ORIGINES

Il y avait déjà une aristocratie ou une noblesse dans la Germanie, dans l'empire romain et dans l'Eglise où la société moderne a ses origines.

En Germanie, tout guerrier sans doute était noble ; mais au-dessus de cette noblesse conmmne à tous les hommes libres, il était arrivé bientôt à un certain nombre de familles, auxquelles une valeur héréditaire, ou des circonstances heureuses, avait acquis dans la tribu une distinction particulière et de grandes richesses, de constituer une sorte d'aristocratie nobiliaire : le simple homme libre, par exemple, n'étendait son pouvoir paternel, son patronage, son

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hiuikIihiii que sur les iiicnibrcs de sa famille naturello et sur ses colons; le mundium de riioniine i/lusfic j)roiiait au contraire une extension extraordinaire. Nombre d'hommes libres se disputai<.'nt riioimeur de devenir ses hommes, ses hôtes, de lui rendre ces services honorables que le père de famille ordinaire demandait à ses fds ou à ses filles, de recevoir en écliango la nourriture, le couvert et le vôtement, le cheval de guerre et la fram('*e sanglante, de faire en un mot partie de sa [nmillp. Ce patron remplissait alors devant le tribunal public le rôle de défendeur ou de demandeur, répondant pour eux etpayant leurs amendes; poursuivant, en cas de mort, le meurtrier, exigeant le n^eluffcld et en prenant sa part. En revanche, l'homme, le fidile ou leude, qui faisait partie de cette clientèle, lui rendait en paix tous les services domestiques, le soutenait dans ses procès, et ne le perdait pas de vue pendant la bataille. « Les Germains, dit César, se rangent par familles. » Tous les membres naturels ou adoptifs de X'àf/ens se serraient autour du chef de famille, et c'est lui qui entonnait le chant du combat. Chacune de ces associations formait une phalange, un cuneus à part, sur le front de bataille de la tribu. C'est surtout lorsque le chef venait à tomber que la lutte était effroyable : pas un ne songeait à s'épargner. Jusqu'au dernier, ils se faisaient exterminer sur son cadavre pour n'avoir pas la honte de lui sunivre.

Voilà la constitution de la noblesse et l'un des germes de la féodalité en Germanie. Ce noble bar-

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bare, cependant, il n'est guère attaché à la terre qu'il foule de son pied vagabond, il aime à parcourir le monde « par la force de son bras, » il n'}' a guère entre lui et ses clients que des relations personnelles. L'aristocratie que l'on trouve dans les provinces de l'empire romain, avant l'invasion barbare, avait un tout autre caractère. Elle était politi({ue et religieuse. Composée de magnats civils, de sénateurs exerçant des charges dans les provinces ou dans les villes, revêtue des titres redondants de clarissimes ou de nobilissimes, investie de privilèges, la noblesse civile possédait, outre le pouvoir politique que l'on pouvait lui conlier, de vastes domaines ornés de villas, où elle comptait en grand nombre des esclaves attachés à sa personne, ou les colons qui cultivaient ses champs. L'aristocratie religieuse se composait des prélats des principales villes de l'empire romain qui y avaient acquis, par leur ascendant moral, une grande autorité, un connnencement de juridiction, et qui avaient recueilli, de la piété des souverains et des fidèles, d'immenses domaines qui faisaient d'eux de puissants propriétaires. Le prestige politique, l'autorité morale et la propriété, tels étaient les éléments de cette noblesse romaine qui attendait l'invasion de la noblesse guerrière et barbare, et qui devait constituer avec elle l'aristocratie d'où sortira le régime féodal.

Quand les Germains arrivent , ceux-ci dans la Gaule, ceux-là dans l'Italie, d'autres encore en Espagne, ils s'éprennent pour les champs bien cultivés,

pour les coteaux chargés de vignes et (roraiigors. Leur iiH'*|)ris pour les clairi^îres incultes de leur pays natal , |)onr leurs froides gr^ives des bords de la Halti(pie, ne ti<Mit pits contre ces tableaux d'opulence agricole. Ce n'est plus seulement l'argent niorniayé, les vases sacrés des églises qu'ils songent à se partager : ces terres, qui j)ouvaient alimenter leur oisiveté gueiriére, avaient aussi leur valeur. Ils s'établissent donc, aux dépens des plus riches propriétaires, dans les villas qu'ils leur arrachent ou dans de grandes métairies qu'ils bâtissent. Chacun se fait sa part : les chefs de truste beaucoup plus grande que celle dessinq)les guerriers, les rois plus grande que celle de tous les autres ; mais à la condition d'être toujours prêts à courir à la défense de la commune conquête. Nulle autre obligation : les impôts ne devaient peser que sur les vaincus.

Voilà les Franks ou les Saxons, ces fds de pirates et de bandits, ces rôdeurs infatigables, tour à tourécumeursdemer ou brûleurs de villes, voilà les Longues Barbes, ces sauvages velus comme des ours, devenus propriétaires. Le simple homme libre est établi avec sa famille sur sa petite terre ; le leude puissant, avec ses nombreux antrustions, sur son vaste domaine.

Une première conséquence de ce changement de situation : en Germanie, la noblesse était essentiellement personnelle ; le descendant d'aïeux illustres ne conservait leur noblesse qu'à condition de les imiter : deux générations de guerriers médiocres

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suflisaient pour l'aire rentrer dans l'ombre et dans la foule une lignée issue des dieux. Les fidèles abandonnaient l'un aj)rès l'autre un guerrier sans courage et sans libéialité. Avec le nombre des leudes diminuait la considération, la puissance, la richesse même. Mais maintenant qu'il possède les villas des nobles romains, avec leurs thermes somptueux et leurs eaux jaillissantes , le noble peut impunément dégénérer. La terre. ne fondra pas, comme la truste ou clientèle , entre ses mains : ses colons gaulois ou italiens continueront à lui servir ses rentes : il restera riche, puissant et noble. La hiérarchie sociale ne vaiûera plus suivant le caprice de la fée malicieuse qui aura doué de couardise le fds d'un père intrépide. L'aristocratie germaine, connue l'antique aristocratie sabine, acquiert la consistance et la perpétuité môme de la propriété foncière qui lui sert de base.

Les fidèles du chef continuent donc à vivre sous son toit, à sa table. Parfois il détache de son domaine une certaine portion de terres, occupée par un certain nombre de colons, et en aliène pour un temps le revenu à quelqu'un de ses fidèles. Le concessionnaire va demeurer sur ce domaine : il y trouve, ce qu'il trouvait sous le toit du patron, la nourriture et le vêtement. Le bénéfice n'est pour ainsi dire qu'une extension de la terre seigneuriale : le bénéficiaire n'en reste pas moins le familier, l'hôte, le convive du seigneur. Mais aux anciennes obligations du fidèle envers son patron s'en ajoute une nouvelle,

celle (le veillei- an bon entretien de la terre roncédée. Le patron a aliéné le revenn, non la terre» l'usnfnjit, non la j)ro|)riété.

Il ne Tant ])a.s croire cej)en(lant que les conquérants accaparent tout d'abord toute la (grande propriété. Les riches proj)riétaires romains qui ont vu venir les barbares, (jui les ont appelés quelquefois, conservent une partie de leur terre. Dans certaines parties de la Gaule, ces barbares ne leur en prennent que les deux tiers et leur laissent le reste. Ces lioniains d'ailleurs, intelligents, avisés, ayant prise par leur culture même sur ces grossiers sauvages, se font bien venir en leur rendant des services et en les initiant aux recherches, aux plaisirs d'une civilisation plus avancée. Ils se glissent donc auprès des plus puissants, se font aussi leurs hôtes, entrent dans leur clientèle, comme convives, et prennent place, quoique à un degré inférieur, dans cette hiérarchie de propriétaires dominateurs, en attendant qu'ils disparaissent ou se fondent avec elle.

L'aristocratie religieuse des évèques romains est })lus heureuse encore. Non-seulement elle profite du respect de ces conquérants qu'elle convertit pour garder son pouvoir, sa juridiction, ses propriétés, mais encore pour les augmenter. Ces rudes conquérants, couverts de crimes, sont plus accessibles encore aux craintes de la mort. Ils donnent toujours, quitte à convoiter plus tard leur donation. Le barbare, d'ailleurs, entre bientôt aussi dans l'église, échange sa cuirasse contre l'étole et le

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casque de guerre contre la mitre cVévèque, au risque (le porter dans le sanctuaire sa grossièreté et ses vices, et ainsi il unit par le sang et par la race ces deux aristocraties si diverses de caractère et d'origine.

Cette aristocratie a cependant un chef, c'est le roi, sous la conduite duquel la conquête s'est opérée. C'est lui qui a la clientèle la plus considérable, et c'est celui que révèrent le plus les évoques. En outre, il est le propriétaire de tout le pays conquis, et le protecteur ou le maître soit des hommes libres de la race conquérante qui ont acquis de libres propriétés, soit des habitants des villes ou colons qui sont tombés sous sa sujétion. Il distribue à ses fidèles le plus grand nombre de bénéfices, et il assure aux autres guerriers la possession de leurs alleux ou terres qu'ils tiennent du sort. Les riches Romains cherchent à devenir ses hôtes, et les évoques l'accueillent comme le patron que leur a donné la colère divine déchaînée sur l'empire. Ce personnage cherche de tous ces éléments bien divers à fonder un gouvernement.

Rois franks , ostrogoths ou lombards en Gaule et en Italie, Wisigoths en Espagne, Anglo-Saxons en Angleterre, retrouvent presque dans leur intégrité les cadres de l'administration romaine. Dans chaque payus ou cité, un comte, dans chaque province, un duc. A côté du comte, à côté du duc, d'autres ofliciers, suivant les degrés analogues de la hiérarchie,

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admiiiislraiciil les liiKUices, Injustice», etc. Les barl)ar('s trouvant cela trop coniplirju^j; simplilient tout. Ils conservent le duc, le comte, au-dessous du comte, les vicomtes, centeniers, dizainiers, et autres officiers inférieurs; mais dur, comte, vicomte, administrent, conunandent, lèvent des impôts et juf,'fMit avec leurs assesseurs, pour la plupart choisis parmi leurs fidt'les. Ils maintiennent la paix publirjue, surveillent radiniiiistration municipale des villes, font parvenir dans les coffres du roi les tributs des Romains, président les tribunaux et mènent au combat les honiines libres de leur circonscription.

Gonime les barbares n'étaient pas toujours trèsaptes à ces fonctions nouvelles et compliquées, beaucoup de comtes et de ducs romains sont maintenus d'abord par les barbares. Le roi se contente de les ûiire entrer dans son ahrimanie. On voit des comtes romains conduire à l'ennemi les guerriers de la nation conquérante, de même que les comtes barbares présider le conseil municipal des cités romaines. Mais comme le gouvernement devient barbare comme tout le reste, le vainqueur est bientôt en état de joindre les soins de l'administration à ceux du patron et du propriétaire. On voit ces lidèles investis de pouvoirs inconnus dans la Germanie, unir les droits politiques aux droits du patronage, se trouver ainsi supérieurs en puissance à tous les chefs de trustes non officiers du roi, et devenir les plus importants personnages de tout le royaume. En effet les simples leudes, sur leur U'ibunal do-

mestique, n'ont bientôt plus de compétence en matière civile que lorsque l'héritage d'un citoyen n'est point en question, en matière criminelle que lorsque la cause n'est point capitale. Ils n'ont plus que la basse justice. Le leude-cointe exerce la liante justice^ de plus il reçoit l'appel de leur juridiction. Les premiers ne peuvent conduire au combat que leurs antrustions : le leude-comte conduit en outre les hommes libres du comté; de plus, il lait marcher les vassaux des leudes, lorsqu'ils sont dans l'impossibilité de les conduire eux-mêmes. Les premiers ne peuvent administrer que leurs propres domaines. Le comte administre en outre les terres du domaine royal, les terres d'église pendant la vacance des évôchés ou des abbayes, le domaine des cités, de concert avec le conseil municipal. Les premiers ne perçoivent que les revenus de leurs terres. Le comte perçoit en outre les revenus du domaine royal, les tributs des Romains, les dons gratuits que les Germains, que ses leudes eux-mêmes ont coutume d'accorder au roi.

Ces puissants ducs ou comtes n'ont de rivaux que dans les archevêques et évoques, mais des rivaux souvent redoutables. Ceux-ci, en effet, ont leur juridiction particulière, indépendante de la justice royale ; c'est d'eux seuls que relèvent les clercs de tous rangs et de tous grades. La convention de 015, plus tard les capitulaires de Charlomagne, avaient apporté à ce droit une nouvelle sanction. Dans cer~ taines causes même, ils ont juridiction sur les laï-

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fjiips. riOimiie les nol)k's , il.'j lè\<'nt IrihuL .sur leurs siil)()rclonn('*s : sur lo clergé inférieur, mille petites redevances; sur les voyageurs, les péages fpie leurs tcluwirii exigeaient aussi rigoureusement (|ue ceux des laïfjues; sur la masse des (idèles, enfin, ils établissent peu à peu le plus lourd des impôts, la dîme des revenus. I*uissances vraiment j)ul)li(|uos, évéques et abbés, comme les leudes laï(jues, se trouvent dés lors placés avec leurs aftri- Difinias, c'est-à-dire avec leurs prêtres ou leurs moines, sous le muîuUum du roi, dans la truste royale. Les terres d'église sont assimilées aux fiefs laïques : les noms de hméficc^, à' liojmrurs, sont indistinctement employés pour ceux-ci comme pour celles-là. De là le droit de surveillance que s'arroge le roi sur les évèchés, les couvents d'hommes ou de fenniies; de là son droit de conférer le bénéfice à la mort du bénéficiaire, de là en retour les devoirs ù'ost et de conr(\\i\\ réclame aux évêques, aux abbesses et aux abbés comme à ses autres fidèles. On voit les membres de cette aristocratie tenus de siéger dans les procès importants avec leurs pairs laïques : ils n'ont droit de s'absenter que dans les causes capitales, ({ parce que l'Église a hoireur du sang. » Lorsque le ban du roi était publié, chose plus grave encore, ils font aussi marcher immédiatement leurs vassaux ; ils sont responsables comme eux des débats ou des désertions de leurs hommes d'armes. Les capitul aires de Charlemagne leur prescrivent plus tird la même armure que celle des comtes et

(les grands vassaux : celui de 813 veut qu'ils aient un casque et une cuirasse : haheant lorlcas vel (jaleas. Soumis aux mûmes devoirs que les vassaux laïques, ils sont exposés, en cas de négligence, aux mêmes châtiments, c'est-à-dire, aux termes des capitulai res, à la perte de leurs bonneui's et bén (''fiées.

On comprend connnent cette double aristocratie remplaça bientôt tout , au-dessous et au-dessus d'elle, conq^rima les masses et usurpa le pouvoir de la royauté. Au milieu des guerres mérovingiennes, des démembrements et des partages, rien de misérable comme la condition du simi)le homme libre. Libre sur son alleu ^ mais faible et isolé, livré à tous les hasards de cette existence anarchique, il voit les grands seigneurs du voisinage convoiter sa terre : le comte l'accable de réquisitions et de corvées. Pillé, exploité, dépouillé,, il quitte cette terre qu'il ne peut plus défendre contre de puissantes convoitises, ce patrimoine qui n'est plus pour lui qu'une source de misères, tribiitariam sollicitudinein. Il part avec sa framée qu'il a reprise à demi rouillée aux nmrailles de sa maison. II veut reprendre la vie errante qu'ont menée ses pères; mais les temps sont changés : le sol qu'il foule aux pieds n'attend plus un vainqueur ; partout des enclos, partout la propriété, partout la juridiction d'un maître. Mille pièges se trouvent tendus sous les pas du pi-oscrit : veut-il s'ai'rêter, il se trouve au bout d'un certain

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temps avoir pris racine; l'an cl le jour K*gaux srjiit écoulés ; il est Yatthahi, le colon, le serf du maître de ce lieu. Continuc-t-il sa course vagabonde, autre (langer : les marchands d'esclaves. Les lois parlent à toutes les pages d'hommes libres chargés de chaînes en trahison, trans[)ort6s chez les barbares d'outre-Uhiii , vendus connue esclaves. Il n'y a qu'une ressource pour le petit propriétaire. Le roi est impuissant à le protéger : qu'il se choisisse un scifjneur; qu'il aille se mettre lui et sa terre dans la main de son puissant voisin, se déclarer son homme, consentir à tenir de lui en bénéfice le libre alleu qu'il a reçu de son père; qu'il lui prête cet humble et triste serment que les collectionneurs de formules ont cru devoir inscrire dans leur recueil pour l'usage de beaucoup en ce temps de misères :

Au magnifique seigneur un tel, moi un tel.

Comme il est de notoriété que je n'ai pas le moyen de me nourrir et de me vêtir, je me suis adressé à votre pieté, et j'ai résolu de me livrer et de me recommander à votre mundium. Je lai l'ait à cette condition que vous me fourniriez le vivre et le vêtement, en tant que je pourrai le mériter de vous par mes services. Tant que je vivrai, je vous rendrai le service et Tobéissance qu'on doit attendre d un homme libre; tant que je vivrai, je n'aurai pas le droit de me soustraire, sans votre congé, a Notre puissance et à votre mundium.

Et ce n'est pas seulement aux puissants de la terre, mais aux puissants du ciel, que le petit propriétaire a recours. Il se recommande aussi bien à l'évèque qu'au comte. Devenu l'homme, le leude,

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le vassal de saint Martin de Tonrs ou de saint Denis de Paris, il convertit son franc-alleu en bénéfice et le cultive au nom du bienheureux. 11 se tonsure, lui et ses enfants, et, bien (ju'il vive au milieu d'occupations laïques et dans l'état de mariage, il est clerc et n'est justiciable que du saint. Cette attraction de l'Église sur les hommes libres n'était pas toujours exempte de violences. Les évêques, les abbesses et les abbés seront signalés, dans les capitulaires, parmi les oppresseurs du petit propriétaire, qui s'obstine à ne pas recommander son héritage.

Que cette puissante aristocratie ait maintenant l'hérédité de ses fiefs et celle de ses bénéfices, elle aura dépouillé la royauté après la liberté. La révolution fut sur le point de s'accomplir à la fin de la dynastie mérovingienne. Déjà dans la charte de Clothaire, un roi puissant, en 615, la royauté abdique. (( Tout ce que nos aïeux ou prédécesseurs, dit la charte, tout ce quenous-même avons concédé ou confirmé justement, reste définitivement confirmé. )) Premier pas vers l'hérédité des bénéfices. Par le fait, on confirme ce que Brunchaut et Contran avaient déjà dii accorder au traité d'Andelot (587), que tous les bénéfices déjà concédés resteront concédés en toute propriété. « Que nul ne soit institué, ajoute la charte, juge dans une autre province que la sienne, » c'est-à-dire que les officiers royaux seront nommés parmi les propriétaires de la contrée, et généralement dans la famille la plus puissante : premier pas vers la confusioïi du pouvoir et

470 r.K nixiJ.MK sikn.v.

de la propriété, vers l' hérédité d( s offices et des charges i)iibliqurs , c'est-à-dire vers le régnne

Ifddai.

L'eii4)irc de Charleiiiagne fait un instant illusion en ressuscitant un nom antique ; mais il couve la féodalité plus (ju'il ne l'étouffé; en cherchant à régler le chaos, il permet aux germes de pousser df profondes racines.

Charlemagne revêt le manteau impéiial ; il porte la couronne de C4onstantin ; il s'entoure d'officiers empruntés au cérémonial de Rome ou de lUzance. Tout cela n'est pas l'empire romain. Partout la société germanique, les institutions germaniques; pas d'empereur, mais un chef de la grande truste ro\ aie; pas de sujets, mais déjà des vassaux, des leudes, des familiers du prince, englobant eux-mêmes dans leurs ahrimanies presque toute la population libre de l'empire. Société germanique et royauté germanique sous le titre pompeux d'empire romain! on y cherche en vain ce que nous avons trouvé sous l'empire romain, des impôts publics, des armées permanentes.

Le successeur de Constantin n'a pour revenus que le produit de ses domaines, comme les propriétaires de tous les temps, les dons gratuits des hommes libres et les tributs des nations vaincues, comme les rois dont nous parle Tacite, et sa part du butin commun, comme le Clovis du vase de Soissons. Veut-il entrer en campagne, il n'a pas, comme Au-

guste, vingt-trois légions attendant ses ordres dans leurs castra statlva du Danube et du Rhin; mais il requiert du service féodal tous ses vassaux immédiats, ducs, comtes, évoques, abbés, ou simples seigneurs. Ceux-ci, à leur tour, mettent en mouvement leurs propres leudes et par eux tous les guerriers de l'empire qui reconnaissent un soigneur. Quant aux guerriers libres de toute vassalité, qui suivent le comte de leur pogus, non connue leur seigneur particulier, mais connue le dépositaire des pouvoirs publics, leur troupe devient chaque jour de moins en moins nombreuse.

Ces héros carolingiens, Charles Martel, Pépin, Charlemagne, sont Germains au fond du cœur, lis sont fiers de leur titre de chefs des Franks : Charlemagne le faisait toujours écrire dans ses protocoles avant son titre d'empereur. Ils acceptaient franchement leur situation de chef de l'aristocratie franque. Charlemagne s'efforce seulement de limiter son influence, afin qu'elle ne vienne pas troubler la majesté de la paix romaine, que de concert avec les évèques il faisait régner sur l'occident. Ainsi il ne permet pas que les bénéfices qu'il concède deviennent héréditaires : le terme de la concession arrivé, le bénéficiaire est impitoyablement sommé d'évacuer le domaine. 11 ne permet pas que les charges de l'État deviennent la propriété des familles; la destitution était perpétuellement suspendue sur la tète des ducs et des comtes qui ne renq-)lissaient pas exactement les devoirs de leurs charges. 11 défend l'indépen-

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dancc des hoinines libres. « Le» pauvres nous ra|>porlciit, «lit iiii capilulaire de 8U, fju<î quiconque refuse de livrer son patrimoine à un évùquc», un abbé, un comte, un juge ou un centenier, devient l'objet de leurs persécutions. Ils épient roccasion de lui Taire perdre ses procès, ils l'envoient sans cesse à l'armée, jusqu'cà ce que, réduit à la misère, bon gré, mal gré, il livre son patrimoine ou le vende. » Livrer son palrhnoiiœ, c'est le rccotnmfinder, carie capitulaire ajoute : « Mais ceux qui ont livré leur patrimoine restent tranquillement chez eux. »

Charlemagne contient la féodalité, mais il lui rend un véritable ser\ice en l'organisant. Ses capitulaires sanctionnent les rapports entre vassaux et seigneurs. Celui de 789 défend d'accueillir les vassaux fugitifs sans l'agrément de leur seigneur, à peine de 00 livres d'amende. Celui de 813 défend au vassal d'abandonner son seigneur dès qu'il en aura reçu un sou vaillant, à moins que le seigneur n'ait voulu tuer son vassal, ou le frapper avec un bâton, ou déshonorer sa femme ou sa fdle, ou lui enlever son bénéfice. Un autre article du même capitulaire, encore plus remarquable, décide que « Si le seigneur convoque ses fidèles pour livrer bataille à son ennemi, celui d'entre eux qui, requis de lui prêter secours, s'obstineia à rester tranquillement chez lui, perdra son bénéfice. » L'organisation féodale est même un des moyens d' ordre de Charlemagne, un de ses instruments de gouvernement. A la guerre comme dans la paix, le seignem* est res-

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poiisable des inélaits de son vassal. Pour lui, il paye Tamende et la composition, pour lui encore, s'il refuse de faire justice, il portera sur ses épaules l'ignominieu.v fardeau de \Jiar7nis cara^ la selle d'un cheval ou le cadavre d'un chien.

La féodalité nous apparaît déjà dans ses traits essentiels, fondée sur l'hommage prêté et constituée hiérarchiquement. A côté du service militaire que tout guerrier frank doit au roi, il y a le service militaire que le vassal doit à son seigneur. A côté de la justice publique du roi, ou de ses comtes, ou de ses mlssi dominici, la justice domestique des seigneurs. A côté des redevances et des péages perçus par le roi, les péages et les redevances perçus par les seigneurs, les /e/o;zâfy77 installés par eux sur les ponts, les cordes tendues par eux en travers des grandes routes.

La forme des armes, du costume, pour ainsi dire, annonce déjà l'époque féodale. La solide infanterie dont nous parle Tacite ne se compose plus, comme autrefois, de l'élite des braves : la cavalerie est devenue l'arme la plus honorable. Revêtus de ces armures en lames de métal que portaient déjà les cataphractes romains, « sendjlables, suivant l'expression d'Ammien ^larcellin, à des statues de bronze polies par Praxitèle, » solides et pesants sur leurs énormes chevaux belges, armés de toutes pièces et la lance en arrêt, les leudes carolingiens attendent, anxieusement dressés sur leurs étriers, la fin du règne des euipereurs et leur propre avènement.

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Cliarlcinagiie conlioiil ia Icodalilc fcclt'.-îia.sU(jue comme la f«'*odalité laïriue et lui rend lo inr-me service. Il place tous les évoques de reiiipire et le pape tout le preFiiier sous la d<!*pciulaiite du pouvoir impôriai; Ui pape, comme un autre évèque, après avoir été élu, attend sa confirmation et reçoit ses jnissi dominici dans ses domaines. Il dispute les simples hommes libres au patronage ecclésiastique comme au patronage laïque : défense à tout homme libre de devenir, sans son congé, le vassal d'une église. Mais, en rendant à l'Église la forte hiérarchie qu'elle avait perdue depuis la chute de reuq)ire^ il l'arme, pour ainsi dire, contre ses faibles successeuj-s. Le pape, investi d'un des plus grands hâu'fices de l'empire, honoré des titres les plus magnifiques, se pose dès lors non seulement comme le jncmier des évùques, mais conmie le chef universel de l'Église. 11 nomme le primat de Germanie sous Pépin, le primat de Gaule sous Charles le Chauve : avait déjà nommé, au temps de Brunehaut, le primat d'Angleterre. 11 distribue le pallium et confère l'autorité métropolitaine à tous les archevêques de l'occident.

Les archevêques ont à leur tour autorité sur les évêques, et les évêques sur les prêtres. Un capitulaire de Charlemagne exige que le prêtre de paroisse, en signe de soumission, fasse tous les ans consacrer un nouveau chrême par son évêque. Tout se distribue suivant les degrés d'une hiérarchie rigoureuse. Plus d'église flottante, de prêtres no-

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mades : les cliorévêques, ces pasteurs errants de l'âge antérieur sont paitout proscrits ; les droits de l'Église sont fixés et aflerniis comme sa hiérarchie; la dîme, qu'elle réclamait depuis si longtemps sans pouvoir l'obtenir, est définitivement établie; les capitulaires décrètent la contrainte par corps contre les récalcitrants.

Mais l'empire n'était qu'un mot : la féodalité était l'essence même de la société. Ce ne fut ])as un édifice qui s'écroula avec l'empire, ce fut une illusion qui se dissipa, un brouillard qui se déchira et qui laissa voir ce qu'il avait masqué jusqu'alors. Les tendances que Gharlemagne avait un moment contenues se développent avec une énergie nouvelle. Sous ses successeurs, les derniers des hommes libres disparaissent, enveloppés sur leur libre patrimoine par l'immense réseau féodal, casés de force ou de gré dans les rangs de la hiérarchie sociale. Les derniers domaines du roi lui sont enlevés par les leudes qui se constituent, bon gré, mal gré, ses bénéficiaires, et qui les transmettent en dépit de lui à leurs enfants. Ses derniers revenus, ses derniers droits sont saisis par ses officiers, qui rendent en leur propre nom la justice royale, perçoivent en leur propre nom les revenus royaux, commandent en leur nom les armées royales, administrent en leur nom les sujets du roi. Cette usurpation des droits régaliens a lieu à tous les degrés de la hiérarchie administrative par les ducs, comtes, vicomtes, cenn. Il

1^2 " I»IXli:ME SllXLE.

teuicrs, etc., par les archevêques, M'(\m'^. abbés, etc. Au iiiili('ij du désordre universel, j)l«is d'un Icude qui n'avait pourtant jamais été officier du roi, fait connue les officiers du roi. Il bat monnaie, élève à la porte de sa demeure les fourches patibulaires, insi-ncs de la haute justice, et publie son ban de guerre parmi les hommes libres du voisinage.

Dans cette décadence de la monarchie, chaque année est signalée par un capitulaire ({u\ constate plutôt qu'il ne consacre les progrès de la féodalité. Charlcmagne avait essayé de protéger les hon.mes libres contre le patronage des grands : à peine peut-on dire qu'il y ait réussi. Ses successeurs échouent complètement. L'édit de Mersen , sous Charles le Chauve, en 847, autorise tous les hommes libres à se choisir un seigneur. Celui de 8i i admet f hérédité des bénéfices , même en ligne collatérale. « Si, après notre mort, dit l'article 10, quelqu'un de nos fidèles, touché de l'amour du ciel et du nôtre, veut renoncer au siècle, et s'il a un fils ou un parent capable de servir la république, il pourra léguer son bénéfice au profit de l'un ou de l'autre, à son cho'ix.))

Le même capitulaire de Kiersy-sur-Oise établit l'hérédité des offices. Le roi déclare que si le titulaire laisse un fils même mineur, ce fils pourra succéder provisoirement, sauf confirmation royale : les officiers du comté administreront en son nom jusqu'à sa majorité. Ainsi l'intérêt pubUc des administrés à qui l'hérédité impose un magistrat minem-

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d'âge, est subordonné à l'intérêt particulier de la famille du titulaire. Les charges de comte et de duc ne sont plus des charges publifjues, mais des propriétés patrimoniales.

Les chefs de l'Église, eux aussi, empiètent chaque jour sur le domaine impérial ou royal et mettent la main sur les revenus publics. Les donations faites aux églises à une époque inconnue par les rois mérovingiens prennent des proportions fantastiques. L'abbé de Saint-Denis , en vertu d'une donation qu'il faisait remonter àDagobert, devient suzerain de tout le Vexin. Entre les mains des chefs ecclésiastiques, les charges se transforment également en souverainetés. Les évoques deviennent seigneurs des villes dans lesquelles ils étaient pasteurs et étendent leur suzeraineté sur tous les fiefs du diocèse ; les abbés deviennent seigneurs des villes ou bourgs qui se sont élevés autour du monastère. Le pape, dans sa donation de Charlemagne, à Home et dans les environs, prétend à régner en maître.

Ainsi le roi peu à peu n'a plus de sujets, plus de domaines, plus de droits régaliens. Il est censé avoir tout concédé à ses vassaux, et, même au prix de ces concessions , il n'a pu s'assurer de leur fidélité; ils viennent de l'obliger par ce même édit de Mersen à déclarer qu'aucun vassal du roi ne sera tenu de l'accompagner, si ce n'est contre l'ennemi extérieur. Le roi n'a plus que son titre de roi. Le domaine royal se réduira pour les derniers carolingiens à la ville de Laon. Pas un soldat pour le défendre :

^^'^ m: i.ixikme HikcLE.

Charles le Simple sera emprisonnj'i par le couite de Vennaiidois, Louis IV par Ic^ dur de France. Les s.Jets no connaissent plus le roi : d'autres souverains sr,nt venus se placer entre eux et lui et intercepter Wnv obéissance; que dis-je? clercs et laïques disposent bientôt de la royauté : Charles le Chauve déclare ([u aux évéques seuls appartient le droit de le destituer. Louis le Bègue, un de ses successeurs, reconnaît que c'est d'eux qu'il tient la couronne. Les ducs et comtes italiens transportent eux-mêmes la couronne d'Italie à qui il leur plaît. Les papes prétendent disposer seuls du titre impérial, et aiment mieux le conférer à. un roi germain qu'à un roi de France. Enfin, quelques comtes et évêques du nord de la France transportent la couronne du dernier carolingien sur la tête du premier capétien, mais pour légitimer par Là leur propre usurpation et leur indépendance. L'âge vraiment féodal est commencé.

TABLEA.U DU RÉCrlME

C'est à la fin du x' siècle que la transformation s'est accomplie. Sur tous les pays qu'a fécondés finvasion barbare et qu'a régis le sceptre de Charlema-ne, s'étend à son tour le régime féodal. L'empire d'Occident n'est plus qu'un souvenir, tout au plus un regret ou uue espérance.

FÉODALITÉ ET CHEVALERIE. i 85

Sous le grand Karle, il n'y avait de forteresses qu'à la frontière : au x* siècle il y en a partout. Partout des tours, des donjons, des châteaux sont sortis de terre, connue une production spontanée du sol, avec le cachet original du terroir : en Auvergne, verdàtres et bâtis des laves du Cantal ; en Bretagne, mornes et gris avec leurs murailles de granit; en Italie, dorés des feux du soleil, comme les vieux temples païens, sur les bords du Rhin, rougis par la pierre qui leur donne la teinte du bronze.

C'est d'abord contre l'ennemi du dehors qu'on les a élevés : en Neustrie, contre les Northmans, en Provence et en Italie contre les Arabes, sur l'Elbe contre les Slaves, sur le Danube contre les Hongrois et les Avares. Les rois eux-mêmes ont pris l'initiative de ces constructions : Charles le Chauve en a parsemé le cours de la Seine. A son exenq^le, les vieilles cités romaines ont relevé leurs remparts, comme Tours et Cologne; les moines ont entouré leurs abl)ayes de murs et de fossés, comme ceux de Saint-Bertin et de Saint-Denis; les églises se sont garnies de créneaux, percées de meurtrières, hérissées de tours : le seigneur a abandonné sa villa de la plaine pour son château de la montagne. Les «enfants des Anses chez nous » voient qu'il faut faire une fin et acceptent la Normandie ; mais les constructions ne s'arrêtent pas. On se fortifie contre le voisin; vingt maîtres différents hérissent de vingt citadelles le moindre coin de terre; dans l'enceinte même des cités fortifiées, le romte dresse des cré-

jfi(; i.K i)i\'iï:>iK sif-rLf:.

noaiix contre YM'(\xi(i, lYvôque contre le conitr, ](> bourgeois contre tous les deux. U bi<'îrarchic iï'odale gagne par ces construction» de châteaux un nouveau degrc') de fixité. La difliculté d'emporter nii donjon l/ien maçonné apporte une sanction ;ni lespect du suzerain ])onr les droit- du vassal.

Suivons cette hiérarchie (pil du serf et du simple tenancier remonte jusriu à l'empereur fantastique, héritier de Gharlemagne, dont l'ombre plane encore sur la société qui lui a échappé. Le sire, le simple seigneur (lui ne possédait qu'un manoir et qui ne élisait porter devant lui qu'un simple penon a déjà pourtant des sujets dans les murailles de son manoir ou dans le village qui s'étend à ses pieds. Ce sont les anciens ahrimans, propriétaires de petits alleux pour la plupart, qui ont consenti à les tenuen fief du seigneur : ce sont ceux qu'on appelle en Italie les hommes de la Mesnada, en France hommes de Mesnie, qui ont reçu du seigneur une portion de terrain , sous condition de redevances en argent et de service militaire; ceux qu'on appelait Aldiani en Italie et Aldeanosen Espagne, hommes libres, mais nés serfs, espèces d'affranchis, qui avaient échangé une dépendance absolue contre des redevances fixes ; enfin les serfs de la glèbe, formant la classe la plus nombreuse et la plus misérable, vivant, sur les terres qu'ils cultivent, du produit de leur travail et remettant le surplus à leurs maîtres. De ces dillé-

rentes classes, les deux premières seules jouissent vis-à-vis du maître d'une assez grande indépendance. Les ahrimans et les honuiies de Mesniesont presque des gentilshommes, puisqu'ils portent l'épée. Ils sont proprement les vassaux du seigneur : il y a entre eux et lui réciprocité d'obligations. 11 n'est qu'un suzerain pour eux, mais pour les serfs il est un maître.

Le simple baron reconnaît à son tour la suzeraineté des anciers officiers du roi, héritiers, à la mort de l'empire, des droits régaliens qu'ils avaient eus en dépôt. Beaucoup de comtes ainsi sont les égaux des ducs. Le comte de Champagne île le cède point au duc de Bourgogne, et le comte de Toulouse n'a pas moins de vassaux que le duc d'Aquitaine. Il faut distinguer, en effet, deux espèces de comtes. En première ligne, immédiatement après le roi, les comtes souverains, égaux des ducs; en seconde ligne, les simples comtes, vassaux des ducs, et les vicomtes, vassaux des comtes souverains qui n'eussent point permis à un sujet de porter le même titre qu'eux-mêmes.

Au sommet de cette hiérarchie se trouvent les héritiers des couronnes de Gharlemagne, les rois de France, de Germanie, d'Italie. Celui d'entre eux qui réussit à placer sur son front la couronne impériale affecte même sur les autres une suprématie que ceux-ci rejettent absolument et que la bataille de Fontanet avait une fois pour toutes réduite à néant. Cette couronne, mais avec plus de prétention

188 LK r>ixi[:ME siècle.

que (le j)ui.ssance, se fixera sur la l<Hc des rois delà Geriiianic.

En théorie, le suzerain est le véritable |)ropriétaire du sol occupé par ses vassaux. Ainsi Temperour affecte d'être le légataire univei*sel de Charleiiiagne. Le roi de France est censé propriétaire de toute la France, dont il ne laisse les différentes provinces à ses vassaux qu'à litre de bénéfices; le duc d'Aquitaine, de toute l'Aquitaine, le comte de Périgord, de tout le Périgord ; les vicomtes et les barons, de toutes les terres comprises dans leur seigneurie. Mais la théorie s'éloigne de plus en plus de la réalité, à mesure qu'on va de la base au sonmiet de celte hiérarchie. A la vérité le baron a puissance absolue sur ses serfs, qui sont à sa merci, et sur ses honnnes de inemic^ à qui il peut retirer leur subsistance en leur enlevant leurs bénéfices ; mais le pouvoir des comtes sur les barons est précaire, celui des ducs sur les comtes fort limité, celui des rois sur les ducs presque nul, celui de l'empereur sur les rois complètement dérisoire.

Parallèlement à cette hiérarchie laïque, qu'on se figure maintenant la hiérarchie ecclésiastique descendant, d'échelon en échelon, du pape, par les primats^ par les archevêques, par les évêques, par les abbés, par les simples prêtres de paroisse, aux libres tenanciers et aux serfs des églises. Fondée sur d'autres principes, ce n'est cependant pas une hiérarchie à part : par la base et par le sommet, elle est pro-

fondement engagée dans la hiérarchie langue ; à tous les degrés de l'échelle sociale, elle se trouve, pour ainsi dire, corps et àme, pouvoir temporel et spirituel, et, par la confusion de ces deux pouvoirs, rivale des })uissances laïques quand elle ne leur est pas subordonnée.

Le pape tout le premier est vassal de l'empereur, quand il ne le domine pas. Othon I et Henri le Saint interviennent, en qualité de suzerains, pour ôter le patrimoine de saint Pierre à des bénéficiaires indignes ou indociles. Le primat, les archevêques, sont dans la Gaule vassaux des capétiens. Plus d'un duc ou d'un comte souverain compte des évoques et des abbés parmi ses fidèles. Enfin, de même que nous avons trouvé, au dernier rang de la hiérarchie féodale, des hommes libres étroitement dépendants du seigneur et des esclaves soumis à uii maître, nous trouvons également des églises étroitement sujettes et des églises presque serves.

Plus d'un seigneur pour trouver chez lui ses aises religieuses, assurer le confort et l'indépendance à sa dévotion, bâtit une église sur ses terres ; il commence par y placer des reliques; il choisit le moins illettré de ses serfs et va prier l'évèquc le plus voisin de le consacrer. Dès lors le seigneur a son église, il a son prêtre : l'un et l'autre sont sa propriété. Sous le surplis blanc de son père spirituel, il n'en reconnaît pas moins son ancien esclave et s'oublie parfois à le traiter en conséquence. Un capitulaire de Charles le Chauve (804) est déjà dirigé contre ceux qui osent

190 I.K l»l\li:ME .SitcLK.

fouetter un j)n'tn' ci lo chasser de son église, sans la permission de révôrpie. Oui pourrait dire toutes leslnnniliations, toutes les ignominies de ces pauvres églises dégradées î Leur maître avare les laisse parfois sans luminaires par motif d'économie. 11 legarde comme siennes les offrandes qu'y dépose la piété populaire. Il exige du prêtre et laloilui accorde, en effet, comme plus tard à nos seigneurs de paroisse, de nombreux droits honorifiques. « Que les évêques, dit Charlemagne, veillent à ce que les prêtres rendent de justes honneurs à leurs seigneurs pour leurs églises. » D'autres églises, indépendantes à l'origine, des monastères mêujes, tombent dans une dépendance analogue à celle des libres tenanciers. Elles rendent à leurs seigneurs les devoirs que les évêques rendent au roi : devoirs d'hommage, d'ost, de cour, sans compter une infinité de prestations et de redevances; elles s'en trouvent parfois réduites à un état voisin de la misère.

Ainsi l'Église elle-même s'est inféodée : elle a revêtu la livrée du siècle. Tout prend d'ailleurs à cette époque la forme féodale : les services domestiques auprès du seigneur sont donnés en fiefs et souvent à titre héréditaire; les institutions mêmes dont l'esprit répugne le plus à l'esprit féodal entrent dans le système; les cités organisées démocratiquement au dedans, font partie au dehors de la grande association aristocratique ; les villes flamandes, aquitaines, lombardes, espagnoles, ont, elles aussi,

FÉODALITÉ ET CIIEVALEHIE. iDl

leurs vassaux et leurs suzerains. Vers 1309 nous voyons presque tous les nobles lombards se recommander, eux et leurs fiefs, aux cités les plus voisines. Ailleurs, nous voyons la cité de Périgueux prêter en même temps que le comte de Périgord serment d'iiommage-ligeauroi de France. La féodalité bourgeoise s'elforce aussi, comme l'autre féodalité, de s'approprier les droits régaliens et les terres du domaine public. Les cités lombardes devaient y réussir plus tard et former de vrais républiques.

Il y a cependant des liens entre les membres de cette société que la force des choses a constituée au hasard ; mais connue ils sont vagues, flottants et sujets à conflits et à mécomptes! tout seigneur vis-à-vis de son vassal est l'' le mundoald^ le père de famille de l'ancienne Germanie, avec droit de tutelle et de juridiction sur les membres de la famille ; 2" le propriétaire légal du fief, qu'il est censé avoir concédé et n'avoir concédé qu'en bénéfice ; 3" l'héritier des droits régaliens. Les rapports de vassal à seigneur sont donc à la fois ceux de client à patron, de tenancier à propriétaire, de citoyen à magistrat. Tous les droits et devoirs féodaux découlent du patronage, de la propriété, de la souveraineté.

Ce triple pouvoir du patron, du propriétaire, du souverain tombe d'aplomb sur les épaules du serf, pour le(|ucl le niait re paraît surtout propriétaire et juge. Sans doute les obligations du père de famille de l'ancienne Germanie sont pleines et entières à

1!I2 m: iii\ii:MK siki.lk.

son (''^ard. Son seigneur est tenu de lui fournir lo 1)I<'' pour les scniaillcs, la nourriture qu'une mauvaise récolle ou l'invasion soudaine de l'ennenii est venue lui ravir. Mais ce qu'il y a de plus clair et de plus assuré, c'est que le serf est à la discrétion de son maître. « Entre Ion vilain et toi, dit Heaumaiioir, il n'y a iml juge fors que Dieu. » Aucune charge, aucune corvée ne lui est épargnée. C'est bien la terre d'un autre qu'il cultive. Sur lui pèsent les droits de four et de moulin, sur lui les droits de gîte et de pourvoirie, sur lui les corvées pour les moissons du seigneur, pour ses vendanges, pour les réparations du château, pour l'entretien des routes; sur lui les aides, sur lui la taille; sur lui, à (|ui on demandait la soumission de l'esclave, les fatigues parfois et les périls du guerrier : l'obligation de faire le guet au château seigneurial, l'obligation d'aller brûler pour le compte de son maître les cabanes de ses amis dans la seigneurie voisine. Il paye un droit lorsqu'il fait aiguiser le soc de sa charrue, un droit lorsqu'il se marie , un droit lorsqu'il fait moudre son blé et cuire son pain. Ses enfants appartiennent à son maître : s'il a épousé la serve d'un autre seigneur, on partage par moitié la famille. Lorsqu'il meurt, son fils est tenu, dans certains pays, à mutiler le cada\re paternel et à en porter la main au seigneur. Pour ce malheureux, le bois de la forêt, le poisson de la rivière sont sacrés, sacrée aussi la bête fauve qui dévaste ses récoltes. Plus abandonné peut-être que l'esclave romain, le serf du moyen âge

FÉODALITÉ ET CHEVALEUIE. 193

n'aperçoit personne, dans quelque éloignenient que ce soit, personne qui puisse intervenir entre son maître et lui. Le vilain, assure Deslbntaines, ne pouvait interjeter appel des sentences du seigneur. Ce petit gentillioinine est tout pour lui, son maître, son propriétaire, son juge en dernier ressort, son souverain absolu. Ce pouvoir despotique pèse sur lui à toute heure, à tout instant, de même qu'à toute heure se dresse à ses yeux attristés le sombre donjon seigneurial. Isolé sur la terre, il semble presque isolé du ciel. L'Église ne lui parle que par la bouche d'un pauvre prêtre de village, ignorant connue lui, né de serfs comme lui, tremblant connue lui devant son maître. A l'église du village, où le maître siège sous un dais de velours, il n'entend prêcher qu'humilité, résignation, respect pour les pouvoirs établis de Dieu. Corps et âme, il appartient à son maître. Sur terre, il ne voit que lui ; dans le triste ciel qu'on lui montre en perspective, il craint encore de le rencontrer. A tous les pouvoirs du seigneur sur lui, s'ajoute presque le pouvoir spirituel qu'un prêtre servile semble exercer en son nom.

Mais entre un seigneur et son vassal, comme lui possesseur d'un château fort, la souveraineté est plus précaire, la propriété devient plus fictive ; le patronage est celui de l'ancien chef de truste sur des leudes presque ses égaux, non celui du père de famille sur ses colons et ses esclaves. Les droits de l'inférieur et les devoirs du supérieur augmentent.

1Î)'» i.i: iiixifcMK Rif^:rLE.

An nom de la souvorainoté, le duc ou le conile, li(''riticr des droits do (^harleuiagne, se borne à exiger que le vassal abdique entre ses niains le droit de l)attre monnaie et conseîite à laisser portor à son tribunal les appels de sa jinidiction. Ces obligations ne sont nieuie pas g/'nérales : au temps d'Hugues Capet, cent cinquante seigneurs battaient monnaie; un plus grand nombre jugeaient en dernier ressort. Au nom des anciens droits du chef de truste, le seigneur exige de son vassal le service militaire, ses conseils dans les graves affaires qui peuvent lui survenir, son assistance dans l'administration de la justice seigneuriale. Ce devoir de cour est presque lui-même une obligation militaire : souvent le juge doit soutenir l'épée au poing contre les plaideurs mécontents ce qu'il a loyalement et féalement jugé. Peut-être est-ce encore à titre de souverain que le comte exige les aides en argent pour la chevalerie de son fils, pour le mariage de sa famille, pour sa rançon, pour la croisade.

Les obligations qui dérivent du prétendu droit de propriétaire étaient plus complexes. Il y avait deux choses à concilier. En fait, le vassal est bien le propriétaire du fief: en droit, il n'en est que l'usufruitier. En fait, le fief passe, comme un bien ordinaire, du père au fils, du frère au frère, en ligne directe et collatérale, masculine et féminine, en suivant toutes les dispositions légales sur les successions ordinaires. Mais le droit de propriété légale du suzerain s'affirme par certaines obligations. H n'a pas le

FÉODALITÉ ET CHKVALERIE. 1 9îj

droit de frustrer riiéritier légitime; mais l'héritier légitime est tenu, à peine de confiscation, de venir renouveler en personne le serment de vassalité. En cas de minorité, le suzerain a le droit d'administrer ou de faire administrer le fief; en cas de succession féminine, il a le droit d'obliger l'héritière à se marier, c'est-à-dire à lui procurer un desservant du lief; en cas de déshérence, il est l'héritier naturel ; en cas de forfaiture, il opère légalement la confiscation. Généralement l'héritier paye au suzerain un droit de relief.

Les droits des vassaux vis-à-vis du suzerain sont d'ailleurs garantis non-seulement par la résistance personnelle de chacun d'eux, mais par la constitution même de la cour seigneuriale. Le seigneur, au moins dans la vraie féodalité primitive, n'est pas maître dans sa cour. Entre un vassal et son seigneur , il y a la réunion des pairs du vassal , qui décide souverainement. Ils se portent tous garants, contre l'ambition du seigneur, des droits de chacun d'eux. C'est la cour du suzerain qui, dans les assises de Jérusalem, force le suzerain à recevoir le serment de l'héritier naturel, tandis qu'il voudrait reprendre son fief, à émanciper le pupille, dont il voudrait continuer à toucher les revenus, à marier l'héritière, c'est-à-dire à reconnaître ses droits à la succession.

Rien d'ailleurs de moins fixe, de moins stable, de plus dénué de règle, de plus complexe, de plus con-

lOfJ i.K r)i\ifcMK .sif:(:LK.

tradicioirc (jiie cotte singulière S(jciété. Ce n'est pas en vertu d'une théorie rjue la féodalité du \' et du xT siècle s'est constituée. Elle a germé spontanéiiiciil (lu sol : végétation vij^oureuse et luxuriante, mais végétation confuse, inextricable ! tout a poussé sinmltanément, au hasard ; tout a mêlé ses racines et ses brandies. Aucun art étranger, aucune théorie faite après coup n'est venue porter la hache, pratiquer Téciaircie dans ce fourré social, dans cette forêt vierge encore des atteintes du peuple et des royautés.

Que d'espèces de vassaux sous un même suzerain : les seigneurs laïques qui vivent en petits despotes sur leurs terres, les cités libres qui s'administrent comme des républiques, les évêques et les abbés élus par leurs chapitres î On voit des rois qui, suzerains de tel ou tel seigneur pom* tel ou tel fief, sont en même temps ses vassaux pour telle ou telle autre terre. Le duc de France est vassal de l'abbé de Saint-Denis; le roi de France, Philippe 1, acquéreur de la vicomte de Bourges, rend hommage au comte de Sancerre pour la portion de territoire qui relevait de lui. Le roi d'Ecosse est bailli ou stewart héréditaire de l'abbaye de Melrois, et, comme tel, responsable envers l'abbaye. Par héritage ou par achat, on pouvait acquérir plusieurs fiefs et devenir ainsi vassal de plusieurs suzerains; si bien qu'un jour pouvait venir où deux de ces seigneurs étant en guerre, le vassal était requis par tous deux du senûce féodal. Froissard parle d'un comte de Xamur qui

assiégeait avec le comte de Nassau les troupes françaises dans Tournai. « 11 disoit qu'il se tiendroit de leur parti tant qu'il seroit sur les terres de l'empire ; mais si très lot qu'ils entreroient dans le royaume France, il s'en iroit devers le roi Pliilippe qui l'avoit retenu. » Ajoutons qu'en ce temps, il y avait des ducs ou des comtes qui possédaient des abbayes, et en même temps des archevêques et évêques qui étaient ducs ou comtes dans certaines provinces.

Dans cet enchevêtrement inextricable des relations féodales, un désordre immense, ])arce qu'il n'y a point de droit public, et, y en eût-il eu, point de force publique pour ftiire exécuter la loi.

Le droit romain sommeille et les lois barbares sont tombées en désuétude. Aucune loi écrite n'est venue les remplacer; rien n'est plus contraire, comme le remarque le comte Beugnot, à l'esprit de la féodalité. Aucune loi commune et générale. Beaumanoir assure qu'il n'} a pas en France deux seigneuries qui soient régies de tout point par la même loi. Absence de droit écrit, diversité des coutumes, autant de portes ouvertes à l'arbitraire, aux conflits, à l'anarchie.

Les souverains? Au x*" siècle, au xf siècle, ils dorment ; ou, s ils luttent, c'est pour avoir le droit d'exister. En Allemagne, l'empereur paré d'un titre pompeux s'épuise à chaque règne en vains efforts pour retenir ses vassaux dans l'obéissance : les ducs

\\)H hï. i.ixiLme SlfcCLE.

iisiirpont ses droits régalions et exterinineiit ses armées. Kn Italie, les barons lombards disposent souverainement et capricieusement de la couronne defer. En France une dynastie finit, une dynastie commence par des rois fainéants. Louis V ne fit rien, /////// fccit, dit la chronique. Hugues Capet, qui a voulu prendre d'abord le titre de majesté, finit par y renoncer et porte la chape de Saint-Denis : ses vassaux du Midi s'obstinent à écrire en tête de leurs chartes : Soi/s le rrfjnc de Dieu, e/i attenfhmt mi roi. D'autres plus scrupuleux y inscrivent le nom du roi de France; mais ils savent si peu ce qui se passe dans le Nord, qu'ils inscrivent le nom d'un prince mort depuis plusieurs années. Robert, fils de Hugues, chante au lutrin et tremble sous les yeux de sa femme Constance. Henri T, son petit-fils, n'est célèbre que par son mariage avec une princesse russe. La chronique d'Anjou accorde à ces deux princes cette dédaigneuse mention : u Nous avons vu Robert régner dans la dernière inertie, et nous voyons aujourd'hui son fils Henri, le roitelet [regulus), ne pas dégénérer delà paresse paternelle. » C'est l'histoire de presque tous les rois de ce temps.

Mais s'il n'est ni empereur ni roi qui soit pendant longtemps capable de maintenir l'ordi-e entre les vassaux, entre les seigneurs de fiefs, l'ordre règne-t-il au moins dans chaque fief? En apparence, il semble qu'il en soit ainsi. Tout accusé est cité à la cour de son suzerain : là il trouve, siégeant autour du seigneur, les nobles, ses égaux. On expose la cause, on

FÉODALITÉ ET CEIEVALERIE. 199

produit les preuves, on met aux prises les champions, on rend la sentence. La sentence rendue, qui la fera exécuter? Si le condannié n'accepte pas la sentence, il quitte fièrement le tribunal en jetant son gantelet à ses juges. 11 se retire au milieu de ses hommes, derrièi'e les remparts de son château ; le procès a pour dénoûment l'escalade d'une citadelle. Ainsi, dans le cours du procès, le duel judiciaire, c'est-à-dire la guerre ; après la cause jugée, encore la guerre. La guerre est l'état normal de cette société.

L'Église elle-même engagée dans le siècle est longtemps impuissante contre cet état de choses. Elle subit alors une de ces crises, une de ces défaillances qui l'ont saisie parfois dans cette longue bataille de six siècles contre la barbarie. Au x" siècle eWe est envahie par les barons féodaux, comme au vni« par les soldats barbares de Charles Martel.

Quels papes que ceux de cette époque ! Jean X intronisé par sa maîtresse Théodora; Jean XI par sa mère, l'impudique Marozie; Jean XII, soudard brutal, sous le pontificat duquel les filles et les femmes cessèrent de visiter le tombeau de saint Pierre par crainte des galanteries violentes de son successeur; Boniface VII qui fait étiangler et mourir de faim ses compétiteurs ; Grégoire Vqui inflige à son rival Jean XVI un long supplice, «dont le seul récit révolte la nature. » Le saint-siége, jouet des plus honteuses factions à Rome, perd pendant un siècle tout prestige et toute influence.

200 "; I.IXifeMK Sl/CCLE.

Il on est de inèine de la |)liii)arl des évèchés dans lu chrétient('î. lléribert de Vennandois, f^e«jlier de (Iharles le Simple, demande en iV*coiiij)f»nse à son compétiteur Raoul le siéj^e métropolitain de Ueinis ])our son lils, encore enfant. Justement un saint évéque qui l'occupait venait de mourir : la demande est accordée. On monte à l'assaut des chaires épiscopales; un certain \'albert vient d'être nonnné par le roi (932) évèque de Noyon. Son rival éconduit, {( barbare, illettré, mais homme de main et d'audace, » propose au comte d'Arras, Adelelme, une entreprise en commun : l'un sera évêque, l'autre comte de la ville. On les introduit en trahison pendant la nuit : les trompettes et les clameurs des soldats réveillent en sursaut les habitants; le plus grand' nombre s'enfuit, le reste prête serment au nouveau comte et au nouvel évêque. Voilà comme au x*^ siècle on conquérait un évêché. En outre, on tue impunément les évêques sur les grandes routes : Foulques, archevêque de Reims, est assassiné par ordre de Baudouin de Flandre (900). Il était le primat des Gaules : c'était à un concile qu'il se rendait; le roi l'aimait d'une affection particulière. Et sa mort deuieura impunie! a Le roi, dit Richer, se répandit en larmes et déplora le malheur du pontife. » Enfui, c'est à qui dépouillera les églises, les plus audacieux par la force ouverte, les plus scrupuleux en obligeant les évêques et les abbés à conclure des échanges ruineux. C'était chose tellement passée dans les mœurs, que le pieux Hugues

Gapet se croit obligé, à son lit de mort, de prémunir le pieux Robert contre cette mauvaise coutume : « Garde-toi surtout, lui disait-il, d'enlever ou de distraire quelque chose des biens des couvents; n'attire pas sur toi le courroux de leur chef commun, le grand saint Benoît. »

Livrée en proie au siècle, l' Eglise en prend les mœurs; les évèques endossent la cuirasse pour se défendre ; s'ils ne veulent point répandre le sang, parce que l'Évangile le défend, ils s'arment de la massue. En temps de paix, ils nourrissent des meutes de chiens pour aller à la chasse et mènent un train tout laïque; enfin, ils se marient ou entretiennent des femmes, d'où leur naissent des bâtards qui pourront succéder à l'évèché.

Le clergé cherche vainement à dompter par la superstition la férocité qui envahit l'église nobiliaire. Des légendes merveilleuses et terribles sur le châtiment des spoliateurs commencent à courir le monde. Un chevalier qui avait usurpé les terres du couvent de Saint-Glément est assailli par une bande de rats : sa grande épée lui devient inutile ; il s'enferme dans une caisse qu'il fait suspendre en l'air par une corde, afin de dormir en sûreté. Le lendemain, lorsqu'on ouvre le coffre, on n'y trouve plus que les os à demi rongés du sacrilège ! Un même supplice atteint un archevêque de Mayence, prince tout laïque, qui se réfugie en vain, pour échapper à ces terribles rongeurs, dans une tour si-