BÉNÉFICES ET IMMUNITÉS

en outre, la distribution à leurs soldats mêmes des dignités ecclésiastiques, au risque de les corrompre, et les usurpations de domaine sur les églises et les monastères les dotent de ressources immenses pour rattacher à leur personne de nombreux fidèles, en les leur prodiguant. Éclairés par l'expérience, les souverains de cette famille prennent leurs précautions contre les progrès de cette aristocratie dont ils sont sortis, et contre la disparition des hommes libres. Ils ne concèdent souvent des terres ecclésiastiques à leurs fidèles qu'à titre précaire, jure precario. A l'extinction des détenteurs, le roi rentre en possession de ces biens, souvent il est vrai pour les restituer à l'Église. Pour les bénéfices eux-mêmes, plus prudents, ces princes font prêter un serment spécial et exigent plus souvent, outre les services militaires, des redevances. La relation du donateur et du bénéficiaire tend à revêtir un caractère moins personnel, plus réel; elle repose moins sur la promesse de la fidélité que sur le don de la propriété. Dans la concession des bénéfices on associe les mots fi délitas el servitium. Le bénéfice est concédé, ut hotno serviat jure beneficiario. Enfin, en même temps que Gharlemagne étend à tout l'empire et régularise la division administrative de l'empire en duchés, comtés et centaines, et qu'il définit les pouvoirs politiques, militaires, judiciaires, financiers, etc., il y confère ces offices même comme des bénéfices; précautions qui tourneront peut-être aussi cependant contre les descendants de leur auteur.

L'intelligence et la volonté de Charlemagne par

168 l'évolution féodale au x8 siècle ses missi dominici surveillent le jeu de ces différents rouages politiques et cherchent à tourner au profit du pouvoir central, de la monarchie, les éléments divers qui lui ont été légués par l'invasion germaine, par l'empire romain et par l'Église, en les fondant dans un puissant et harmonieux ensemble. L'empire de Charlemagne fait un instant illusion en ressuscitant un nom antique; mais il couve la féodalité plus qu'il ne l'étouffé; en cherchant à régler le chaos, il permet aux germes de pousser de profondes racines. On s'en aperçoit bientôt. Charlemagne revêt le manteau impérial; il porte la couronne de Constantin; il s'entoure d'officiers empruntés aussi au cérémonial de Rome ou de Byzance. Tout cela n'est pas l'empire romain. On trouve au-dessous la société, l'esprit germaniques, souvent les institutions germaniques. C'est moins encore un empereur que le chef de la grande truste royale des ducs, des comtes, des évêques et abbés, des leudes, englobant eux-mêmes dans leurs ressorts ou dans leurs bénéfices presque toute la population libre ou serve de l'empire. On y fait rentrer difficilement les impôts, quoiqu'ils ne manquent pas. La justice mal réglée est fort aléatoire. Tous les sujets libres de l'empereur sont astreints au service militaire; et, cependant, Charlemagne veut-il entrer en campagne, rassembler son armée (commovere exercitiim), il n'a pas comme Auguste vingt-trois légions attendant ses ordres dans les castra stativa du Rhin et du Danube. Il requiert les ducs et les comtes, les évoques et abbés, qui, à leur tour, mettent en mouvement les bénéficiaires et par eux tous