LE MONACHISME AU VIP SIÈCLE

de Tours, celui de Marmoutiers, dans une île de la Loire; c'est pour lancer de là ses moines contre les monuments druidiques et les chênes consacrés, et pour convertir les païens avec ses bandes noires; Honorât peuple de moines l'îlot désolé de Lérins, sur les côtes de Provence; c'est pour s'y livrer, avec ses compagnons, à l'étude des Lettres, et, dans les intervalles de repos, planter des arbres destinés à donner de frais ombrages, et creuser avec art des canaux qui distribuent l'eau jusque-là perdue inutile dans les cailloux. Cassien, moine d'abord à Bethléem, vient bâtir près de Marseille l'abbaye de Saint- Victor, au sein de ces grandes forêts qui descendaient jusqu'aux bords de la mer; et ses moines, pour se délasser de la lecture des Livres saints ou profanes, défrichent ces futaies et portent la connaissance de l'Évangile chez les montagnards encore sauvages des Alpes. On ne trouve d ascète à la façon de l'Orient que ce Wulfilaich, qui jeûnait et priait sur une colonne, pour décider les infidèles du pays de Trêves à renverser une statue de Diane.

Entre deux sociétés dont l'une croulait avec fracas et dont l'autre s'édifiait avec tant de peine, ces hommes sentent quelque chose de mieux à faire que de contempler la vérité. La conversion du cœur des barbares, l'épuration de leurs mœurs, la conservation des Lettres sacrées et profanes, le défrichement des terres qui s'assauvagissent comme les hommes, l'éclaircissement des hautes futaies qui gagnent sur la plaine autrefois ensemencée, deviennent leurs premières préoccupations. En Gaule, en Italie, en

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Espagne, partout ils disputent l'humanité et le sol à la barbarie, qui menace de tout envahir. Ce ne sont point ici seulement des âmes tendres et dégoûtées, mais des caractères fortement trempés qui se réfugient au monastère, pour y trouver la dignité, l'indépendance, le travail et une occasion de lutte, qui ne soit pas sans résultats utiles au monde. On en voit de nombreuses preuves. Le vieux Gassiodore qui, en Italie, avait vu se succéder plusieurs gouvernements, finit ses jours dans un couvent. Quand on veut le rappeler aux choses de la terre, il s'excuse : a J'ai goûté, dit-il, au miel du psautier céleste. » Gallus, fils d'un riche sénateur de Gaule, entre au cloître pour se faire tondre. L'abbé n'ose pas le faire sans demander la permission du père, puissant personnage. « C'est mon fils aîné, » répond celui-ci, « mais si le Seigneur veut en faire son serviteur, que sa volonté soit faite, » Et Gallus devient un évangéliseur. On fuit la société barbare, féroce, corrompue, pour se réfugier au cloître. Deux hommes auront surtout grande part à ce mouvement.

L'Italien Benoît, d'une noble famille de Nursie qui avait déjà donné des saintes à l'É lise, pénètre à Tâge de quatorze ans dans le massif des Apennins (494) d'où l'Ânio s'échappe de chute en chute; et il peuple bientôt la solitude de Subiaco de ses disciples. Menacé jusque-là par les féroces Lombards et par les moines rivaux d'un couvent voisin, il transporte sa colonie sainte au midi de l'Italie, sur un roc escarpé qui domine le Liris encore voisin de sa source, et il y fonde le monastère plus célèbre du