V. Nov. 8, titre

tinien et donner d'utiles conseils, mais qui ne put pas conserver les bonnes grâces de l'impératrice ; le second, maître du trésor, Syrien rusé, devait sa première fortune à la dextérité frauduleuse avec laquelle il soldait les piles d'or et gardait toujours quelques pièces dans sa main; ministre, il devint passé maître en fait d'impôts, de monopoles à établir et d'opérations financières qui pouvaient enrichir l'État et lui-même, aux dépens des particuliers. Le premier avait été longtemps en faveur, jusqu'à ce qu'il déplût à Théodora, qui assura toute l'influence au second. Le grand jurisconsulte Tribonien, tête encyclopédique, cœur étroit, était une véritable bibliothèque vivante de la jurisprudence ancienne et moderne ; mais il n'avait pas la conscience au niveau de l'intelligence. Enfin, Bélisaire, brave soldat, fidèle sujet, mari colère et aveugle, eut toutes les qualités d'emploi de l'honnête homme dupé et du héros inutile. Tel fut le personnel de ce gouvernement.

Il ne faut pas cependant oublier, auprès de Béli-

, saire, sa femme Antonine. Élevée de plus bas que Théodora à une position presque aussi haute et plus

[ glorieuse, belle d'une beauté toute matérielle, capable presque de commander à la guerre comme son mari, et lui ayant rendu plus d'un service, elle avait une ambition débordée par les sens, et se montrait plus effrontée encore dans le vice que dans la guerre. Les rapports d'hostilité ou d'amitié de ces deux femmes, rivales naturelles ou alliées par nécessité, sont trop souvent la cause des plus graves

événements du règne. La jalousie de Théodora lui fait craindre l'ambition qu'Antonine peut inspirer à Bélisaire, et arrête plus d'une fois celui-ci en Afrique, en Italie, sur le chemin des conquêtes. Mais l'esprit l'emporte ici encore sur la matière, et la réservée Théodora, devenue impératrice, a trop d'avantage sur l'indomptable Antonine. Trahie par ses fautes, menacée par Bélisaire, celle-ci ne couvre ses honteux secrets et n'échappe à la vengeance de son époux que par l'aide et la protection onéreuse de l'impératrice ; en retour, servile, mais assouvie, trompant toujours, mais toujours maîtresse, elle mène Bélisaire en laisse au service de Justinien et de Théodora. Est-il puissant, elle partage son autorité ; disgracié, elle le garde à ses pieds ; trop heureux, celui-ci, qu'elle veuille bien le sauver plusieurs fois de l'exil, de la mort, sinon de la honte. La fameuse sédition Nika, sous Justinien, est l'abrégé du règne à l'intérieur. L'empereur et l'impératrice, après s'être partagé, selon leurs goûts particuliers, le soin de l'empire, gouvernaient chacun à leur manière. Justinien, dormant peu et mangeant moins encore, toujours occupé, mais de détails, voulait tout voir, tout signer, tout expédier lui-même; décisions théologiques, plans de campagne, nouvelles levées d'impôts, prononcés de jugements, il tranchait sur tout. Pour avoir raison, il déposait au besoin un pape ou disgraciait son meilleur général, et il s'inquiétait peu de la misère du peuple ou du droit de l'offensé, pourvu que le trésor toujours plein suffît à ses prodigalités. Théodora, la

moitié du jour au lit, au bain ou à table, s'était réservé le département des plaisirs et des faveurs; elle disposait des premières charges du clergé, de la magistrature et de Tannée, mariait à son gré plus qu'au leur les fils et filles de sénateurs* ou les riches veuves, protégeait les femmes contre leurs maris, dictait le programme des fêtes du cirque. Impérieuse et cruelle, quand elle trouvait résistance, elle faisait fouetter un époux mécontent de la femme qu'elle lui avait donnée, et parfois jeter ses ennemis dans quelque oubliette cachée de son palais, ou bien elle les envoyait en exil, par lettres de cachet, dans les déserts de l'Afrique ou de l'Arabie. L'empereur et l'impératrice n'étaient peut-être pas toujours d'accord dans la direction à imprimer au gouvernement ou dans le choix des personnes. Justinien se plaignait parfois du caractère entier et atrabilaire de sa femme. Mais on soupçonnait les deux époux de feindre ces dissensions domestiques pour mieux cacher le jeu de leur tyrannie; et il est certain qu'on ne pouvait mieux s'entendre dans une politique de réaction hardie et complète contre les opinions politiques ou religieuses, les factions et les personnes du règne d'Anastase, qui avait précédé celui de Justin.

Toute la protection et les faveurs du gouvernement sous Justinien étaient en effet, au dire de Procope et d'Évagrius, pour les orthodoxes du moment, pour les partisans de la nouvelle famille impériale, et pour les Bleus de l'amphithéâtre. Hérétiques ou dissidents de toute sorte, anciens amis d'Anastase et

Verts du cirque, semblaient au contraire mis hors la loi ; il n'y avait plus pour eux ni emplois publics, ni victoire à l'amphithéâtre, ni justice devant les tribunaux, ni même protection publique. L'empire se partageait en deux classes de sujets : Tune bien pensante, ayant le haut du pavé, privilégiée, promue aux emplois, victorieuse et pouvant tout se permettre; l'autre suspecte, honnie, reléguée, vaincue et condamnée à tout souffrir. Si Ton songe que chacune des factions du cirque formait une sorte de corporation avec son organisation particulière, ses magistrats, ses officiers, son trésor, ses chars, ses chevaux, et que ce qui avait lieu à Constantinople se répétait dans toutes les grandes villes des provinces, on comprendra quels périls pouvait engendrer une semblable organisation. La chose en était venue au point que, depuis longtemps, les différentes factions ayant adopté différentes formes ou différentes couleurs de vêtement, les Bleus firent alors de l'uniforme qu'ils adoptèrent une sorte de signe de ralliement pour se prêter main-forte. La tête rasée sur le devant et les cheveux flottants, vêtus de larges manteaux et de hauts-de-chausses, enfin le poignard à la ceinture, ils portaient le costume des Huns et se conduisaient en vrais barbares ; au cirque, ils s'assuraient le monopole des applaudissements ou des huées ; dans les tribunaux, ils dictaient par la terreur les arrêts au juge ; le soir, dans les rues, ils dépouillaient les passants de leurs joyaux, insultaient les femmes ou pénétraient avec effraction dans les maisons. Le mécontentement des opprimés était au comble; les met

contents de toute espèce devaient se réunir; c'était, pour les ambitieux, le moment de tenter quelque chose. Il y eut conspiration, émeute; mais, comme il convenait à l'empire byzantin , conspiration et émeute de cirque.

A l'occasion d'une fête solennelle, le peuple de Constantinople était, un jour de Tannée 532, réuni dans l'amphithéâtre, pour assister au spectacle d'une course de chars. Les deux factions, rangées comme d'habitude des deux côtés de l'amphithéâtre, étaient en présence sur les gradins de marbre, l'arène était fraîchement sablée, réparque avait fait tendre les voiles d'abri et répandre les fleurs. L'empereur portant sa couronne et son sceptre tout brillant de pierreries, prend sa place dans son cathisma comme un soleil. L'impératrice avec sa cour d'eunuques et de matrones est dans l'église de Saint-Étienne, d'où elle doit contempler le spectacle à travers les étoffes de gaze asiatique, voyant sans être vue. Déjà, quelques courses avaient eu lieu. L'empereur avait montré ses préférences ordinaires. Tout à coup, dans un intervalle, quelques membres de la faction des Vertsy détachés en ambassadeurs, viennent se prosterner aux pieds de l'empereur; relevés, ils implorent, au milieu des huées des Bleus, la protection impériale pour toute une partie de l'empire opprimée et victime de Vautre. Dans le particulier, Justinien était froid et savait se contenir ; en public, il n'était pas maître de lui, et sortait ordinairement d'embarras par des éclats de colère et des torrents d'injures. C'est ce qui lui arriva cette fois; au lieu de remetter

à un autre temps l'examen des plaintes des Verts, il les repousse avec violence et mépris, pour mériter les applaudissements des Bleus, et ne trouve à jeter à la face de ses adversaires que les mots de Juifs, Samaritains, Manichéens, qui exprimaient en effet le mieux la sorte d'antipathie plus particulière et plus profonde qui divisait les deux factions. Les Verts indignés lui répondent par les épithètes aussi peu respectueuses à'dne, de tyran, de parjure et de démon. Sur un signe de l'empereur, les Bleus se précipitent, le poignard en main, des gradins de l'amphithéâtre, et, au lieu des courses de chars, une affreuse mêlée commence sur le sable de l'arène, tandis que l'empereur, l'impératrice et leur suite s'esquivent au plus vite.

S'il n'y avait eu déjà de violents sujets de mécontentement, ce n'eût été peut-être qu'une rixe d'amphithéâtre; mais sous main, quelques membres de la famille d'Anastase, Hypatius, Pompeius, Probus, soufflaient le feu. Aussi, du cirque, la rixe et le combat se propagent bientôt dans toute la ville. Verts et Bleus, passant enfin de l'attaque des personnes à celle des propriétés, jettent des brandons ardents par les fenêtres et les portes, et l'incendie, activé par un vent violent, dévore bientôt plusieurs églises, ontre autres celle de Sainte-Sophie. Justinien, retranché dans son palais avec ses serviteurs et ses gardes, ordonne au préfet de la ville de saisir quelques assassins ou incendiaires des deux factions, pour en faire un exemple. Mais cette intervention du pouvoir entre les adversaires aux prises

produit son effet accoutumé ; Verts et Bleus se croient lésés, se réunissent tout à coup, et arrachent les coupables des mains du préfet; la flamme et le fer en main, ils marchent aux cris de Nika (victoire)! contre le palais impérial, qui est assiégé à son tour et menacé d'assaut et d'incendie. Les'révoltés restent maîtres de la ville pendant plusieurs jours, et massacrent les soldats. Le pillage, les vengeances particulières se mettent de la partie. Justinien essaye de traiter et envoie des parlementaires qui sont repoussés; il perd la tête; Bélisaire lui-même, avec les gardes dont il disposait, ne savait que faire contre Témeute. Déjà les révoltés avaient été chercher Hypatius, et, avec quelques sénateurs, l'avaient couronné d'un collier de perles dans le cirque. Justinien, tremblant pour sa vie, faisait charger ses trésors et ses richesses sur des vaisseaux, au port de la Gorned'Or, quand Théodora paraît sur la scène. La familiarité du théâtre éveille quelquefois, chez ceux qui admirent ou jouent les grands personnages, des sentiments héroïques qu'ils retrouvent au besoin dans de réelles et tragiques circonstances : « Fuyez , » s'écrie la comédienne, « vos vaisseaux sont prêts; pour moi, je m'en tiens à cette parole du poëte, que le plus beau tombeau pour un roi, c'est son trône. » Justinien confus resta; Bélisaire, également réconforté par Antonine, tenta une sortie. Les Bleus, après le choix d'Hypatius fait par les Verts, commençaient à se détacher de ceux-ci, à reprendre contre eux leur vieille inimitié. Tandis qu'un des généraux Mundus, fait une pointe à travers la ville, Bélisaire

pénètre par une trouée pratiquée dans les maisons jusqu'au cirque, où Hypatius commençait avec ses partisans à jouer à l'empire. Là, il s'empare de sa personne, l'envoie à Justinien qui le fait étrangler, et se rend maître bientôt de toute la ville, déjà lasse et en partie ruinée. Trente-cinq mille cadavres sont ensevelis près de la porte Nekra, dans l'hippodrome où avait commencé l'émeute. Justinien est rétabli sur son trône, mais par une comédienne, et le trône raffermi, mais, comme il lui convenait, par un coup de théâtre.

11 est trop aisé, en contrôlant l'histoire publique de Procope par son histoire secrète, et en n'accordant même à celle-ci que le degré de confiance qu'elle mérite, de surprendre sous l'apparente gran • deur et le clinquant de ce règne, sa faiblesse et ses misères trop réelles. En principe, et pour expliquer l'ambition de Justinien , il faut reconnaître qu'en Orient, il était de foi que Byzance était l'héritière légitime de Rome, et les Byzantins les fils des Romains qui avaient subjugué la terre. Ces conquêtes faites par les barbares en Occident, elles étaient donc comme non avenues; contre le droit, il n'y a pas de droit. Lydus, un contemporain de Justinien, nous expose gravement que les Romains, et il entendait par là les Byzantins, possèdent de droit toute la terre et toute la mer1. Les guerres offensives et les conquêtes de Justinien, en Afrique, en Italie et en Espagne, faites par Bélisaire et Narsès, aux dépens des

1. Léo Diac, VIII, 3, p. 132.— Lydus, DeMagistr., H, 24, p. 189.

3arbares d'Occident, sont cependant une illusion presjue aussi trompeuse que ces principes. Entreprises oour des motifs théologiques, autant que politiques, et pour des raisons de personnes, plus que pour des raisons d'État, ce sont des conquêtes dispendieuses et qui ne durent point; et pendant ce temps des ennemis plus proches, plus dangereux ébranlent les frontières de l'Empire et presque les murailles de la capitale.

En Afrique, le roi arien des Vandales, Gélimerv persécutait les orthodoxes ; il venait de plus d'assassiner, après l'avoir détrôné, le prince Hildéric, petitfils de Genséric et descendant de l'empereur Théodose Ier par sa mère. Sous prétexte de le venger, Justinien se résout à attaquer ce peuple énervé, et que déchiraient encore des discordes religieuses. Bélisaire fait route vers l'Afrique avec une flotte de 600 vaisseaux, qui portaient 20 000 matelots et î 5 000 hommes de débarquement. La solennité du départ et les succès de Bélisaire répondent à l'importance des préparatifs. La flotte relâche en Sicile, et les Ostrogoths, au lieu de s'unir aux Vandales, pour la défense d'une cause commune à tous les barbares, lui offrent dans leurs ports une imprudente hospitalité. La conquête n'est ni longue ni difficile. Partout les peuples accueillent comme des libérateurs les soldats de Bélisaire. Trois mois après son débarquement, il gagne la bataille décisive de Tricaméron et prend possession de l'Afrique, de la Sardaigne et des îles Baléares. Gélimer, après s'être caché longtemps dans les gorges de l'Atlas, fait enfin demander à Bélisaire

du pain, parce qu'il n'en avait pas vu depuis trois mois, une éponge pour laver ses yeux malades, un luth pour chanter ses malheurs. Envoyé à Justinien, il éclate de rire devant lui et s'écrie : « Vanité des vanités, tout n'est que vanité! »

Il ne disait que trop vrai. Pendant que le roi détrôné termine tranquillement sa vie au milieu des riches domaines que lui a donnés Justinien en Galatie, l'Afrique, reconquise pour venger un prince et délivrer les orthodoxes , est bientôt livrée par un gouvernement impuissant aux déprédations des Maures et Berbers de P Atlas. Ceux-ci achèvent de ruiner à cette époque les restes de la splendeur des cités romaines et de la prospérité du sol que les Vandales avaient encore épargnés , et les Vandales eux-mêmes, dont une partie a passé dans l'armée de Bélisaire, finissent après leurs longues pérégrinations par disparaître presque entièrement, au milieu des convulsions politiques de la terre qu'ils ont conquise et ruinée. La place est préparée pour les Arabes.

Après la mort du roi des Goths (526), Théodoric, en Italie, sa fille Amalasonthe n'avait pas cru faite pour elle la maxime barbare que la lance ne devait pas tomber en quenouille. Cette femme, belle et savante, avait, selon les conseils de son père, ménagé l'empereur d'Orient, respecté le Sénat de Rome, rendu leurs biens aux enfants de Boëce et de Symmaque et protégé les catholiques et les anciens habitants contre les violences de ses barbares compa • triotes. Elle prétendait mettre le sceau à l'œuvre de

son père Théodoric en faisant instruire son fils Athalaric dans les lettres et les arts des Romains. Ce fut là justement qu'elle échoua. La reine Amalasonthe, qui avait quelque peine à plier son fils aux nécessités de l'éducation romaine, frappa un jour au visage le jeune roi; quelques seigneurs goths, mécontents de voir leur chef élevé dans les arts des Romains, l'arrachèrent à sa mère, pour en faire un véritable roi barbare, et le confièrent à des guerriers. Trois d'entre eux, plus particulièrement indisposés contre Amalasonthe, formèrent le complot de rendre toute l'autorité au jeune roi. Amalasonthe, menacée par les siens, se rapproche de l'empire d'Orient pour s'assurer à tout hasard une retraite, et fait mettre à mort les chefs goths qui conspirent contre elle. Mais la mort du jeune Athalaric, victime des excès que lui permirent ses nouveaux maîtres, complique la situation déjà tendue. Pour sortir d'embarras, la reine offre le partage de l'autorité à son cousin Théodat, disciple de Platon, barbare civilisé, qui n'avait pris des mœurs romaines que les vices. Théodat avait une épouse barbare du nom de Guduline, qui n'entendait pas laisser à une autre les honneurs du trône. A son instigation , il fait enfermer la fille de Théodoric dans une île du lac Bolséna, puis l'y étrangle (535).

C'était l'occasion qu'attendait le nouvel empereur. Justinien, décidé à arracher l'Italie aux Goths, comme il venait d'arracher l'Afrique aux Vandales, prend en mains la vengeance d'Amalasonthe, comme il avait pris celle de Hildéric, et ordonne à Pélisaire de

passer avec ses mercenaires en Sicile et en Italie. Les Goths ne pouvaient compter que sur euxmêmes. Les anciens habitants voyaient approcher avec joie celui qui les délivrerait de la domination de spoliateurs barbares et hérétiques ; les Siciliens mêmes se rendent dès la première sommation. A la nouvelle que Mondus entrait en Dalmatie, et que Bélisaire approchait, le disciple de Platon, si peu propre à porter une couronne, comprend que s'il convient à un empereur de reconquérir l'Italie, il ne lui convient pas, à lui philosophe, de répandre le sang, et il implore de Byzance une honnête pension et la permission de vivre en sage dans la Grèce1. Rome effrayée envoie le pape Agapet en ambassade à Justinien pour demander grâce. Bélisaire débarque sans peine dans l'été de 536 à Reggio, qui lui est livré par le gendre de Théodat, se dirige sur Naples, ville alors petite mais bien fortifiée, et défendue par de riches marchands et des Juifs. Les soldats arrivent, par un aqueduc, dans la ville, et s'en emparent; tout le midi de la Péninsule reconnaît leurs lois. L'heureux Bélisaire marche par la voie Appienne, encore bien conservée, nous dit Procope, sur Rome. Une partie de l'armée des Goths occupait sur cette voie, au milieu des marais pontins, la position de Regete, non loin du promontoire de Circé. Ils élèvent sur le pavois, au son des trompettes, un des leurs, Vitigès, tandis que Théodat s'enfuit et est assassiné. Mais le nouveau roi se retire devant les