HLst. miscell. , 1. XV. — Anast., Vit. S. Joannis

à l'orthodoxie toutes les églises ariennes d'Orient1. Jean semblait renier, trahir son souverain. Théodoric frappe enfin en Italie les partisans, peut-être les complices du pape. Le sénateur Albinus est accusé en plein Sénat d'avoir espéré la liberté de Rome et entretenu, au nom du corps tout entier, une correspondance coupable avec Justin. Gomme il se défendait, le personnage le plus illustre de l'Italie, Boëce, ~Uï avait écrit récemment son livre de la Trinité contre les ariens, se lève pour réclamer sa part du crime d' Albinus. « Si Albinus est coupable, dit-il, je le suis avec tout le Sénat romain. »

Théodoric n'avait point ménagé sa faveur à Boëce, ce savant de la gent Manlia, élève encore d'Athènes, traducteur d'Euclide et d'Aristote. Deux ans auparavant, il avait fait élire dans la même année ses deux fils consuls. Il n'y avait pas longtemps qu'il lui avait fait écrire ces mots : « Les sciences, tu les as été étudier à leur source; si tu as montré ta toge romaine au milieu des Grecs vêtus du manteau, c'est pour naturaliser la Grèce même à Rome. » Cette opposition semble ajouter l'ingratitude au crime; le roi fait saisir l'illustre sénateur, comme coupable d'avoir adressé à l'empereur Justin une requête pour la délivrance de l'Italie, obtient sa condamnation du Sénat tremblant, et le jette dans la tour de Calvenzzano, près de Marignan.

C'est là que Boëce écrivit la Consolation de la philosophie, dernier écho de Platon et de Sénèque,

. Baron., ann. 525. — Labbe* v. 4. — Grég. de Tours, De gloria marlyrum, c. xl.

beau livre né dans un cachot entre les ruines romaines et les avortements barbares. Combien devaient être poignantes pour les générations éprouvées auxquelles il parlait, ces plaintes éloquentes : « Comment compter sur des biens périssables et sur la félicité d'un moment, quand on voit tant de catastrophes changer subitement la face de l'Univers. Tout change ici-bas; les plus brillantes étoiles disparaissent quand le soleil commence à répandre ses rayons, L'onde unie et tranquille de l'Océan se change en un instant en flots tumultueux, quand la tempête vient l'agiter. Es-tu bien venu à te plaindre de la fortune? Elle peut te répondre : tu es venu au monde nu et dépouillé de tout, je t'ai pris entre mes mains, je t'ai prodigué mes dons, prêté mes richesses. Il me plaît aujourd'hui de t'en dépouiller. Pourquoi t'en plaindre? Ne me dois-tu pas plutôt des actions de grâce pour t'avoir accordé pendant un temps ce qui n'était pas à toi. » Mais ces consolations cherchées en prison achèvent d'irriter le roi barbare. Dans le premier chapitre de ce livre, à travers quelques éloquentes invectives contre la tyrannie, le mot de roi avide, jeté comme un défi au prince dont Bcëce avait reçu des bienfaits, et celui de liberté, accompagné d'amers regrets, paraissent prêcher la révolte. « La liberté ! disait Boëce, plût à Dieu qu'elle pût renaître ! Si j'avais su qu'on conspirât pour elle, Théodoric, tu ne l'eusses jamais su (si scirem tu nescisses). » Théodoric envoie Boëce au supplice de la roue. Symmaque, le beau-père de Boëce, a l'imprudence de ne point cacher sa dou-

THÉODOmC LES OSTROGOTHS. 351

leur; il est saisi, entraîné à Ravenne, condamné au même supplice. Le pape Jean revient sur ces entrefaites de Constantinople, voit les églises catholiques fermées; il réclame, et est jeté dans une prison où il meurt.

La colère du barbare contient les Italiens, mais son œuvre est perdue. Lui-même, triste d'avoir tout compromis, tourmenté par le remords, est poursuivi par de sanglantes images. S'il faut en croire Procope, dont le récit n'est confirmé par aucun autre historien, un jour qu'il était à table et qu'on lui servait un poisson monstrueux, il crut voir la tête de Symmaque qui le regardait avec des yeux menaçants. La fièvre le prend; il réunit alors ses amis, Goths et Romains. Il ne laissait point d'héritier en âge de lui succéder; son fils était mort; le mari de sa fille avait succombé également dans la force de l'âge. Tl m'avait qu'un petit-fils, espoir de sa fille Amalasonthe, mais trop jeune pour pouvoir gouverner dans ces temps barbares. Le mourant obtient de tous ceux qui étaient présents la promesse de reconnaître cet enfant et de le soutenir; il leur recommande à tous de maintenir les lois, d'aimer le Sénat et le peuple romain, et de cultiver avec respect l'amitié de l'empereur d'Orient. Recommandation vaine ! Moins de vingt-cinq ans après, la domination des Ostrogoths en Italie était ébranlée; le nom des Goths devait disparaître même de l'Italie sans presque laisser de traces. On voit encore à Ravenne le tombeau que Théodoric s'était fait construire de son .vivant, et dont le dôme énorme et

massif, fait d'une seule pierre d'Istrie, suffit pour prouver que rien dans l'architecture des Goths ne lui méritait de donner son nom à cet art ogival, qui a couvert de ses chefs-d'œuvre l'Europe du moyen âge. Mais c'est le seul monument qui reste de ceux que Théodoric a élevés.

Il ne faut pas s'étonner de la caducité précoce de ïempire de Théodoric. Il manqua à son œuvre, pour qu'elle fût durable, tout ce qui lui avait permis de l'entreprendre et d'en assurer le succès momentané : l'accord avec la cour d'Orient, l'entente et la fusion de l'armée des Ostrogoths avec la population italienne et enfin l'appui du catholicisme. On a trouvé les causes véritables de la chute d'un empire, quand on a constaté la faiblesse ou la défaillance de celles qui ont concouru à sa formation.

Théodoric de Vérone, sous le nom barbare de Dietrich von Bern, est resté cependant célèbre dans les légendes du moyen âge. Parmi les héros et les rois qui servent de cour, dans le poème des Niebelungen, au terrible Attila, il représente la sagesse jointe à la force. C'est un vaillant et un pacifique. Dans le souvenir des populations romaines, malgré son incontestable bonne volonté, sa mémoire est restée enveloppée d'une ombre plus sinistre. Les catholiques racontaient qu'un solitaire de Lipari, homme d'une grande vertu, l'avait vu passer entre le pape Jean et Symmaque qui le précipitèrent dans le gouffre de Vulcain situé près de cette île. On a oublié ses premières années pour ne se rappeler que les dernières, et perdu de vue ses vertus pour

ne voir que ses crimes. On rattachait encore longtemps après de sinistres présages à la mémoire de Théodoric. De temps à autre, en effet, lit-on dans les chroniques, apparaissait un cavalier, couvert d'une armure noj>e et monté sur un noir destrier. Quand les populations s'enfuyaient, le fantôme s'écriait: « Je suis Théodoric, roi des Ostrogoths », et laissait après mi la terreur.

La situation géographique de l'Empire. — Ses caractères. — Justinien et Théodora, — Bélisaire et Antonine. — Lqs Bleus et les Verts. — Sédition Nika. — Guerres en Italie, en Espagne, en Orient. — Éclat extérieur et misères du règne.

Tandis que de nouveaux États s'élèvent sur les ruines de l'empire d'Occident, l'empire d'Orient, attaqué comme lui au dehors, résiste longtemps à tous les assauts. Ce n'est pas qu'il soit exempt des mêmes vices, des mêmes causes de ruine. Loin de là ! ces vices prennent même une intensité qui a donné à sa vieillesse prolongée jusqu'au quinzième siècle un caractère d'abaissement et de stérilité, flétri par le nom d'Empire byzantin ou Bas-Empire. Mais il doit cette fortune à la merveilleuse situation qu'il occupait sur le double rivage de la Grèce et de l'Asie Mineure, baignées toutes deux par les flots de la mer Egée, du Bosphore et du Pont- Euxin.

Les contrées de l'Europe et de l'Asie que ces mers séparent ou plutôt unissent, s'étendent de l'Adriatique au Tigre et à l'Euphrate, et du Danube aux

déserts de l'Arabie et de l'Egypte, et sont, quoique admirablement unies entre elles, parfaitement délimitées et défendues par la nature. Jouissant d'un , climat égal et d'une fécondité merveilleuse , elles semblent faites exprès pour être le. siège d'un empire puissant et prospère, appelé à influer à la fois sur les destinées des deux continents européen et asiatique. Sorti de ces contrées, le conquérant macédonien rêva la domination universelle. Plus tard, quand Constantin, avec l'instinct politique qui lui était particulier, fit de Byzance une capitale, la puissance de l'empire qui pouvait s'élever dans ces contrées reçut alors son véritable centre sur le Bosphore avec une nouvelle garantie de solidité et de grandeur. C'est au choix de cette capitale que l'empire d'Orient a dû, malgré ses vices intérieurs, sa ferme et solide assiette. Lorsque les sultans des Turcs Ottomans s'en emparèrent plus tard, il s'en fallut de peu que Mahomet II et Soliman, selon leur expression, n'arrivassent à couvrir de leur ombre les deux mondes !

L'empire byzantin, élevé au moyen âge dans des conditions si favorables, a eu assez de vivre, et c'est merveille qu'il ait duré si longtemps. Qu'on cite un seul État de l'Europe qui ait eu à subir de tels assauts. Au quatrième siècle, les Goths ; au cinquième, les Huns; nous l'avons vu. Vont venir maintenant les Slaves et les Antes au sixième; les Avares, les Bulgares, les Hongrois, du septième au dixième; les Normands, les Croisés aux onzième et douzième Les Ottomans seuls, au quinzième, en triompheront.

Il n'a pas manqué néanmoins à cet empire accablé, d avoir aussi ses époques où, grâce à une prospérité et à une puissance en apparence juvéniles, il joue un grand rôle. Parfois au sein de cette civilisation fatiguée apparaît une renaissance. Un Justinien ou un Héraclius, un Basile Ier, un Gomnène le font revivre ; et alors, « l'Empire, cette vieille femme, apparaît comme une jeune fille parée d'or et de pierres précieuses. » Le règne célèbre de l'empereur Justinien est un de ces moments exceptionnels. Entre les jeunes nations de l'Occident qui s'élèvent et les vieux peuples de l'Orient qui finissent, l'empire d'Orient semble seul alors jouir de rage de la virilité. La cour et l'empire de Constantinople sont les plus brillants et les plus civilisés du monde. Les arts et les lois paraissent se donner la main pour les embellir et les moraliser. Justinien rencontre l'architecte Anthémius, qui lui élève Sainte-Sophie, et le Jurisconsulte Tribonien,qui érige le monument plus durable encore du droit romain. L'empereur porte ses armes de l'Euphrate au Tibre, et de l'Atlas au Caucase; il a Bélisaire, le seul capitaine de tout le Bas-Empire. Enfin, un historien, émule des historiens de l'antiquité, Procope, s'est plu à raconter ces splendeurs et ces gloires ; mais en même temps il a deviné l'intérêt particulier des mémoires modernes; et, après avoir peint les grands effets dans son histoire publique, il nous analyse les petites cause dans son histoire secrète. A la fois le Voltaire et le Saint-Simon de ce grand règne, il nous perme d'en démêler, sous l'éclat apparent, les vices caché!

et la faiblesse réelle, mal voilée par une fausse grandeur. A tous ces titres, le règne de Justinien mérite d'être étudié. Constantinople, sous lui, reste le siège d'une civilisation brillante quoique vieillie, et par sa diplomatie et ses armes, elle en impose encore aux harbares maîtres de l'Occident.

L'empire byzantin ou le Bas-Empire tenait de la décadence romaine dont il n'était qu'un débris, et de l'effervescence religieuse au milieu de laquelle il s'était développé, des vices de constitution et de caractère dont les uns lui étaient communs avec l'Empire romain, et dont les autres lui étaient propres. Comme dans l'Empire romain, le pouvoir impérial n'y avait pas une base solide dans une loi fixe d'hérédité ou d'élection; la transmission de l'autorité d'un souverain à un autre était toujours un moment de crise, et l'usurpation était un fait constant. Un soldat, un clerc, un paysan, un artisan, I tout le monde, à Byzance, avait l'étoffe d'un empereur. Donc nul empereur n'était en sûreté. Rarement finissaient-ils dans leur lit; plus rarement encore faisaient-ils dynastie. Ils se succédaient par des catastrophes plus fréquentes et quelquefois plus horribles qu'à Rome. Sur 109 personnages qui occupèrent le trône, du cinquième au quinzième siècle, 12 abdiquèrent; 12 moururent au couvent ou en prison; 3 périrent de faim; 18 eurent les yeux crevés, le nez ou les mains coupés, ou subirent la castration ; 20 furent empoisonnés, étranglés, étouffés, poignardés ou précipités du haut d'une colonne; au total en 1058 ans, 65 révolutions de palais, de

rues, de cirque ou de caserne, et 65 usurpations ou détrônements. Seulement, le trône, autrefois, s'enlevait violemment à chaque vacance, par quelque usurpation hardie ou quelque guerre désastreuse. Aujourd'hui, il s'escamotait subrepticement au fond du palais par l'adresse des eunuques ou les intrigues des femmes, ou s'enlevait parfois dans la rue ou en plein cirque. Retirée du tumulte des camps dans le gynécée ou au théâtre, l'ambition de régner, le mal d'empire, avait perdu la hardiesse qui lui prêtait jadis une terrible grandeur.

La confusion païenne des pouvoirs politique et religieux qui avait eu lieu sous les premiers césars, que l'apothéose faisait dieux, avait pris, en se perpétuant sous les empereurs chrétiens d'Orient, un caractère bien plus dangereux. Ceux-ci n'avaient point retenu seulement sur l'organisation de l'Église et le choix des évêques un pouvoir qui s'explique ; ils ne s'étaient pas contentés de réunir, de présider les conciles, de faire acte d'autorité dans les questions de dogme et de culte ; ils se croient les gardiens, les défenseurs autorisés de la religion, et à ce titre, ils font des canons, ils prêchent, convertissent, ordonnent la propagande et, le plus souvent, inventent même ou promulguent, en vertu de leur autorité, de nouvelles opinions religieuses, de nouveaux dogmes, et ainsi mêlent étroitement la religion à la politique. Dans les acclamations populaires, on répète sans cesse à l'empereur qu'il est un apôtre semblable aux apôtres, 'IffawoVroXoç : « 0 Maître, lui dit-on, conduisez dans le saint esprit votre peuple. » La

religiosité est un des principaux traits du caractère national, presque du patriotisme. L'État y est dans l'Église, et l'empereur y est évêque du dehors et quelquefois du dedans, plus puissant que le patriarche. Aussi, y a-t-il succession ouverte au trône? Il s'agit moins des vertus que des croyances du souverain ; et il n'est pas rare de voir les patriarches de Gonstantinople, chefs de l'Église d'Orient, et déjà rivaux des papes, disputer quelquefois aux eunuques et aux femmes la disposition de la couronne que, seuls, ils avaient droit de mettre, au nom de Dieu, sur la tête du souverain de l'Orient.

Quelque dépourvu d'esprit politique que soit un peuple, et quelque déshabitué qu'on le suppose du souci de ses propres affaires, il est impossible cependant qu'il ne s'émeuve pas du choix ou des actes de son souverain, quand le pouvoir de celui-ci s'étend non-seulement sur les intérêts, mais sur les consciences ; la religion vient alors en aide à la politique pour le secouer de sa somnolence. C'était là le nouveau danger qui menaçait la solidité du trône de chaque empereur à Byzance. Les émeutes où se mêlaient la politique et la religion étaient le fléau de l'empire byzantin. Mais comme, dans un État despotique et chez un peuple abâtardi, les émotions populaires ne peuvent ou n'osent se montrer au grand jour, et n'arrivent guère à s'échapper que par l'issue que le pouvoir leur laisse ou que le hasard leur offre, elles avaient pris, en Orient une tournure particulière. A Constantinople, une seule liberté avait été respectée parlés souverains parce qu'ils

n'avaient pu la comprimer : Jetait une passion qu'eux-mêmes partageaient, la liberté des jeux du cirque; passion ardente, folle, qui contractait une vivacité particulière du sentiment d'émulation ou de rivalité où elle prenait son origine, et une profondeur inouïe dans les antipathies religieuses ou politiques qu'elles parvinrent souvent à couvrir.

A Gonstantinople, l'Hippodrome, admirablement situé, dominé par les palais impériaux et les plus belles églises, dominant le port de la Corne-d'Or rempli de navires, était tout pour le peuple byzantin : un forum, une agora, un champ de Mars, un champ de procession, aussi bien qu'un champ de courses. Là, au pied de l'obélisque ravi à l'Egypte, et de la colonne serpentine enlevée à Platée, au milieu d'un peuple de statues, on faisait et on défaisait les empereurs; c'était à la fois la roche tarpéienne et le Capitole. Combien d'empereurs y furent lapidés ou mutilés! Là, on célébrait les victoires, on amenait en triomphe les ennemis vaincus. Là, l'empereur, dans de solennelles occasions, faisait devant son peuple le signe de la croix, et le peuple, sur les gradins, lui rendait de la même façon des actions de grâce ; on chantait des hymnes religieux, des psaumes, des hosannah. Le culte de Jupiter et d'Apollon n'avait-il pas été mêlé autrefois à Olympie et à Delphes aux jeux de la Grèce?

C'est par là que les factions, rivales et ennemies, des Verts et des Bleus, dont les passions semblaient s'allumer à propos de la fortune plus ou moins aléatoire du cocher qui rasait de plus près la borne,

puisèrent souvent leurs aliments, leur puissance et leur danger dans des motifs beaucoup plus sérieux ; par là, que dans l'histoire byzantine, on s'explique ce mélange bizarre de politique, de religion, de théâtre, où les usurpateurs et les souverains, les patriarches et les moines, les cochers et les actrices se coudoient dans le palais, dans l'église ou dans le cirque, pour composer la physionomie la plus étrange et la plus spéciale qu'on ait jamais vue.

De Théodose le Grand à Justinien, ces caractères sont déjà visibles. Arcadius, le fils de Théodose, mineur toute sa vie, est dominé d'abord par l'eunuque Eutrope, qui pille longtemps l'Empire au lieu de le défendre, puis par sa femme Eudoxie ; fille de Bauto, un général d'origine franque, elle tenait de sa naissance une énergie que n'avait point son impérial époux. Néanmoins Gonstantinople est assez heureuse sous ce règne pour n'être point victime, comme Rome, des révoltes des mercenaires goths ou des attaques des barbares. Elle n'est troublée que par les émeutes qu'excite le zèle ardent de Jean Chrysostome, devenu son patriarche, contre les mœurs du temps et pour les privilèges de son église. Pulchérie, sœur aînée de Théodose II, successeur d'Honorius, décorée du titre d'Augusta, exerce la régence pendant la minorité de son frère et la garde encore après. Ayant fait vœu de virginité, transformant la partie du palais impérial qu'elle habite en une espèce de couvent, elle donne pour épouse à son frère la fille d'un philosophe, la belle et lettrée Eudoxie, qui se convertit pour partager un trône ; mais elle

n'abdique point; elle prétend limiter le pouvoir de son frère à l'exercice de la calligraphie, dans lequel il excellait, et Eudoxie sa femme aux inoffensifs travaux des belles-lettres. Elle voit les Huns d'Attila passer plusieurs fois le Danube et arriver jusqu'aux Balkans, exiger des tributs, infliger des humiliations à l'Empire; mais elle sait profiter des révolutions de l'Arménie pour partager ce royaume avec le roi de Perse; et à la mort de son frère, elle garde encore le pouvoir en appelant à son trône, sinon à son lit, un vieux soldat, Marcien, dont l'attitude contribue au moins à détourner de Gonstantinople sur l'Occident les bandes barbares d'Attila.

La famille de Théodose éteinte dans la personne de Pulchérie, sur le trône de Gonstantinople, Aspar, qui tenait déjà de son père le commandement de la milice orientale et y poussait encore son fils Ardabure, avait le pouvoir en main. Il n'osa point prendre le trône, moins parce qu'il était un barbare entouré de barbares, qu'un arien, un hérétique. Il jeta la pourpre sur les épaules d'un Thrace, tribun militaire et intendant de sa maison, du nom de Léon, qui avait tenu, disait-on, à Constantinople, un étal de boucher. Celui-ci commença la longue série des usurpations byzantines. Le patrice Aspar ne l'avait mis sur le trône qu'en lui faisant promettre de prendre son fils pour héritier. Léon ne fut pas plutôt maître, qu'il se défit, à l'instigation surtout de sa femme Vérine, de son protecteur et de son fiis, en exploitant contre eux des haines religieuses. Mais lui-même n'en choisit pas davantage son héritier. Il

avait espéré assurer l'empire à Léon II, fils mineur de sa fille Ariane et d'un soldat isaurien qui avait pris le nom de Zenon. Mais celui-ci, en plein cirque, se fit mettre la couronne sur la tête par l'enfant Léon II, qui, peu de temps après, mourut presque subitement.

Ce Zenon voit tomber et finir entre les mains d'Odoacre l'empire d'Occident. Lui-même n'est pas bien affermi sur son trône. L'impératrice Vérine, femme ambitieuse et hardie, qui veut continuer à régner, suscite contre lui son frère Basiliscus; et comme elle ne trouve pas celui-ci plus docile pour ses intrigues, elle ramène encore son gendre Zenon à Gonstantinople. Non content de régner, Zenon veut trancher du théologien. L'arianisme avait à peine disparu en Orient qu'Eutychès avait été à l'autre extrême; il ne voyait en Jésus qu'une seule nature, mais la nature divine. Cette querelle agitait de nouveau tout l'Empire. Un concile réuni à Chalcédoine avait, avec l'assentiment de Rome, condamné cette doctrine. Mais l'empereur d'Orient, jaloux de Rome, maintenant qu'elle est tombée au pouvoir des barbares, veut terminer à sa manière, par un édit d'unité ou Henoticon, cette hérésie, et trouve là encore une nouvelle occasion de tyrannie. Il a cependant assez à faire de défendre Gonstantinople et les provinces contre les Ostro goths qui, soit ennemis, soit auxiliaires, sont alors le fléau de l'Empire; et il doit s'estimer heureux de pouvoir jeter Théodoric avec cette nation remuante sur Rome et sur l'Italie.

Celui qui n'avait presque jamais vécu un jour tranquille sur le trône mourut comme possédé de ce démon de la magie qui n'avait pas disparu avec le paganisme, sans avoir réglé sa succession ; et Ariane sa veuve, en digne fille de "Vérine, disposa de la couronne en faisant proclamer subitement dans l'Hippidrome le silenciaire Anastase, qui n'avait pensé encore qu'au patriarcat de Gonstantinople. Anastase était une manière de théologien, partisan de la doctrine d'Eutychès. Au moment où, après le départ des Ostrogoths, de nouveaux barbares, sur le Bas-Danube, Bulgares, Slaves et Antes, menaçaient Constantinople et l'Europe, il ne songeait qu'à faire triompher la doctrine d'Eutychès. Contre ces nouveaux barbares, il élève des murailles et achève entre autres celle de dix-huit lieues qui, à travers la Chersonèse de Thrace, va de la mer Noire à la Propontide. Contre les orthodoxes il multiplie les édits. Mais combien de fois sa lâcheté ou son entêtement théologique excitent le mécontentement du peuple en plein hippodrome î il est un jour chassé à coups de pierres du Cathisma, sorte d'édifice particulier d'où l'empereur assistait aux jeux de l'Hippodrome. 3000 hommes périssent au milieu du tumulte. Lui mort, les soldats et le peuple débattaient à coups de pierres et de traits la succession à l'empire, quand ils se réunissent tout à coup en faveur d'un vieux soldat orthodoxe, arrivé aux premiers grades de la milice, le Thrace Justin Ier. C'est le prédécesseur et l'oncle du célèbre Justinien.

Neveu de ce pâtre de Thrace qui était venu, avec

un morceau de pain dans son bissac et des sabots aux pieds, chercher fortune à Constantinople, et qui y avait trouvé l'empire, Justinien dut son élévation et la préférence de l'empereur sur ses autres neveux, au soin qu'il prit de se faire, bien venir du patriarche par son orthodoxie, et de la faction des Bleus, par ses générosités et ses flatteries. Les grandes affaires et les factions du cirque étaient en effet tellement mêlées les unes aux autres qu'un ambitieux devait savoir ne rien négliger. Doué d'un extérieur avantageux et froid, qui remplace aisément la majesté, appliqué, mais minutieux, savant dans les plus dangereuses inutilités, les obscurités de la théologie et les subtilités de la chicane, dévot et cruel, prodigue et rapace, ambitieux et lâche, despote et facile à dominer, il avait des qualités et des défauts qui, loin de s'exclure, s'engendrent quelquefois et se prêtent un mutuel appui, mais qui, en somme, faisaient de lui un souverain qui n'était point ordinaire. Son règne ne devait point être exempt des défauts des règnes précédents. Il met au contraire en relief tous les traits caractéristiques de l'empire byzantin, et en première ligne cette influence des femmes dont nous avons déjà vu tant d'exemples.

Dans cette société aux fortunes rapides et extraordinaires, l'impératrice Théodora eut peut-être la plus merveilleuse de toutes. Pille d'un gardeur d'ours de l'amphithéâtre et jetée de bonne heure sur la scène, elle avait été bien vite en possession par son intelligence du comique et les agréments faciies de

sa personne, d'encourager et d'agréer les sympathies et les poursuites publiques et particulières des habitués des théâtres où elle s'était fait une réputation piquante et scandaleuse. Traversée un instant dans sa fortune, et sollicitée par une de ces prédictions qui étaient si fréquentes en Orient, elle se retira du théâtre jeune encore, fit pénitence et dut aux manèges artificieux de sa beauté, et à la communauté de sympathie qu'elle avait avec Justinien pour la théologie orthodoxe et la faction des Bleus, l'amour, la main, puis le trône impérial; car l'empereur partagea réellement le pouvoir avec elle, puisque le serment de fidélité fut prêté à la fois à Justinien et à Théodora, et les actes souvent revêtus de leur double signature1. Plutôt jolie que belle, dans sa complexion délicate et sa petite taille, mais avec des yeux ardents et une particulière vivacité déteint, intelligente et sensuelle, dévote et passionnée, d'humeur gaie et rancunière, molle et capable d'élans énergiques, capricieuse et dominatrice, facile et hautaine, jouant toujours bien son rôle ettoujours maîtresse d'elle-même, elle semblait faite exprès pour commander à Justinien et régner sur cet empire de théâtre. Ce règne n'a pas manqué de ministres qui ont partagé la célébrité de Justinien. Les principaux furent à l'avenant : c'étaient le préfet du prétoire, Jean de Cappadoce, et le questeur, Pierre Betzamès. Le premier était un grossier montagnard qui savait quelquefois gronder haut Jus-