BÉNÉFICES ET IMMUNITÉS

leurs territoires ; ils jouissent de l'exemption des tributs (tributa) levés sur les hommes libres et non libres, des obligations publiques, comme droits de gîte, d'approvisionnements {serritia, hospitium, parafa); enfin ils exercent aussi chez eux la justice, avec défense aux comtes, aux agents du lise, aux officiers publics, aux exacteurs de mettre le pied chez eux. Enfin, hommes d'Église, habitués aux affaires, servant souvent de conseillers aux rois, tenant des assemblées, des conciles, ils pèsent souvent de plus de poids que l'aristocratie guerrière dans les destinées des royaumes.

2. Bénéfices et immunités. — Bénéficiaires ou immunitaires, tous tendent déjà à former autant de petits états dans le grand et à devenir de véritables seigneurs indépendants. Ils remplacent tous en effet les impôts du roi par leurs propres impôts, la justice du roi par leur propre justice, le service militaire du roi par le service de leur patrimoine. Terres d'Église, bénéfices, dont quelques-uns reçoivent aussi de semblables immunités, sont assimilés les uns au\ autres. Les noms de bénéfices, ^honneurs sont employés au txc siècle pour ceux-ci comme pour ceux-là. Le roi sans doute délivre encore les bénéfices militaires , confère ou confirme ces dignités ecclésiastiques immunitaires. Il réclame d'eux tous des services d'ost et de cour, demandés déjà sous les derniers Mérovingiens même aux évoques, abbés et abbesses. Ce n'en est pas moins une double aristocratie qui tend de bonne heure à se constituer le plus solidement possible et à remplacer tout au^

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dessous et au-dessus d'elle, à opprimer les petits et à usurper le pouvoir de la royauté.

Déjà, pendant les dernières luttes mérovingiennes entre l'Ostrasie et la Neustrie, le sort du simple homme libre avait été fort à plaindre. Libre mais isolé, pauvre et faible dans son alleu, pillé, menacé par lés uns et les autres, il s'était choisi bientôt un seigneur, recommandé à la protection, au mundium d'un puissant voisin; il s'était déclaré son homme, avait consenti à tenir de lui aussi en bénéfice le libre alleu qu'il avait reçu de son père, à la condition du service et de l'obéissance. Les puissants du ciel lui avaient servi également de refuge comme les puissants de la terre. Ne trouvait-il pas souvent plus d'avantage à se recommander à l'évêque qu'au comte, à devenir F homme de saint Martin de Tours ou de saint Denys, à se faire tonsurer môme, lui et ses enfants, quoique vivant dans le mariage, pour n'être pas toujours assujetti au service militaire et pour n'être justiciable que du saint, ou de l'évêque et de l'abbé leur successeur. De là, sur beaucoup de points, à la place des hommes, des guerriers libres disparaissant, la formation d'une classe intermédiaire d'hommes voués, les uns, s'ils y avaient plus de goût, à la profession des armes, au service du seigneur, les autres exclusivement au travail de la terre sous la condition de corvées et de redevances. Voilà l'origine d'abord des futurs chevaliers, milites, des officiers de cours (ministérielles) et de ceux qui, se confondant avec les colons et les esclaves, seront vilains ou serfs.

Ce n'est pas non plus sans mettre en grand danger

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aussi l'autorité royale que ces anciens leudes ou fidèles, le plus souvent déjà riches bénéficiaires et aussi propriétaires d'alleux, devenus ducs, comtes ou évêques, commandent les troupes, perçoivent les tributs, administrent civilement leur ressort, dispensent les grâces d'en haut, et joignent au pouvoir délégué par le roi les ressources de leurs alleux, de leurs dotations, de leurs bénéfices et de leurs immunités, par lesquels le souverain a espéré enchaîner leur fidélité. Entre leurs mains, l'office et le bénéfice, qu'ils tiennent du môme maître, d'abord distincts, commencent à se confondre surtout quand ils ont une fonction dans le pays où ils possèdent de riches bénéfices; et c'est l'ordinaire, depuis que Clotaire II a recommandé que nul ne soit institué juge dans une autre province que la sienne. Tous ces avantages de puissance et d'honneur ne leur donnent-ils pas, en même temps que la tentation, les moyens de s'isoler et de s'affranchir de ce pouvoir central qui les gène, de le remplacer et de l'exploiter à leur profit?

L'histoire des deux premières races nous présente un spectacle identique : la royauté débute environnée d'éclat et pourvue de puissance, parce qu'elle est riche en domaines. Elle est forte et paraît respectée d'un bout à l'autre de sa domination, parce qu'elle les prodigue. Mais bientôt, avec une patience qui ne se décourage pas, l'aristocratie enlève un par un à la royauté tous ses moyens d'action, se fait attribuer par le roi comme bénéfice, ou usurpe sur les hommes libres, propriétaires d'alleux, la plus grande partie de ces possessions territoriales qui sont le nerf de

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l'autorité, puis bientôt se fait confier et garde l'exercice du pouvoir royal, et se partage ainsi les dépouilles de la haute autorité dont elle n'avait d'abord que la délégation, et de la richesse territoriale dont elle n'avait reçu que l'usufruit. Chez ces anciens serviteurs, bientôt, plus d'attachement personnel au roi. S'ils n'ont pas reçu leurs bénéfices à titre héréditaire, an trustions, ou leudes, bénéficiaires, immunitaires, ils prennent l'habitude de les transmettre à leurs descendants, à leurs successeurs. D'usufruitiers, ils tendent à devenir propriétaires. Délégués dans les fonctions, ils s'efforcent d'y faire déléguer leurs enfants. Déjà, à l'expiration du règne de Dagobert II, l'hérédité était un fait très fréquent; le traité d'Andelot, la constitution de Clotaire l'indiquent assez (615). Ainsi l'hérédité s'introduit insensiblement dans les bénéfices, dans les fonctions et les dignités. Il y a même un certain nombre d'antrustions, plus attachés à la personne, qui deviennent héréditaires. L'immobilisation des bénéfices, des donations, entre les mains des leudes et des évoques, l'appauvrissement des rois, la puissance des fonctionnaires de l'État et de l'Église, sont les causes les plus actives de l'affaiblissement et de la chute de la dynastie mérovingienne.

L'avènement de la famille de Landen, des Pépin d'Héristal, des Charles Martel arrête cette évolution aristocratique une première fois. Elle possède de vastes domaines entre la Meuse et le Rhin. Elle en acquiert de plus considérables encore par d'heureuses expéditions chez les Bavarois et les Alamans, les Bourguignons, les Provençaux et les Aquitains;