LA SOCIÉTÉ ROMAINE AU IV* SIÈCLE

des fonctions, à des privilèges, à des honneurs; la noblesse forme un corps dont les intérêts, la fortune, la vie, dépendent de l'empereur. Après les princes du sang, parés du titre de nobilissimes, les conseillers de l'empereur, les ministres d'État remplacent les anciens patriciens sous le titre de palrices; au-dessous d'eux, on choisit les différents fonctionnaires des ordres militaire et civil parmi les illustres, les respectables, les perfectissimes, et Ton donne à ceux qui étaient revêtus de ce titre certains privilèges judiciaires, certaines exemptions d'impôts, et des emblèmes qui correspondent au caractère de leurs fonctions. L'aristocratie des illustrissimes, nobilissimes, perfeclissimes, dans laquelle on choisissait les hauts fonctionnaires, jouit de privilèges précieux; elle est exempte des charges onéreuses ou des peines avilissantes. Le seul impôt qui pèse sur elle est le follis senatorius. Cet impôt lui devient cependant insupportable. Les dignités de consuls, de préteurs, que revêtent les riches, ont si peu de puissance réelle et les obligent à donner des jeux, à faire des distributions si coûteuses, qu'ils quittent les cités et se dérobent aux honneurs an fond des provinces.

Que dire de la petite noblesse bourgeoise, des sénateurs des cités, les curiales? seuls aptes à revêtir les charges municipales, mais avec l'obligation d'acquitter à leurs risques et périls les impôts exigés par l'État, ils ont d'abord trouvé les irryens, tout en étant en règle avec lui, de recommander leurs noms à leurs concitoyens en décorant ( de fastueux monuments

leur ville natale. Mais la curie n'étant point admise à discuter avec l'État les conditions de la ferme, quelque révolution qui s'accomplisse d'ailleurs dans les propriétés particulières ou dans la prospérité toujours aléatoire des cités, les curiales arrivent, par suite des malheurs du temps et de l'augmentation des impôts, à trouver enfin que les charges de leur état dépassent de beaucoup ses avantages. Responsables, et passibles môme de la flagellation, ils épuisent, pour satisfaire l'État, et leur propre fortune, et celle des autres, et celle delà cité ; ils se ruinent, puis ils périssent et diminuent. De là ces terribles plaintes de Salvien : « Lorsque la république, déjà morte ou du moins exhalant un dernier souffle, expire dans ces restes malheureux, ou qu'elle semble vivre encore, étranglée par des impôts oppressifs, comme sous un bras assassin, il se rencontre cependant des riches qui font peser leurs tributs sur les pauvres et les écrasent. Dans l'impossibilité de vivre, les malheureux se font les esclaves des riches, leur livrent, pour avoir leur protection, tous leurs biens, et ainsi les fils perdent leur héritage, sans pour cela échappera l'impôt. Leurs possessions ont disparu, les taxes restent toujours1.

L'arbitraire qui, dans un gouvernement despotique, pèse du haut en bas de la hiérarchie civile et militaire, expose les officiers des deux ordres, à chaque instant, aux destitutions, aux peines et aux tortures les plus inouïes, et fait d'eux les premiers

î. Salvien de Gub. Dei, IV, 191, 197, 295.

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esclaves de l'empire. Dans les guerres civiles, les défaites aussi fréquentes que les victoires et accompagnées de la proscription des chefs et de la décimation des soldats, rendent la carrière militaire la plus exposée aux revers de la fortune. Dans l'administration, les soupçons du maître, l'impôt à faire rentrer, la justice à rendre, la misère des administrés, le nombre et la diversité des crimes, la délation, encouragée dans chaque administration, pour surveiller les fonctionnaires, les dénoncer et leur ravir les charges, exposent à de perpétuelles chutes les préfets du prétoire, les vicaires et les présidents ou consulaires des provinces, de sorte que chacun bientôt cherche aussi à échapper à ces dangereux honneurs.

On s'attend bien à trouver, sous les derniers empereurs, après des lois qui attachent le colon à la terre sur laquelle il gémit, des rescrits qui obligent le fils à rester dans la corporation de son père, afh d'assurer la continuation des travaux nécessaires a l'État et d'empêcher la mort de toute industrie. Mais ce qui achève de révéler les tristes conséquences de cet état social, ce sont les lois qui rivent le fils du mriale à la curie, le fils du sénateur à la glèbe sénatoriale, et tout fils de fonctionnaire ou de militaire a la charge ou au grade de son père. Comme chacun cherche à échopper à sa condition, l'État n'est occupé qu'à y retenir tout le monde. Les constitutions des derniers empereurs interdisent au curiale les fonctions de l'armée et du sacerdoce. Serf du municipe, celui-ci n'aura pas même la ressource de sous

traire son fils à cette servitude en prenant pour femme une esclave. La loi n'est plus si dédaigneuse; elle prodigue les honneurs au fils de l'esclave, et si le curiale ne se marie pas, s'il n'a pas d'héritiers siens, l'État trouvera quelqu'un à qui imposer l'héritage. Il est défendu également au sénateur, par une loi, de tenter par vente, substitution de biens ou autre moyen frauduleux, de soustraire son fils à la servitude du sénat. Enfin, la loi interdit aux chefs d'offices (principes) de quitter la carrière avant l'âge de leur vétérance ; elle ne leur donne pas congé, sans qu'ils aient laissé leur charge à leurs enfants. L'administration romaine aboutit au régime des castes. L'empire romain n'est plus qu'une geôle, un ergastule où le souverain s'efforce de retenir chacun à la chaîne. Les derniers empereurs ne le dissimulent point; ils condamnent les auteurs de certains délits aux travaux de certaines corporations, aux mines, à la rame, aux moulins, aux relais publics, etc. ; et les fils de soldats impropres au service, ou les prêtres indignes, sont envoyés.... à la curie.

La république avait désolé l'Italie, l'empire à son tour a épuisé, énervé le monde. Il présente à la fin le curieux spectacle d'une société qui se dérobe à elle-même, qui cherche à s'échappera travers le réseau de la hiérarchie et de l'administration qu'on lui impose. Chacun n'envisage plus, dans sa position, que la part d'oppression, de charge, d'impôt qui lui revient et qui surpasse la part d'avantage qu'il retire de l'état social. L'aristocratie veut sortir des cadres