de bataille, César : « Sauvons les citoyens romains I » Henri : « Sauvons les Français! » et enfin tous deux, victimes des partis et des passions qu'ils s'étaient efforcés de réconcilier, ils tombent sous le fer d'assassins qu'ils avaient épargnés, et laissent pour testament de vastes projets pour la pacifiéetion de l'Europe ou du monde.

l'empire.

L'empire républicain. — L'empire libéral. —L'empire militaire.— L'empire administratif.

C'est là le plan de génie que la longue succession des empereurs romains a réalisé, mais lentement, incomplètement, et trop souvent avec les formes de la plus odieuse tyrannie, parce qu'ils ne surent trouver celle de la monarchie. Après une nouvelle guerre civile, Auguste, le vrai fondateur de l'empire, introduit comme subrepticement le pouvoir d'un seul, à Rome, sous les oripeaux des institutions républicaines. Au lieu de l'étendre sur le monde, il met la monarchie à l'étroit dans Rome. 11 ne se présente pas comme le créateur d'un ordre nouveau, mais comme le restaurateur de l'ordre ancien, y demandant seulement pour lui-même une place et la première. Vous avez alors l'empire républicain, funeste compromis, qui pèse sur toute l'histoire de l'empire! Ou république ou monarchie, la société a besoin de savoir à l'abri de quel principe elle repose. Pourquoi bâlir à Rome un forum en marbre à ce peuple privilégié qui n'y vote plus des lois ou n'y élit que des magistrats recommandés par le maître? A quoi bon cette ombre de Sénat romain où le prince préside et dicte ses volontés? Ne valait-il pas mieux de suite transformer en Sénat de l'empire ce Sénat de Rome, et étendre à toutes les provinces les droits de citoyen; constituer, en un mot, dès le premier jour, l'aristocratie et la démocratie de l'empire, pour

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s'appuyer sur elles? On ne peut appeler démocratie Tétatde ce peuple privilégié, de ce peuple-roi, de cette aristocratie de prolétaires, à laquelle on bâtit des amphithéâtres, à qui Ton assure des distributions de blé et de lard. L'aristocratie romaine elle-même n'est plus qu'un vieux patriciat étroit* et jaloux, entêté des anciennes idées romaines, et le plus souvent ennemi de toute innovation. Ce n'est ni l'aristocratie ni la démocratie, c'est le gouvernement d'un seul. Ce maître, il est vrai, apporte au monde un grand bienfait. L'empire est la pacification de toutes les querelles, la fin de toutes les résistances au dedans et presque de toutes les guerres au dehors. Le premier, Auguste fixe les limites de l'empire romain; il ne porte plus la guerre chez ses voisins; il fait la police chez eux. Le premier, il organise d'une façon équitable le gouvernement des provinces et il en surveille, de sa personne, l'administration. Il commence ces routes qui, parties de Rome, aboutiront dans toutes les directions aux extrêmes limites de l'empire. L'autel de la Paix est érigé en plein Sénat. Trois fois le temple de Janus est fermé. On dira bientôt « l'immense Majesté de la paix romaine ». A Rome, Auguste renouvelle et rajeunit la vieille ville. Il avait trouvé la capitale en briques, il la laisse en marbre. Il serait difficile de compter les édifices, les temples, les théâtres, les portiques, les aqueducs qu'il construisit ou répara. Ses successeurs seront de grands bâtisseurs, et ils feront souvent pour les villes de provinces ce qu'il a fait pour Rome.

L'éclat des lettres ne manque pas à ce règne. Auguste, en les protégeant, mérite de donner son nom à son siècle, comme Périclès au beau temps d'Athènes. Les lettres y sont cependant moins originales, parce que les esprits y sont surtout moins libres. L'histoire et la poésie glorifient l'époque d'Auguste, mais quelquefois en la flattant. L'historien Tite-Live nous montre, dans une narration majestueuse, comment la bravoure romaine, les plans politiques du Sénat, les victoires de ses armées, ont créé cette grande domination ; il fait de l'histoire de la république comme le piédestal de la statue du fondateur de l'empire. Conspirant également avec les desseins du maître, Virgile s'efforce de raviver le respect des dieux et de faire pénétrer à travers la corruption de l'époque un rayon des saines et fortes joies de Rome' primitive. Son poëme national, complice de l'esprit du temps, unit dans un idéal merveilleux les destinées de Rome avec celles d'une famille, relie cette famille à celle des dieux, et confond l'empire de la terre avec celui de l'Olympe. Il est vrai, la religion d'Horace est un peu de commande, quand sa poésie ne prend pas le vol de Pindare. Sa morale enseigne plutôt le vivre décemment que le bien vivre. Son absence d'ambition côtoie l'indifférence ; et quand il recommande la modération dans les désirs, on sent qu'il incline à la médiocrité dans les efforts. La brillante imagination, la facile élégance d'Ovide, quand il poursuit les fugitives métamorphoses du polythéisme, quand il explique ou décrit le rituel des cérémonies religieuses et natio-

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nales, laisse voir également combien ces légendes sacrées et ces sentiments traditionnels sont devenus jeux d'esprit ou pure affaire de forme; la vraie originalité du poëte est dans l'enseignement du plaisir, dont il fut l'amant trop osé, et dans l'expression des chagrins dont il devint la triste proie. Ce sont encore là cependant les œuvres d'une civilisation dans sa fleur, et l'accent de grave mélancolie que respire parfois la poésie de Virgile peut seul alors en faire pressentir l'insuffisance.

Conserver cependant la république de nom, et élevor de fait l'empire sans lui donner ses bases véritables, garder les cadres étroits de la vieille cité romaine au lieu de les étendre aux limites du monde devenu romain, tenir toujours Rcme au-dessus des provinces, au lieu de peser avec les provinces sur Rome, c'était vivre au jour le jour, sans souci de l'avenir. Auguste, maître pendant cinquante ans, ne fait aux provinciaux que de faibles concessions; et, à la fin de sa vie, toujours en garde contre l'envie romaine, sans appui dans les provinces,' il n'ose couronner l'édifice en fondant, par une loi, l'hérédité du pouvoir qu'il a pris et conservé. Les premiers Césars, avec lui, essayent d'y suppléer par la coutume toute privée de l'adoption, fiction nouvelle et plus dangereuse ! D'une part, elle dépose dans la famille impériale le germe de rivalités funestes; de l'autre, elle entretient dans l'aristocratie et dans le peuple de Rome, sans satisfaire les provinces, des regrets et des espérances incompatibles avec le régime nouveau.

Ce respect extérieur des Césars pour les préjugés de la vieille Rome fait le malheur des premiers empereurs, dont la plupart sont devenus des monstres, et plus encore celui des anciennes familles romaines, qui tombent leurs victimes. Il semble que les Césars, à leur avènement, ne viennent déposer leur pouvoir aux pieds des sénateurs que pour mieux faire tomber leurs têtes, et qu'ils n'aient conservé la république que poi^r détruire les républicains. De là en effet, à la cour, sous Tibère, Caligula, Claude, Néron, Domitien, ces intrigues trop célèbres de famille et de palais, et au Sénat, ces factions, ces conspirations auxquelles se rattachent les espérances ou les ressentiments des partis, et pour la répression desquels les souverains ensanglantent leur mémoire. Tandis que les Césars poursuivent la perte de leur famille, le Sénat, par bassesse, crainte ou vengeance, poursuit lui-même la ruine de ses membres. Ainsi s'achève, mais singulièrement ravalée, la guerre civile, non pas seulement, comme dit un poëte, dans le sein du Sénat, mais au foyer domestique même des empereurs; lutte hideuse de princes, d'enfants et de femmes, de nobles caractères et d'âmes viles, d'embûches et de vengeances, d'astuce et de cruauté, duel impie entre le poison et la hache du licteur, et auquel on serait tenté de préférer de beaucoup, sans leurs immenses douleurs, les franches et grandes guerres civiles, où les moyens étaient loyaux, la défaite honorable, et où la victoire donnait un grand homme au lieu d'un bourreau! L'œuvre qu'avait rêvée César ne s'accomplit sous