LE CALIFAT

La faiblesse du mahométisuie a coininencé le jour même de sa fondation, le jour de l'hégire. Mahomet est à la fois un prophète et un souverain ; le Coran est une loi religieuse et une loi politique. Après la mort de Mahomet, le souverain fera tort au prophète ; la loi religieuse participera de la caducité de la loi civile. Le fatalisme, qui est d'ailleurs le fond de la croyance de l'Islam, est une doctrine mortelle. Sans doute, l'enthousiasme inspiré tout à coup à une race jeune et vigoureuse par cette foi nouvelle, fort appropriée à ses instincts, entraînera les Arabes avec la rapidité d'un torrent aux deux bouts du monde. En moins d'un siècle, l'Arabie débordera en Syrie, en Perse, en Egypte, en Afrique. Elle battra même de ses flots menaçants les deux extrémités de l'Europe, fera trembler la Grèce et engloutira un instant l'Espagne. Après cette inondation, une civilisation précoce et brillante s'épanouira dans les contrées qu elle a couvertes, et jettera le plus vif

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éclat. Miiis rcate domiiKitiou et celle civili.salioii iiirme soroiit aussi ('•phém^rcs ([vic brill.iiilr-s.

Les mîihoiiMHans, pour qui Difu est partout, dans le trait qui l'ur (Ioiiih; la mort, ou dans leur épée (jui l;i donne à reiniemi, deviennent d'abord les plus irrésistibles conquérants ; leur trépas est écrit la haut sans (ju'ils puissent en relarder ou en avancer l'heure; mourir ne leur coûte pas plus que vaincre, et mourir est aussi une victoire : car le paradis des braves les attend, et, comme celui d'Odin, il ne se conquiert que par le glaive : « Le combat ! le combat î le paradis ! le paradis î » Tel est le cri qu'ils répètent sans cesse... L'un des conquérants de l'Afrique, Akbah, après avoir porté la loi de Mahomet jusqu'à l'extrême frontière de l'Afrique occidentale, au-delà même des Colonnes d'Hercule, s'arrête enfm devant l'Océan. Il reste quelque temps à contempler cette mer qui borne ses conquêtes, puis, poussant son cheval dans les flots jusqu'au poitrail, il s'écrie : « Allah, si cette mer profonde ne me retenait, j'irais porter jusqu'aux extrémités du monde ta loi et la gloire de ton saint nom. » Mais la décadence est aussi bien écrite là-haut que la conquête, et la mort qui atteint le mahon)étan décrétée à l'avance aussi bien que celle qu'il donne. Aussi, quand le premier élan de foi du croyant s'est épuisé, quand la vigueur s'est éteinte clans cette race qui dégénère, la torpeur et l'apathie succèdent à l'ardeur de l'enthousiasme, et les descendants de ceux qui ont élevé si haut la puissance mahométane ne font plus rien

pour arrêter sa ruine. L'islamisme prendra ainsi plusieurs races à son service et les épuisera aussi promptement que celle des Arabes. Les Turcs qu'il jettera plus tard à Constantinople, et qui ont un instant menacé l'Europe et l'Asie , attendent que l'Europe, qui ne les tolère que par ses rivalités, prononce l'arrêt de leur ruine.

Après la moit du prophète, grand était l'embarras de ses compagnons et de ses partisans les plus zélés, qui voulaient assurer la durée et le succès de sa mission. Un prophète n'a point de successeur, il ne fait point souche. Ce n'est point que les tentatives pour recueillir l'héritage de cet apostolat aient manqué après la mort de Mahomet. Dans l'Yémen, le Yémana, d'autres provinces encore, les prophètes sortent de terre ; on voit s'élever même des prophétesses. A côté du poëte Moseilammah, la prophétesse Thejia veut fliire secte. L'Arabie est menacée de plusieurs Gorans à la fois, c'est-à-dire de sectes nouvelles et de schismes nombreux. Mais la politique sauve la religion du prophète.

« Musulmans, dit Aboubeckre en parlant aux compagnons du prophète, si vous adoriez Mahomet, sachez que Mahomet est mort ; si c'est Dieu que vous adoriez. Dieu est vivant, il ne meurt point. » Comme le prophète avait constitué les premières familles de la Mekke et de Médine, gardiennes de sa doctrine, et attaché leur suprématie sur le reste de l'Arabie au succès de sa religion, celles-ci com-

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prirent qu'il reliait «Houiror tout nouveau prophète, tout scliisnie, et recoiiualtns apr^rs la mort de Mahomet, non pas nn nouveau prophète, mai» un lieutenant, un vicaire du prophète, chargé de maintenir sa religion, do faire; observer sa parole et d'organiser sa loi, dans la paix comme dans la guerre, ut\ calife, en un mot, ou commandeur ûcs crovants, revêtu bien qu'à nn moindre degré, comuje l'as ail été Mahomet, de l'autorité religieuse et politique.

Mais, ce premier point décidé, le double caractère de l'autorité à constituer olTrait une autre difficulté. Connue il paraît dans la nature des choses, et au moins dans la pratique presque constante des peuples, que l'autorité politique soit héréditaire, il |)araît naturel aussi, et dans la pratique consUmle des religions, que l'autorité spirituelle soit élective. Si l'on conçoit que les éléments de l'autorité temporelle, comme les trésors, les richesses, les armées même, et, jusqu'à un certain point, l'habileté ([u\ les conserve et les exploite se transmettent de père en fils, la vertu, l'apostolat, qui sont le fond du pouvoir spirituel, paraissent de leur nature essentiellement intransmissibles. Mais le califat participait des deux natures; les compagnons du prophète Tadjugeraient-ils à la naissance ou au mérite? Mahomet lui-même avait hésité souvent entre Aboubeckre le fidèle témoin, le plus âgé, le plus ancien, le plus vertueux de ses compagnons, et Ali son cousin , époux de sa fille chérie Fatime, et père de ces deux petitsfils qu'il avait caressés si tendrement et souvent

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montrés aux fidèles du haut de la chaire de la mosquée. Si le prophète avait eu un lils, il est probable qu'il eût hésité davantage encore. Mais enfin le prophète avait mis son anneau au doigt d'Aboubeckre ; le conseil de ses compagnons préféra donc celui-ci à Ali. Ils considéraient surtout le califat comme une fonction religieuse, élective; et, malgré les vertus mêmes d'Ali, ils l'éloignaient parce que sa parenté avec le prophète , et surtout le sang qui coulait dans les veines de ses enfants, pouvaient le porter à considérer le califat comme une fonction héréditaire et par conséquent politique.

Aboubcckre, le premier des califes, méritait, sinon par la supériorité, au moins par la solidité, et le juste tempérament de sa vertu, d'être préféré à Ali. «Il n'y a pas dans tout mon peuple, avait dit Mahomet, un honuue plus charitable qu'Aboubeckre. » Et une autre fois : « Celui qui ressuscitera le premier au jour de la résurrection, c'est Aboubeckrc. » Les premières paroles du calife furent dignes de ce qu'on attendait de lui : « Me voici, dit-il, chargé de vous gouverner. Je ne suis pas le meilleur d'entre vous, j'ai besoin de vos avis. Si je fais bien, aidez-moi ; si je fais mal, redressez-moi. Tant que j'obéirai à Dieu et à son prophète, obéissez-moi ; si je m'écarte de leurs lois, je cesse d'avoir droit à votre obéissance. » 11 parut considérer, ainsi que le voulaient ses électeurs, ses fonctions comme essentiellement religieuses. Son premier soin fut de faire rassembler les paroles du Coran, éparses sur des