L EMPIRE

toutes les contrées de l'empire, toutes ces villes populeuses, prospères, avec leurs décemvirs, leur curie, leur défenseur, leurs corporations, qui font la richesse, l'éclat de Tempire. Rome, en effet, met en commun l'industrie de tous les peuples, la fécondité de tous les climats; les cités ne luttent plus entre elles que de magnificence et de luxe; ce ne sont partout que routes magnifiques qui mènent d'un bout à l'autre du monde; cène sont que portiques, aqueducs, théâtres, écoles qui décorent et embellissent les villes. On se demande, en présence des ruines qu'on rencontre encore, particulièrement sur notre sol, et qui donnent à peine une idée des splendeurs dontelles ont été témoins, comment tant de cités, et en si peu de temps, ont pu atteindre à un si haut degré de prospérité, et supporter les frais de tant de grandeur. On est confondu à la pensée que des peuples, tout à l'heure encore si remuants et si divers, souvent barbares, se soient faits si vite au repos, aux besoins, au luxe delà civilisation; et qu'après de si longues et de si rudes commotions, ils aient pu s'unir au sein de la concorde et de la paix.

La gloire des lettres, qui n'avait pas manqué à Auguste, ne fait pas défaut à cette époque. On pouvait reprocher à la littérature, au temps du fondateur de l'empire, malgré sa perfection, de ressembler un peu trop à un concert de louanges entonné sur tous les tons en l'honneur du nouveau régime et du nouveau maître. Moins parfaite et moins riche, la littérature de ce temps est plus libre et plus origi-

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nale; c'est le philosophe Épictète, auquel on trouve des accents chrétiens; c'est Tacite, le plus grand peintre de caractères ; c'est Juvénal, qui châtie tous les vices publics, et Plutarque, qui raconte toutes les vertus patriotiques. Un souffle nouveau de moralité jusque-là inconnue passa sur le monde. « Au siècle des Antonins, dit Montesquieu, la philosophie stoïcienne s'étendait et s'accréditait dans l'empiré. Il semblait que la nature humaine eût fait un effort pour produire d'elle-même cette philosophie admirable qui était comme ces plantes que la terre fait naître dans des lieux que le ciel n'a jamais vus. » Le représentant le plus pur et le plus autorisé des plus nobles doctrines de l'antiquité païenne, celui qui avait réglé, dit le rhéteur Aristide, « l'administration de l'univers comme celle d'une seule maison, » Marc-Aurèle, a l'honneur de dominer de son nom cette heureuse et brillante époque où l'humanité civilisée, entourée de barbares de toutes nations qu'il sait contenir, jouit d'un siècle de ce bonheur étonnant qu'on appelle « la majesté de la paix romaine ».

L'empire romain connut alors, en effet, dit Tacite, au moins dans les conditions que comportait le temps, « cette heureuse combinaison du pouvoir et de la liberté », qui unit les peuples au sein de Rome, « source de toute vertu sociale, mère des dieux et des hommes, qui siège dans un Olympe incorruptible ». Malheureusement cette combinaison n'exista que dans le bon naturel et l'excellente volonté de ces grands souverains ; et, si l'on peut leur

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reprocher quelque chose, c'est peut-être de n'avoir pas fait de leur vertu le caractère constitutif de l'empire, en la communiquant à ses institutions. Ne leur appartenait-il pas de profiter de circonstances ausssi heureuses, pour mettre cette combinaison dans les choses et non dans les hommes, et pour donner à la monarchie des institutions sincèrement libres, couronnées par Phérédité ? Ils ne Font point fait; ils ont reculé peut-être devant cette autre pensée de Tacite qu'un gouvernement « fondé sur l'alliance de la monarchie avec les institutions aristocratiques et populaires, est plus facile à louer qu'à réaliser ». L'empire entre leurs mains n'est qu'un despotisme tempéré par leur vertu, et Rome règne sur les provinces, ennemies les unes des autres et divisées par des privilèges inégaux qui ne sont pas la liberté. Ils ont perdu par là plus que l'honneur d'être grands, celui de laisser après eux une chose grande. Marc-Aurèle eut cette pensée : il méditait, nous a-t-il dit, de « fonder son gouvernement sur des lois générales et égales » ; mais il mourut dans la triste conviction que ce rêve n'était point fait pour son temps. « Supporte patiemment la mort, se dit-il à lui-même, dans son beau livre des Maximes, en songeant que tu n'as pas à quitter des hommes qui pensent comme toi. La seule chose qui pût attacher à la vie serait l'espoir de faire partager aux autres tes sentiments. Mais tu vois quelle douleur c'est de ne trouver qu'opposition dans le commerce des hommes. Vains projets de la philosophie, rêves d'enfant! qu'il te suffise, Marc-Aurèle, d'à-

voir tant soit peu amélioré les choses, et répète-toi souvent: 0 mort, viens vite pour que moi du moins je ne me démente pas moi-même. » Subîmes adieux de la philosophie! Le stoïcisme semble n'avoir paru un instapt sur le trône impérial que pour proclamer l'impuissance de ce pouvoir pour le bien!

Il ne faut point en effet se faire de trop grandes illusions sur cette paix et cette prospérité, qui ne furent d'ailleurs point durables. On croit trop aisément que l'empire a fait cesser la guerre entre les nations, et pacifié toutes les vieilles querelles. La guerre change de caractère, voilà tout. Les nations, sous le nom de provinces, quand elles ne cherchent point à se révolter contre l'empire, se battent entre elles à qui donnera l'empereur à Rome, pour avoir ainsi leur part du gouvernement; nouvelles guerres civiles particulières à l'empire et qui faillirent plusieurs fois amener sa ruine! Une de ces guerres fit une anarchie effroyable de soixante ans qui suscita vingt empereurs et trente tyrans aux prises les uns avec les autres. Il n'y a guère d'avénement d'empereur qui ne coûte au moins une petite guerre; une ruine inaugure presque chaque règne.

Ne nous laissons point imposer non plus par l'apothéose que le monde, satisfait de vivre sous ses lois, aurait faite de Rome impériale. Sans doute, on élève à Rome et sur tous les points de l'empire des temples, des autels ; on fait des sacrifices à la fortune de Rome, à Rome protectrice et libératrice; on divinise

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même ses Césars qui passent dieux ; dernier hommage de la servitude et dernier outrage à la morale! C'est là un des côtés faibles de la société païenne. À Rome, on le sait, la religion était toute politique. Rome était presque à elle-même le premier dieu de son culte; son génie, sa grandeur, sa destinée merveilleuse, étaient surtout les objets de l'adoration d'un Romain. Mais cette religion n'était qu'une personnification patriotique de Rome ; quand la république se résume dans un homme, cet homme devient le vrai dieu de l'empire. Les provinces, les premières, élèvent des temples, des autels aux Césars. Auguste et Tibère arrêtent l'invasion de ce culte en Italie; ici, ils consentent à n'être qu'hommes et s'avouent soumis aux lois de l'espèce ; Tibère, lui-même, refuse la divinité dans un langage qui n'est pas sans grandeur; mais Caligula a la monomanie de la divinité; Néron se croit au moins un demi-dieu. L'encens brûle à Rome pour eux, pour leur famille, pour les objets de leurs caprices. Thraséas meurt pour n'avoir pas reconnu la divinité d'une fille de Poppée, immortelle déesse qui ne vit que quatre mois; et le monde se prosterne enfin aux pieds d'un Héliogabale, véritable idole d'Orient, avec le tour des yeux peint de vermillon, la tiare sur la tête, des colliers aux bras, enveloppé d'une robe traînante de soie et d'or, entouré de nains, d'eunuques, de magiciens, de bouffons, dignes ministres du nouveau dieu! Par la sincérité du culte rendu aux Césars, jugez de la sincérité de celui qu'on rend à, Rome civilisatrice. Les plus mauvais

empereurs ont été le plus adorés... sur les autels1.

OEuvre de la violence et de la conquête, l'empire romain, il faut bien le reconnaître, n'a pas d'autre soutien que la force. Le pouvoir des Césars pendant trois cents ans ne peut ni se fixer par l'adoption ou l'hérédité dans une seule famille, ni trouver dans une élection légale une sanction régulière. Il passe violemment de Fun à l'autre, au gré d'une conspiration du Sénat, d'une émeute de la populace, et surtout d'une insurrection des camps.

Septime Sévère, génie plus hardi et plus franc, met à néant ce fantôme de république, affiche franchement la déchéance du Sénat et du peuple, et commence l'empire militaire : « Traitez bien, enrichissez le soldat, dit-il, et méprisez le reste. » On admettrait encore peut-être ce régime, si les légions romaines, échappées au même mépris, avaient su donner au monde des maîtres toujours dignes de lui. Les légions ont fait parfois d'excellents choix : Aurélien, Probus, qui ont été le salut du monde attaqué. Mais la légion est-elle bien longtemps cet admirable corps de piétons sévèrement armés, lourdement chargés, avec sa cavalerie déployée sur les ailes, fortifié dans ses camps qui faisaient l'admiration du monde, et animé par une discipline et un patriotisme plus grand que sa modique paye et son mince ordinaire ? Gomment, sous l'empire, le re-

1. Je me permets de renvoyer pour tous les détails de cette partie au livre que j'ai publié, à la même librairie, sous le titre de . Les empereurs romains, caractères et portraits.

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connaître dans ces cohortes qui n'ont bientôt plus rien de romain? péniblement rassemblées des bouts de l'univers, recrutées deplus^en plus parmi les barbares, affublées d'habits bariolés de toutes couleurs, habitant des palais au lieu de casernes, avec une armée d'esclaves et de bouffons pour les servir et les amuser, elles trouvent le casque et le pilum trop lourds dans la marche, et mettent tout leur patriotisme à renouveler le plus fréquemment possible le maître du monde, afin de recevoir plus souvent la paye extraordinaire du donalivum! L'empire démoralise trop souvent l'armée, et l'armée le lui rend en élevant au pouvoir, sauf les cas rares où elle veut se sauver elle-même, de grossiers ou d'astucieux soldats qui ne lui refusent rien, pas même leur vie quand ils n'ont plus qu'elle à donner. A plusieurs reprises, les légions ont tellement corrompu leurs généraux, et les généraux tellement corrompu leurs légions, que l'empire connaît un fléau plus terrible que celui des guerres civiles : le fléau des guerres militaires. La couronne devient souvent un présent fatal qui ne tente plus que des aventuriers: « Épargnez-moi, mes amis», disait Sa- « turninus à ses soldats. * Vous ne savez pas ce que « c'est que d'être empereur. Nescitis quid mali sit « imperare. »

La grande tourmente, où trente tyrans se disputèrent le monde, inspira certainement à Dioclétien, à Constantin surtout, mais trop tard, l'idée de fon « £er? à la place d'un expédient trop longtemps pro?

longé, une vraie monarchie ayant pour bases la transmission héréditaire du pouvoir, une administration savante, et le respect des peuples.

Dioclétien, sans diviser l'empire, partage le pouvoir entre deux Augustes et deux Césars, les deux seconds subordonnés aux deux premiers; et il les fait résider dans quatre capitales nouvelles, Nicomédie et Sirmium en Orient; Milan et Trêves en Occident, pour les rapprocher davantage de leurs sujets et des frontières. Par une élection d'en haut, des Césars par les Augustes, il croit arracher le pouvoir au péril des usurpations. Parés des titres de Maîtres, àe Majestés, à1 Éternités, dans un système d'émanation du pouvoir, qui est un reflet du mysticisme néoplatonicien,les nouveaux empereurs semblent emprunter un caractère divin, et un prestige religieux au paganisme qu'ils renouvellent. Vains projets! Dioclétien voit son œuvre échouer devant la puissance d'une révolution morale qu'il n'avait pas prévue. Un dieu, une religion abdiquent en sa personne.

Le rétablissement de l'unité dans le pouvoir, et la conversion de Constantin au christianisme ne suffisent point à raffermir l'empire. Constanlin, génie vraiment organisateur, fait place dans l'empire à un nouveau dieu, à une nouvelle religion, il lui bâtit une autre capitale, organise une autre administration, une autre armée ; persuadé que tout cela ne suffisait point encore, s'il ne donnait de fortes bases à cette nouvelle et héréditaire monarchie; il cherche à faire sortir de la richesse une noblesse nouvelle, à trouver une bourgeoisie dans les curiales des ci-

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tés, un peuple dans les corporations des métiers et dans le colon at des campagnes. Constantin ne réussit point; esl-ce seulement parce que sa monarchie et sa capitale orientales ne convenaient point à l'Europe, et parce que le christianisme ne pouvait attacher ses destinées à cette œuvre périssable? Le gouvernement n'a pas manqué à la société ; c'est la société qui a manqué au gouvernement. Cette grande tentative eut le tort de fonder moins le gouvernement que l'administration ; elle ne réforma pas la société ; elle ne fit que la classer, et le monde n'y vit qu'une machine nouvelle d'oppression. Une seule chose que Constantin n'avait pas voulue, survit à son œuvre, la division en deux empires, favorisée par la fondation de Constantinople. Le dernier des empereurs romains, Théodose, prépare déjà en mourant la division du monde qu'il partage, après l'avoir défendu, sans l'améliorer, entre ses deux fils (395); et c'est à la veille de la ruine de l'empire, au moment où il importe de le bien connaître

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Tableau de l'administration. — Les ministères. — L'armée. — Les rminicipes. — Les corporations. — tes impôts. — Épuisement de l'Empire. — La noblesse. — Le peuple. — Les soldats. — Les lettres et les arls.

Le pouvoir, à Rome, sous le nom d'empire, avait revêtu toutes les formes, sans jamais s'affermir: républicain sous les premiers Césars, iibéralavecles

Antonins, militaire avec les Sévères, administratil depuis Constantin, il avait passé d'empereur en empereur, par suite d'abord de conspirations ou d'émeutes de soldats, et ensuite d'intrigues de palais, sans prendre vraiment racine; il était toujours, comme à l'origine, œuvre de violence et d'usurpation, et, par là, il n'avait point rendu à la société romaine tous les services qu'elle était en droit d'attendre de lui. Les changements religieux et les réformes accomplies sous les derniers empereurs n'avaient même point corrigé les vices qui remontaient à son commencement, et dont se mourait la société païenne et romaine.

Quand on regarde, surtout dans les documents officiels*, à l'organisation du monde romain ou plutôt au mécanisme de l'empire, on pourrait être dupe d'une illusion. Rien ne semble mieux ordonné, plus régulier, plus savant. Tout paraît admirablement prévu pour l'administration, et pour le classement de la société romaine; la science du gouvernement et de l'administration pourront puiser là des leçons, comme le droit civil dans la législation romaine. Rien ne saurait cependant montrer, à l'égal de cette étude, que le gouvernement, les lois ne suffisent point à faire vivre et durer une société.

A la mort de Théodose, il y a définitivement deux empires, deux capitales, deux administrations. Les

1. V. La Notitio, dignitatum utr* imperii, Ed. Bœcfcing Bonn, 1839, 1853,

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deux empereurs de Rome et de Constantinople sont deux personnages sacrés; sacrés leurs conseils (consistoria), leurs chambres (sacrum cubiculum); sacrés leurs trésors (sacrx largitiones) , leurs ministres, leurs ordonnances, leurs oracles (sacrum oraculum)\ Le partage de l'empire n'en a pas moins porté un coup funeste à la force et au prestige du nom romain. « Quoique l'empire romain, dit Montesquieu, ne fût déjà que trop grand, la division qu'on en fit le ruina parce que toutes les parties de ce grand corps, depuis longtemps ensemble, s'étaient pour ainsi dire ajustées pour y rester et dépendre les unes des autres. » La fondation de Constantinople acheva en effet de séparer deux races, presque deux civilisations, la latine et la grecque, que la guerre avait unies, sans que la politique pût les confondre, mais qui se prêtaient un concours, un appui mutuel, dont le défaut se fit bientôt sentir.

Le gouvernement des deux empires est centralisé par deux Ministères ou Sacrés consistoires, auprès de chaque empereur, à Constantinople et à Rome. Ils se composent du grand Chambellan, souvent un eunuque,le plus intime des ministres, du Maître des offices, vrai ministre de l'intérieur avec ses bureaux (scrinia epistolarum) libellorum), du Questeur qui gardait les sceaux de FÉtat, du Comte des Largesses sacrées et de celui des Affaires privées (trésor de l'état et trésor du prince), enfin des deux Comtes de la maison militaire ou garde de l'empereur. Cette division du travail administratif ne manque pas d'une certaine rigueur.

Au-dessous, Constantin, au lieu de diviser l'empire entre plusieurs souverains, l'avait partagé entre un plus grand nombre d'officiers civils subordonnés les uns aux autres. Quatre préfets suffisent au lieu des quatre empereurs de Dioclétien, dans les quatre grandes divisions de l'empire. Au-dessous, sont les vicaires dans les diocèses et les gouverneurs dansJesprovinces; administrateurs etjuges, ils relèvent tous les uns des autres. Le pouvoir administratif n'a pas été séparé, malheureusement, du pouvoir judiciaire, entre les mains des quatre préfets du prétoire, deux pour l'Occident (Italie et Gaule) deux pour l'Orient (Orient et Illyrie). Outre le soin de rendre la justice par euxmêmes ou par leurs subordonnés, les préfets ont en effet une sorte d'intendance universelle, dirigent la perception des impôts, l'entretien du domaine, la levée des armées. La préfecture du prétoire à Constantinople, par exemple, ne comprenait pas moins de 600 employés dont le primiscrinius, grand juge, le commentarius, directeur des prisons, lenumerarius bonorum, chargé du fisc, le numerarius operum publicorum, directeur des travaux publics, étaient les plus importants.

Mais au moins le pouvoir militaire était tenu alors soigneusement éloigné de ce pouvoir civil et lui était même subordonné. Constantin avait créé, sans compter les maîtres des milices résidant à la cour et dans les deux capitales, autant de maîtres généraux de la milice que de préfets du prétoire, avec des maîtres d'infanterie et de cavalerie sous leurs ordres. Par la séparation complète des piétons

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et des cavaliers, et par une réduction de 6000 à quinze cents hommes, la vieille légion est détruite; l'armée se compose des troupes palatines et des comitatenses ou troupes d'escorte, richement armées et richement payées, toujours près de l'Empereur; et des troupes des frontières et des villes,. sous des ducs, des comtes, ayant plus de fatigues et moins d'argent. Pour avoir divisé l'armée, l'Empereur croit toujours l'avoir dans sa main. N'appartiendra-t-elle pas bientôt à un maître de la milice de renom, comme autrefois au préfet du prétoire? Et ce n'était pas une petite armée que celle qui, sous six maîtres généraux de la milice, avec leurs subordonnés pour l'infanterie et la cavalerie, était commandée* par treize ducs (duces) et huit comtes (comités) en Orient, douze ducs et six comtes en Occident. Elle comptait à peu près 600 000 hommes, en y comprenant les auxiliaires établis ordinairement sur les rives des fleuves qui servaient de frontière (ripenses) ; et ce nombre re paraîtra pas trop considérable, si l'on a égard à l'étendue des pays à surveiller et des frontières à défendre, quand on le compare à celui des soldats dont le continent européen, divisé en États rivaux les uns des autres, se trouve aujourd'hui chargé.

Dans les provinces, dernière subdivision de l'empire, à la tête de laquelle se trouvait le gouverneur, président ou consulaire, qui transmettait dans toute l'étendue de sa circonscription l'action du pouvoir central, les villes ou cités jouissaient de certaines libertés d'administration intérieure. Le régime municipal, un des meilleurs legs de l'empire romain,

s'était définitivement fixé au quatrième siècle. A part quelques différences locales, il était le même pour tout l'empire romain. Rome avait fondé partout des cités nouvelles, petites images d'elle-même, ou transformé celles qui s'y trouvaient à sa ressemblance. Il n'était guère de ville de l'empire alors qui n'eût son petit sénat, sa curie, composée de propriétaires, curiales, possédant au moins vingt-cinq arpents, qui délibérait sur les affaires du municipe et, sous la présidence du gouverneur de la province, élisait dans son sein les magistrats pour les administrer Ce corps municipal répartissait, levait sous sa responsabilité les impôts dont la somme était fixée par le pouvoir, administrait le reste des revenus, destiné à l'entretien de la ville, des professeurs et de différents services. Les duumvirs rappellent les consuls par leurs noms et leurs attributions : présidence de la curie, administration générale des affaires de la cité, juridiction dans les affaires de peu de valeur Un édile, un curateur (économe de la cité), un percepteur, des irènarques (commissaires de police), des scribes, des tabellions, complètent l'administration municipale. Le régime municipal enfin s'était ré* cemment enrichi d'un magistrat nouveau, le défenseur, sorte de tribun régulier, élu d'abord par la cité puis par les notables pour défendre le menu peuple. Le défenseur est souvent l'évêque du lieu, qui donne à cette charge beaucoup d'influence Mission considérable au sujet de laquelle il ne faut pas se faire cependant de trop grandes illusions. « Nous vouions, dit Théodose, que les défenseurs

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appartiennent à la religion orthodoxe et soient nommés par les vénérables évêques, les clercs, les propriétaires et les curiales. Il doit être référé de leur nomination â l'illustrissime préfet du prétoire qui la confirme par un brevet. » Ainsi nommé par les notables, le defensor plebis jugeant, les causes des paysans et des pauvres, lorsque l'objet en litige ne dépasse pas une certaine valeur, a un pouvoir trèsrestreint, souvent illusoire, qui tient surtout à la personne. Il prend à la fin le nom de defensor civitatis.

Cette plèbe, composée des artisans qui ne peuvent en général changer de ville à leur gré, et des colons des campagnes, serfs attachés à la glèbe ou métayers, (inquilini, tributarii, adscriptitii) le pouvoir impérial s'en est préoccupé.

Pour organiser en effet le travail qui commençait à s'affranchir par la diminution de l'esclavage, sous l'action du stoïcisme, puis de la religion chrétienne, les derniers empereurs favorisent la formation de corporations libres d'ouvriers pour les différents métiers; ou bien ils en créent eux-mêmes pour les grands services de l'État. Nous trouvons des corporations officielles pour le transport des denrées et des munitions destinées aux fonctionnaires de l'État et aux armées , pour la poste publique , pour la navigation des fleuves, la perception des impôts, la manutention du pain, la confection des routes, l'élévation des édifices publics. Nous trouvons des corporations libres d'architectes, de peintres, de statuaires, de menuisiers. Les corporations de l'État sont exemptes d'impôts; quelques-unes même

des corporations linres jouissent de privilèges. Les architectes ont droit à un traitement; les peintres peuvent habiter où bon leur semble. La condition aussi des différentes classes de colons est fixée; leur personne, leurs droits dans certains cas protégés. Le sort des esclaves est souvent adouci, l'affranchissement facilité. Nous trouvons en faveur de ces différentes catégories de malheureux la défense de séparer les colons d'un même fonds, lorsque le fonds lui-même est divisé, pour ne point séparer les maris de leurs femmes, les enfants de leurs parents, les sœurs de leurs frères; et il est interdit de frapper Fesclave sans sujet.

Il n'y a guère de gouvernement qui ait autant légiféré, réglementé, que celui des derniers empereurs romains. Il a eu même des sollicitudes délicates, élevées qui l'honorent. Il institua des avocats d'office, des médecins pour les pauvres. Dans la ville de Rome, il y en avait quatorze. Ils étaient exempts des impôts, dçs charges publiques onéreuses, eux et leurs enfants. Les professeurs appartenant à l'enseignement public, jouissaient des mêmes immunités et étaient largement rétribués. Ils ne pouvaient donner les leçons privées, qui étaient laissées aux professeurs libres. Exemptions aussi pour les professions qui touchaient aux beaux-arts, et qui enseignaient, comme celles des lapidaires, bijoutiers, mosaïstes, etc. On punit sévèrement l'abandon des enfants et on les recueille. Jamais, cependant, on n'a pu dire avec autant de vérité que les lois ne font pas les mœurs, et que la prospérité d'un pays dépend

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moins du gouvernement que de lui-même. Ce n'est pas l'État qui manque ici à la société; c'est la société qui lui échappe, et par une raison bien simple: l'État se préoccupe encore plus de lui-même que de la société dont les destinées lui sont confiées.

Ce mécanisme savant n'a guère d'autre but que celui d'assurer, à l'aide des soldats et des fonctionnaires, l'obéissance des sujets et la rentrée de l'impôt direct (indiction, capitation) ou indirect {or lustral, etc ), c'est-à-dire d'entretenir le pouvoir, comme si la société était faite pour lui et non lui pour la société. Uindiction, impôt foncier dont le cadastre était relevé toiu les quinze ans par les tabularii, était à la fois taxe territoriale et capitation. La somme totale fixée pour la province était divisée par le nombre de têt s. Rigoureusement appliqué, cet impôt eût été bien injustement réparti, trop léger pour les uns, accablant pour les autres. Aussi, dans la pratique, le levait-on comme réel et non comme personnel. Plusieurs citoyens pauvres formaient une seule tête ; un citoyen riche pouvait en représenter plusieurs. L'impôt était payé partie en espèce, partie en nature. Voilà comme la propriété foncière était atteinte.

Le follis senatorius, impôt sur la dignité, frappait le sénateur qui devait faire déclaration de sa fortune, sous peine de confiscation; le chrysargyre atteignait le travail des commerçants, industriels, artistes; Yor lustral le transit des marchandises. A certaines occasions qui se renouvelaient souvent, au couronnement du prince, aux quinquennales, pour une victoire remportée, les sénateurs offraient Yaurum

oblalitium; tous les particuliers, Yaurum coronarium, qui n'étaient plus volontaires. Ajoutons les fournitures de chevaux, de chariots, pour les armées; de bains, de sel pour les fonctionnaires en voyage; de charbon pour les bains, et les logements militaires, les services sordides, les corvées pour les travaux publics, la mouture etc., on se fera une idée des charges qui pesaient sur l'empire. C'était si bien par là qu'on connaissait l'empire, que rien n'était plus recherché que les exemptions d'impôts ; il y en avait pour les soldats, les prêtres, les sénateurs, les fonctionnaires, les nobles, connus sous le nom de clarissimes et illustrissimes, les professeurs et quelques autres professions libérales ou relevées; remède qui augmentait le mal ! et, parce qu'il rendait les charges plus lourdes sur ceux qui les supportaient, le fisc ne voulant rien perdre; et parce que les intrigants qui se faisaient donner des titres de fonctions non remplies étaient si nombreux, que le gouvernement se vit obligé de distinguer les fonctions actives des fonctions vacantes, et les titres donnés comme récompense de ceux acquis sans réels services !

Voilà la savante organisation de l'empire d'après les grands documents impériaux. Quand on étudie plus profondément les lois et quand on lit les historiens du temps on se convainc bientôt que la prospérité de l'empire est bien loin de répondre à cette pompeuse science administrative.

On pourait répéter avec ce Grec égaré à la cour barbare d'Attila : « Oui, les lois romaines sont bonnes

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et la république est bien constituée, mais les magistrats qui ne sont ni équitables, ni honnêtes comme les anciens, la ruinent et la détruisent. » Mais il semble que les choses concourent avec les hommes à la même fin; car rien n'arrête la décadence, et les mesures en apparence les mieux calculées, les lois les mieux inspirées, tournent contre elles-mêmes. A mesure que l'administration devient plus savante et la loi plus prévoyante, la population diminue, la misère augmente, et le résultat est comme en raison inverse de l'effort.

La division de l'empire en empires d'Occident et d'Orient, avait doublé la surveillance avec le nombre des fonctionnaires et des officiers ; mais le gouvernement, doublant aussi son luxe et ses frais, demande plus à la société sans lui rendre davantage, et arrive à l'épuiser tout à fait. Ainsi, à côté de chaque plaie qu'elle ferme, la loi en voit s'ouvrir une autre. Constantinople s'élève, mais Rome tombe. Les grandes villes de l'empire, Milan, Trêves, Arles, etc., comptent encore de beaux édifices bâtis sous les Antonins; mais à leurs pieds pourrissent de misérables échoppes. Dans quelques-unes même, les édifices publics, amphithéâtres, temples, bains, aqueducs ne se réparent plus. Saint Ambroise compare les villes d'Italie à des cadavres, tôt semiruta urbium cadavera. Le pape Gélase, au quatrième siècle, nous assure qu'on pouvait traverser, sans y rencontrer un homme, des contrées autrefois pleines de peuples, comme la Campanie. 1$ Maremme s'étend, le désert se fait, On transporte

en vain des prisonniers, des vaincus, des barbares dans ces contrées désolées; les nouveaux venus y fondent, sous un ciel étranger, inclément, sur une terre maintenant ingrate. De grandes voies, qui commencent cependant à se détériorer, unissent encore les villes entre elles. La poste publique, les armées, les riches voyageurs, les manœuvres des corporations de l'État vouées aux transports, les parcourent. Non loin on rencontre de riches villas avec des parcs et des pâturages. C'est le signe de la civilisation; mais ces villes, ces routes laissent entre elles d'immenses espaces sans communication, sans culture, souvent en friche, couverts de bois, où l'action de l'État ne pénètre plus, et où se réfugie le crime ou la vie sauvage.

Le brigandage est à cette époque une des plaies les plus vive? de l'empire; il défie le gouvernement romain dans toutes les provinces. Un bandit du nom de Bulas, à la tête de huit cents hommes, infeste pendant plusieurs années la route de Brindes à Rome et déjoue, au milieu des gorges et des défilés des Apennins, toutes les poursuites. Pris enfin et amené devant le préfet du prétoire qui lui demande pourquoi il s'est fait brigand, il répond: « Pourquoi es-tu préfet du prétoire? » Sous Arcadius, dit Sozomène, une troupe de voleurs amassés en Isaurie courut le pays et inquiéta les bourgs et les villes qui s'étendent jusques à la Carie et la Phénicie. Ammien Marcellin n'est pas moins explicite. Sous Valentinien, dit-il, la Gaule fourmillait de brigands ; un jour ils attirèrenl dan? un guet-apens le grand

LA SOCIÉTÉ ROMAINE AU IVe SIÈCLE. 47

écuyer Constantianus, parent de l'empereur, et le massacrèrent. En Orient, près d'Àpamée, le bourg de Maratocypre était un repaire de voleurs; ils allaient piller au loin, comme les Saxons. Un jour, une troupe de ces scélérats, déguisés en officiers du fisc, un faux magistrat à leur tête, se fait annoncer par un crieur dans la demeure d'un citoyen de marque, le massacre avec les siens et met tout au pillage. 11 y avait longtemps que l'agriculture, première condition de la force et de la prospérité d'un peuple, avait péri presque complètement dans un des pays les plus fertiles de l'Europe, en Italie. Déjà, sous la république, les grands propriétaires, voyant dans leurs esclaves de mauvais cultivateurs et trouvant trop coûteux le travail des hommes libres, avaient converti leurs terres labourables en prairies. De là ces immenses propriétés (latifundia] qui n'étaient que jardins de luxe et vastes pacages, et dont l'Italie était déjà couverte. Elle s'était trouvée tributaire successivement de la Sicile, de l'Afrique carthaginoise, de l'Egypte, du midi de la Gaule. Mais, le mal des grandes propriétés gagnant les provinces, celles-ci se sont épuisées à leur tour. La transformation des esclaves de la campagne en colons n'a pas relevé l'agriculture ; les exigences des maîtres sont telles, que ces malheureux commencent à s'enfuir dans les villes pour partager les distributions de blé, d'huile et de lard avec une populace affamée que l'industrie naissante ne suffit nas à nourrir, et qui s'échappe de son côté hors de leurs murailles. Les villes et les campagnes se renvoient

leur trop plein et leurs misères. On trouve, dans les rues des unes, des troupes de mendiants avides, et, sur les grands chemins des autres, des compagnies de brigands qui forment, en se réunissant, des armées et désolent souvent les provinces par leurs révoltes, sous le nom de Bagaudes. Les gorges des Apennins, les forêts de la Gaule en sont pleines. Il est de ces pauvres opprimés, de ces brigands qui émigrent, dit Salvien, chez les barbares. « Dans l'Espagne, dans la Gaule, ajoute-t-il, n'avons-nous pas déshérité les peuples du nom de Romains. »

Dans ces villes en ruines et sur cette terre désolée, dont les habitants reprennent le goût de la barbarie, quel est le sort des grands, des riches, des fonctionnaires, des officiers, des soldats dont les empereurs ont fait l'appui de l'empire? Ce sont sans doute les heureux du siècle.

A toute monarchie il faut une noblesse. L'Empire en avait une. La société romaine qui avait survécu à la république dans les premiers temps de l'empire, était comme tombée en poussière. Les habitants de l'empire, devenus citoyens romains , étaient un troupeau d'esclaves, égaux dans la servitude sous un maître. En se servant habilement des titres inventés par la flatterie en faveur des puissants ou des riches du régime, depuis que la vieille noblesse républicaine avait disparu, Constantin tente de rattacher cette noblesse nouvelle à la conservation, à Tordre de l'empire, par la gradation officielle qu'il établit entre les rangs. Dans cette divine hiérarchie^ chaque titre répond désormais à