Cassiod., VII

La visite que fait Théodoric à Rome, en l'année 500, est l'image toute fidèle de sa conduite. Il célèbre son entrée, suivi des personnages illustres des deux nations gothique et romaine. Reçu par le savant Boëce, préfet de Rome, à la tête du Sénat, et par le pape, à la tête de son clergé, il se rend, lui, arien, à la basilique de Saint-Pierre, où il prie dévotement ; au Capitole, il prononce un discours où il montre la plus grande déférence pour le Sénat, « la citadelle de la ville, la fleur du genre humain », qui lui vote une statue d'or. Il descend au palais des Césars, désert depuis les Vandales, Il traite le peuple comme le peuple veut être traité, lui fait donner deux cent mille mesures de farine, et constitue un fonds pour lui assurer des distributions annuelles.

La population romaine croit avoir retrouvé son empereur quand Théodoric préside aux combats de bêtes dans l'amphithéâtre de Titus et aux courses de chars dans le Grand Cirque. Une fois encore dans les inscriptions elle prend le nom de Borna felix. Il n'y avait pas longtemps que la dernière fête païenne, celle des Lupercales, avait complètement disparu; le pape Gélase avait eu quelque peine à obtenir du sénateur Andromachus l'abolition de cette cérémonie passablement indécente qui rappelait la célèbre portée de la louve, Romulus et Rémus; elle était déjà remplacée par la fête de la purification de la Sainte Vierge. Théodoric y assiste comme aux fêtes du cirque. Un document ecclésiastique nous apprend qu'il y avait alors à Rome vingt-huit églises. Appréciateur des monuments de la vieille Rome, qu'il peut

encore admirer : ici, le théâtre de Pompée, « une vraie montagne de pierres, percée de voûtes; » là, le forum de Trajan encore dans toute sa beauté; ailleurs, les thermes et les temples; il les met sous la garde d'un architecte particulier, fait défense aux citoyens de les dégrader, affecte aux frais de leurs réparations le produit des douanes du port Lucrin, et donne lui-même chaque année deux cents livres d'or et vingt-cinq mille briques pour l'entretien du Palatin. Il y avait encore une foule de statues de marbre et de bronze. Pour les protéger contre la mutilation et le vol, Théodoric rétablit le curator statuarum, gardien des statues. Les aqueducs, quoique les broussailles d'arbousiers, de lauriers, de pins commençassent déjà à pousser sur les arcades, et à disjoindre les pierres, arrosaient toujours les campagnes et entretenaient les thermes et les fontaines de la ville. Théodoric rétablit aussi pour leur entretien un curateur particulier. L'ordre donné de ne faire de la chaux qu'avec les débris de statues et d'édifices qui jonchent le sol constate cependant déjà à Rome les effets des malheurs, de l'incurie et du temps1.

Ces soins réparateurs s'étendent même au delà de l'enceinte de Rome, à Ravenne, à Pavie, à Spolète, à Naples et dans quelques autres villes où sont restaurés ou construits des églises, des aqueducs, des bains et des portiques. A Vérone même s'élève pour le vainqueur un palais, le plus anciep et le plus authentique monument de l'architecture des Goths.

1. Voir pour ces détails Cass., Vax., liv. VII, 10, 13, 15, 11, etc

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Après les ruines des invasions précédentes, Théodoric apparaît donc comme un réparateur. Il assure quinze ans de prospérité à l'Italie. Le dessèchement des marais Pontins et de ceux de Spolète est commencé. Les côtes de l'Adriatique, depuis Flstrie jusqu'à Ravenne, deviennent une nouvelle Campanie. La poste publique est rétablie. Des messagers, sous le nom de sasons, transportent jusqu'aux extrémités de l'Italie les ordres du roi ; et des navires, rassemblés dans ses principaux ports, font la police des mers d'alentour.

Le roi Théodoric est un politique. Ce n'est pas pour rien qu'il a juré au Sénat romain de maintenir tous les droits de l'Empire. A l'extérieur il cherche à établir à son profit une sorte d'équilibre entre les rois barbares; il régnerait même volontiers au-dessus d'eux comme un empereur suzerain, mais il se contente de prendre sur eux une suprématie patriarcale. Il demande en mariage Audeflède, une sœur de Glovis; il donne sa propre sœur Amalafrède, en Afrique, au roi des Vandales Thrasamond; sa fille Theudigotha au roi des Wisigoths, Alaric II; une autre au fils du roi des Burgondes. Il pratique la politique des alliances. S'il fait sentir son bras aux provinces toujours si remuantes du Danube, c'est pour assurer sa frontière ; il en chasse deux rois barbares, un roi des Ruges, un roi des Gépides, qui ne comprenaient rien à ces goûts pacifiques du conquérant civilisateur. Il protège les Alamans, adopte les Suèves et les Hérules. Les Livoniens des bords de la Baltique s'allient avec lui; et un prince

de Scandinavie vient se réfugier dans son palais de Ravenne. Il fait la police des barbares, comme les anciens empereurs auxquels il succède.

Avec l'aide d'excellents lieutenants il s'empare de la Rhétie, du Norique, de la Dalmatie, de la Pannonie, et, profitant de la guerre des Francs contre les Burgondes, il occupe la Provence et le pays qui s'étend au nord jusqu'à l'Isère. Après la bataille de Vouglé il prend sous sa protection la nation des Visigoths, envoie le comte Ibbas reprendre Narbonne et Carcassonne, dont les Francs s'étaient emparés, et renverser un usurpateur qui s'était établi en Espagne. Les Visigoths conservent l'Espagne sous sa protection. Le mot de Jornandès est vrai : « Tant qu'il vécut, aucun peuple n'exista en Occident qui, soit par affection, soit par force, ne lui fût soumis1.» Théodoric domine de la Sicile au Danube et de Sirmium à l'Atlantique.

Malgré toutes ces conquêtes et cette puissance apparente, l'œuvre de Théodoric est plus savante que solide. Les deux cent mille barbares, maîtres de l'Italie, fiers de leur force, supportent difficilement le respect qui leur est ordonné pour les vaincus, et les impôts qu'ils doivent payer comme eux à leur chef commun. Malgré les nombreuses lois portées contre les Goths qui violent les propriétés des Romains, ce crime se renouvelle souvent; et Théodoric a besoin de rappeler qu'il n'est point affranchi lui-même de l'impôt, pour y plier ses com-

l . De reb. gest., 53.

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pagnons. De leur côté, les Romains n'oublient pas, malgré tous les ménagements, qu'un barbare, un arien, les a conquis et les tient sous le joug d'une sorte d'aristocratie militaire. Us savent reprendre souvent par la ruse ce que la violence leur a enlevé. Théodoric, d'ailleurs, en conservant toute l'administration politique et civile des Romains, n'a fait que continuer les traditions du despotisme impérial, d'autant plus odieux aux anciens habitants qu'il était exercé par un étranger. En somme, il ne relève pas ce qui n'est plus et ne crée rien de nouveau. Les Ostrogoths sont des spoliateurs campés au milieu de ruines, et Théodoric laisse percer le barbare sous son manteau impérial.

La mauvaise volonté de la cour d'Orient, bientôt même son hostilité, fut la première pierre d'achoppement où vint se briser la fortune des Goths et le nouveau royaume d'Italie.

Les habitudes de duplicité et de faiblesse de la cour de Gonstantinople nous autorisent à croire que Zenon n'avait envoyé Théodoric en Italie que dans l'espoir de voir deux nations barbares s'entre- détruire, et lui laisser enfin le champ libre. Le succès de Théodoric était une déception pour l'empire d'Orient! Premier grief! Après la mort de Zenon, dont le roi des Ostrogoths cherche à endormir la jalousie par sa déférence, Anastase son successeur jette sur l'Italie les Gépides, qui ne sont pas plus heureux1 que lorsqu'ils avaient voulu arrêter Théodoric arri-