ARISTOCRATIE MILITAIRE

les guerriers de l'empire qui reconnaissent un chef. Mais les guerriers libres, qui suivent le comte de leur pagus, deviennent tous les jours moins nombreux. Le plus clair des revenus de Charlemagne est aussi le produit de ses domaines, les dons gratuits et sa part de butin.

3. Aristocratie militaire. — Charlemagne s'efforce de prendre ses garanties contre cette double aristocratie militaire et ecclésiastique, afin qu'elle ne vienne pas troubler la majesté de la paix romaine que de concert avec les évoques il fait régner sur fOccident. Ainsi la destitution est toujours suspendue sur la tête des officiers laïcs ou ecclésiastiques de son empire; les bénéfices qu'il concède deviennent rarement héréditaires : le terme de la concession arrivé, le bénéficiaire est sommé d'évacuer le domaine ou de renouveler son serment. Charlemagne ne permet pas que les charges de l'État deviennent la propriété des familles; il garde toujours la propriété des terres laïques et ecclésiastiques qu'il concède , bénéficia regalia tam de rébus ecclesiœ quam de reliquis. Charlemagne, en môme temps, protège l'indépendance des hommes libres. « Les pauvres nous rapportent, dit un capitulaire de 811, que quiconque refuse de livrer son patrimoine à un évêque, à un abbé, à un comte, un juge ou un centenier, devient l'objet de leurs persécutions. Ceux-ci épient l'occasion de lui faire perdre ses procès; ils l'envoient sans cesse à l'armée, jusqu'à ce que, réduit à la misère, bon gré, mal gré, il livre son patrimoine ou le vende. »

Charlemagne contient la féodalité, mais il lui rend

170 l'évolution FÉODALE AU Xe SIÈCLE

un véritable service en l'organisant. Ses capitulaires sanctionnent les rapports entre le seigneur, senior, et ses vassaux personnels. C'est sous Charlemagne qu'apparaît le seniorat, une institution privée qui embrasse déjà dans des liens invisibles tous les hommes libres de condition inférieure. Le capitulaire de 789 défend d'accueillir les vassaux fugitifs sans l'agrément de leur senior , à peine de 60 livres d'amende. Celui de 813 défend au vassal d'abandonner son seigneur dès qu'il en aura reçu un sou vaillant, à moins que le seigneur n'ait voulu tuer son vassal, ou le frapper avec un bâton, ou déshonorer sa femme ou sa fille, ou lui enlever son bénéfice. Un autre article du môme capitulaire, encore plus remarquable, décide que, « si le seigneur convoque ses fidèles pour livrer bataille à son ennemi, celui d'entre eux qui, requis de lui prêter secours, s'obstinera à rester tranquillement chez lui, perdra son bénéfice. » L'organisation du seniorat et du vasselage est même un des moyens d'ordre de Charlemagne, un de ses instruments de gouvernement. A la guerre comme dans la paix, le maître est responsable des méfaits de celui qui dépend de lui. Pour lui, il paye l'amende et la composition. Sans renoncer aux obligations directes auxquelles sont encore tenus vis-à-vis de lui tous les hommes libres, l'empereur les met déjà dans la dépendance plus ou moins stricte d'un homme puissant du voisinage, le senior. D'une institution privée qu'il était, le seniorat tend à devenir une institution publique. On prête au senior, puissant bénéficiaire ordinairement, un serment particulier. On se recommande