AU MOYEN AGE

Ce n*est pas le vain désir de rajeunir des choses anciennes avec des mots nouveaux, et de parer des événements depuis longtemps accomplis d'un semblant d'actualité, qui me fait donner aux grandes expéditions de moyen âge en Asie le nom de question d'Orient. L'étude des événements humains qui composent le tissu de l'histoire apporte trop souvent avec elle cette conviction qu'il n'y a, comme l'on dit vulgairement, rien de bien nouveau sous le soleil, vi que, si les personnes, les noms, les costumes, les circonstiinces extérieures changent, au fond les choses et leurs rapports essentiels demeurent les mêmes. La question d'Orient, qui a occupé la scène, il y a quelques années, est de ce nombre; nos politi-

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(jijcs (le toutes nations et de tous régimes qui l'oni (Irbattuc dans ces temps, ont seulement donné s^jn nom à une difficulté heauroup plus ancifnnf qu'eux, f'I f|ui a, dans ses dilléreutes métamorphoses, troublé, inquiété, je ne dirai pas seulement leurs prédécesseurs, mais nos ancêtres les plus reculés des nations de l'Europe et de TAsie.

La question d'Orient, elle est posée naturellement, elle est virtuellement donnée, pour peu que l'on veuille jeter un coup d'œil sur notre globe, par la situation géographique môme de notre petit, svelte et pauvre continent européen, resserré et connue écrasé, sous son climat tempéré, par la masse lourde et féconde, sous ses glaces et sous ses feux, du continent de l'Asie, dont l'Afrique même n'est que le prolongement géologique. Souvent envahie, conquise, plus souvent encore menacée de l'être par les flots des populations et des idées de sa redoutable voisine, l' Europe a toujours été obligée de se défendre ou de réagir contre sa sœur aînée, mère puissante d'hommes, de richesses, très-longtemps d'idées, et dont elle envie et convoite d'ailleurs les savoureux et splendides produits. Pour les haljitants des contrées occidentales de l'Europe, la question d'Orient n'est autre que celle des rapports pacifiques ou hostiles de l'Europe et de l'Asie, c'est-à-dire delà balance politique des forces, de l'échange régulier des productions et des idées, et enfin de la suprématie, de la prépondérance ou de la libre indépendance des

deux continents. Elle est politiciue, connnerciale, intellectuelle et morale ; et, à certains moments, elle éclate toujours sur un tliéàtre fatalement donné, à leur point môme de séparation et de contact, sur ces rives et ces Ilots disputés de la mer Egée, du Bosphore et de la mer Noire, où il se déchaîne encore plus de tempêtes politiques et se livrent plus de batailles navales, qu'il ne gronde d'orages et de commotions physiques.

Dieu me garde de remonter jusqu'au lendemain (lu déluge, où l'Europe reçut de l'Asie ses habitants, et de passer en revue seulement les principales crises, où, sous ses dilVérentes formes, politiques, religieuses, commerciales, cette question s'est présentée d'une façQn plus brûlante, et a changé, selon les chances variées de la lutte, la face de l'un des deux continents. Après avoir reçu des côtes asiatiques et égyptiennes, les premiers rudiments de sa rehgion, de sa vie civile et de ses arts, l'antique Grèce, libre et déjà policée, défend à Marathon et à Sahunine la civilisation occidentale dont elle est la sentinelle avancée, contre les hordes esclaves du grand despote de l'yVsie; et le plus glorieux, si ce n'est le meilleur de ses enfants, le conquérant macédonien repousse loin d'elle une barbarie et une servitude qu'elle ne connaît plus, pour imposer à l'Asie, dans les défilés d'Issus ou les plaines d'Arbelles, la civilisation, la langue et les arts de sa fille éman^ cipée, de son élève qui la surpasse. Une ville honorée

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(lu nom (l(j Im'ios ^tcc, Al<*\aii(lri(î, devient fii Kj/Nplo coininc le gage d'une unir)n féconde, en même temps que le point central des plus lointaines relations d'idées et de connnerce entre TOccident et l'Orient.

Pour les temps anciens, le génie politique seul de Rome cependant résout la question, par l'étxdilissfiment de ce vaste empire qui coniprend dans ses limites les côtes les plus voisines des trois anciens continents, les nations les plus rapprochées par des alfinités d'origine ou de civilisation, et dont la Méditerranée devient ce que les Romains auraient eu vraiment le droit d'appeler, s'ils n'avaient dédaigné nos ambitions de langage, un lac romain. Dans cette grande union solidaire des intérêts, sous Tiinmense majesté de la paix romaine, au milieu de ce commerce pacifique des hommes, desidées, descroyances, des produits, faits à l'aide de tant de villes florissantes, autrefois assises sur les rives de la Méditerranée et pour la plupart aujourd'hui détruites, l'Orient, en retour de l'unité politique, donne à l'Occident l'unité religieuse, et l'un des plus grands souverains de ce puissant empire croit même, par la fondation d'une nouvelle et maîtresse ville, aux confins de l'Europe et de l'Asie, sur le Bosphore, sceller à jamais cette double union politique et morale des deux mondes.

Voilà ce qu'on jie peut s'empêcher de rappeler, moins encore pour se donner la satisfaction de prouver que cette moderne querelle a rempli toute l'antiquité, que pour faire remarquer l'inanité des desseins les mieux conçus des plus grands politiques, puisque

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les deux villes d' Alexandrie et de Gonstaiitinople, ces deux gages d'union et de paix donnés aux anciens, sont justement devenus les deux plus fréquents objets de querelles, et comme les deux ponnnes de discorde jetées entre l'Orient et l'Occident parmi les modernes.

Les questions qui au fond ne changent pas sont cependant méconnaissables quand elles se représentent à dilTérents intervalles de l'histoire. La proportion des éléments dont elles se composent presque toutes, politiques, religieux, intellectuels, commerciaux, varie en ellet, et leur donne une physionomie nouvelle qui fait toute la méprise; c'est ce qui est arrivé, au moyen âge, à la question d'Orient.

Dans sa généralité, elle est la môme que dans les temps anciens ; ses données, ses détails, ses circonstances, son théâtre, son objet, souvent même les nations qui y sont engagées sont les mêmes qu'aujourd'hui. Voyez plutôt. Au moyen âge, un empire chrétien mais schismatique, civilisé, mais vieilli, dévoré d'ambitieuses prétentions, mais atteint d'une incurable fiiiblesse, ombre de l'empire romain dont il eut tous les vices et jamais la grandeur, l'empire grec de Byzance, resté là connue une épave de l'antiquité, entre les barbares de l'Europe et' de l'Asie, chrétiens, musulmans ou idolâtres, tient, avec les rives de la mer Noire, du Bosphore et de la mer Egée, à Gonstantinople, la porte de l'Europe. Sur lui repose en partie la sécurité de tout l'Occident, et