L EMPIRE

ses successeurs que par fragments, sans ensemble, et comme au jour le jour. Quand, par intervalles, Tibère, Claude, Vespasien, Adrien, Trajan, entraînés par le mouvement du monde, réalisent quelquesunes des idées de César, ils font des concessions tardives, et, sans mériter toujours la reconnaissance des provinces, ils s'attirent quelquefois la haine de Rome, qu'Auguste n'avait pas osé faire monarchique, et qui était restéo républicaine.

Les Antonins ont tiré le meilleur parti possible de ce pouvoir mal constitué, pendant le siècle heureux auquel ils ont donné leur nom. On peut appeler leur gouvernement Yempire libéral, comme celui des premiers Césars Yempire républicain. Ils concentrent davantage peut-être le pouvoir entre leurs mains, mais ils en font un meilleur usage. S'ils constituent sous le nom de consistoire sacré un vrai conseil privé et commencent une administration régulière qui met tout à leur discrétion, ils rouvrent le Sénat aux provinciaux et étendent à de nouveaux sujets, à de nouvelles provinces, le droit de cité. Ils n'accordent point de droits politiques, mais ils généralisent les droits civils. Le commerce fréquent du Romain avec l'étranger, ami, allié, sujet ou égal, avait depuis longtemps déjà tendu à modifier ce vieux droit romain qui était le privilège .et l'âme de la cité primitive. L'édit du préteur, publié tous les ans, était venu peu à peu aider, suppléer, corriger, au nom de l'équité, du droit des gens, le droit étroit des Douze Tables. Cicéron, qui, de son temps, pro-

clamait en public son admiration pour l'œuvre des décemvirs, « ce chant solennel », en riait tout bas avec ses amis, et entrevoyait déjà « le vrai droit dont Rome n'avait que l'ombre et qui émane des sources les plus pures, la nature et la vérité ». Le temps de ce droit supérieur était alors arrivé. L'édit perpétuel d'Adrien, l'édit provincial de Marc-Aurèle montrent déjà en accord le droit civil et le droit des gens; et les plus grands jurisconsultes, en les épurant l'un et l'autre aux lumières de l'équité et delà raison, jettent les bases de cette admirable législation qui les confond tous, deux et qui doit servir de type immortel aux législations futures. L'égalité des droits civils des membres d'une même société, et de la plus vaste que l'antiquité ait connue, était réalisée; et un mauvais empereur, Caracalla, en proclamant citoyens tous les habitants de l'empire, promulguera une révolution déjà faite.

C'est l'époque d'une prospérité et d'un bonheur inconnus. Tertullien, qui n'est pas suspect, Ta proclamé : « Comme ce siècle, s'écrie-t-il, a transformé le monde 1 Que de villes nous voyons naître, ou revivre, ou s'agrandir, par la triple vertu de cet empire ! Quelle masse de richesses sur les registres du cens! Quelle liste de peuples 1... En vérité, lemonde est comme le jardin de l'empire, terre merveilleusement cultivée, d'où Rome a extirpé tout poison d'inimitié, toute épine de perfides alliances. C'est le verger d'Alcinous, chargé de pommes d'or; c'est le jardin de Midas, plant4 de rosiers. » Tertullien n'exagère point; il serait trop long d'énumérer, dans