I.K CALIFAT

paraii cm Syii.' nue faraude baUiille contre plus de {■(■iil riiiaranle mille (irers. U malin du combat, mi coiirrior, arrivant do M^^^dinc, traverse les ran^'sdes musulmans, et, parvenu i)rèsde Kliàled, lui annonce secrètement la mort du calife Abou-Beckre et l'avénement d'Omar. Kliàled reconnnande au courrier de ne conununi(iuer cette nouvelle à personne, et mettant dans son carquois, pour (Mrc ouverte après la l)ataillc, la dépêche qui vient de lui être apportée, il ordomie l'attaque. Quarante mille Romains périssent sous l'épée des musulmans ou dans les eaux de l'Yarmouk, qui donne son nom à la bataille. Après la victoire, Kliàled ouvre la lettre venue de Médine, il y trouve sa destitution du rang d'émir. Omar, son ennemi, le mettait sous les ordres d'Abou-Obeydah. La première fois qu'il fut obligé de commander à Khàled, Abou-Obeydah héritait, il ne savait s'il le trouverait obéissant. « J'obéirais à un enfant, dit le fils de Walid, si le calife lui avait donné le commandement de l'armée; conuuent ne vous respecterais-je pas, vous qui m'avez précédé dans la voie de l'Islam. » Voilà pour la discipline. Les historiens arabes , et surtout \Vakedi , sont pleins du récit des exploits des guerriers, et même des feuuues arabes qui font de ces premières guerres l'époque vraiment héroïque de cette histoire. A la bataille d'Yarmouk, une femme arabe apprend que son époux vient de succomber : « Heureux, ditelle, le guerrier qui va se reposer dans le sein du seii^neur. Allah nous avait réunis, Allah nous a se-

parés. Je ne murmurerai point contre ses décrets, mais je vengerai la mort de celui que j'ai perdu, et jamais aucun autre n'aura de droits sur ma personne. » Aussitôt elle prend un arc, court au combat, blesse deux ennemis et succombe bientôt ellemême.

La conquête de la Syrie est achevée sous Omar. On n'est pas accoutumé à croire à la clémence de ce calife ; son fameux dilemme sur la bibliothè(iue d'Alexandrie lui a beaucoup nui. On admire son entrée à Jérusalem dont il prit possession monté sur un chameau de poil roux, entre une outre d'eau et un sac de dattes. 11 faut admirer davantage sa conduite devant l'église de la résurrection. Le patriarche Sophronius était allé au-devant de lui , s' écriant en langue grecque que c'était là l'abomination de la désolation, prédite par Daniel. Lorsqu'il rencontra le calife, c'était l'heure de la prière pour les mahométans. Le patriarche embarrassé oifre à Omar d'entrer dans l'église : « Si j'acceptais ton offre, répond celui-ci, les musulmans s'empareraient aussitôt de ce temple, et rien ne pourrait les empêcher de prier à leur tour dans le lieu où leur calife aurait fait sa prière. »

La conquête de l'Egypte et de la Perse suit de près celle de la Syrie, et la rapidité de la victoire s'explique, là comme ailleurs, par les mêmes raisr)ns.

Un Arabe, à la fois guerrier et poëte, Amrou, marchait do la Syrie vers la vallée du Nil, quand

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le calife Omar lui adresse un message. Ainrou, |)n';vovaiit cr qu'il rcnfuriiie, continue sa niarche et n'en prend connaissance que lorsqu'il est en Kgyplc : « Reviens sur tes pas, lui disait Omar, si tu es encore en Syrie ; si tu es en Kgypte, contiiuje la marche. » Amrou livre donc bataille au gouverneur grec de l'Kgypto, non loin de Péluse, le bat et marche sur la ville de IJabylone qui s'élevait alors non loin de l'antique Memphis. La garnison grecque l'arrête sept mois; mais l'ancienne population des Coptes qui remontait au temi)s des Pharaons et qui avait embrassé l'hérésie d'Eutychès, alors proscrite à Constantinople, voyait dans les Grecs des étrangers et des persécuteurs. Us espéraient mieux des Arabes. Le plus puissant d'entre eux, Mokawkas, traite avec Amrou et lui livre Babylone, à la condition que les anciens habitants conserveront leur religion en payant deux deniers ])ar jour.

Les Grecs ne tenaient plus dès lors qu'Alexandrie sur la mer. Pour la conserver, ils eussent volontiers consenti à payer un tribut considérable. Amrou ne voulut rien entendre : « Vois-ta cette colonne, répondit-il au gouverneur en lui montrant un obélisque de granit élevé là par Cléopàtre ; nous lèverons le siège quand tu Tauras avalée. » Alexandrie était encore d'une grande richesse : elle comptait quatre mille palais, autant de bains publics, et quatre cents cirques ou théâtres. Après quatorze mois de siège obstiné, Amrou entra dans la ville (22 décembre G41) et interdit le pillage. On ne

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manque jamais de rappeler qu'Omar condamna à la destruction par son dilennne trop célèbre la fameuse bibliothèque d'Alexandrie, qui avait déjà beaucoup souffert d'incendies et de catastrophes précédentes. Ce qui valait mieux, Ann-ou éleva au milieu d'Alexandrie, après le départ des Grecs, la mosquée de la Miséricorde.

Depuis la mort de Siroës, en Perse, sept princes avaient été successivement élevés sur le tronc et renversés. Le dernier de ces souverains, Jesdegerd, fort jeune, était incapable de lutter. Vainement son visir Roustem, pour réveiller le vieux patriotisme des Persans, déploie en guise d'étendard le tablier de cuir du forgeron Ardschir, fondateur de la dynastie, l'enthousiasme manque aux Perses; il est du côté des musulmans. Les xVrabes ont donné un nom i\ chacune des trois journées de la longue bataille qu'ils livrèrent d'abord aux Perses non loin de l'Euphrate ; la première est celle du choc, où les deux ennemis s'ébranlent ; la seconde est celle du secours : un vent violent soulève la poussière et la pousse contre le visage des Perses pour favoriser les Arabes. La troisième journée est celle de la fuite des Perses. Ctésiphon, la capitale du vieil empire, Madaïn aux blanches murailles, comme l'appelaient les Arabes, tombeau pouvoir des vainqueurs, et les pauvres Bédouins du désert restent maîtres des immenses richesses qui y étaient accumulées depuis des siècles, et de ces dômes étincelants dont le prophète leur avait promis la possession. Une dernière bataille