LE MONACHISME AU VII« SIÈCLE

Mont-Cassin, qui devient une pépinière de moines (529). C'est sur les restes d'un temple d'Apollon que s'élève le nouveau monastère. Sa sœur, sainte Scolastique, vient bientôt bâtir non loin de là un couvent de femmes. Il meurt après cette sublime vision que lui attribue saint Grégoire; mais il a laissé des fils, des imitateurs. Un de ses disciples bâtit, au milieu des vignobles de l'Anjou, le monastère de Glanfeuil; Romanus, sur les crêtes du Jura, fonde le monastère de Saint-Claude; saint Maurice fonde, dans le Valais, celui d'Agaune, qui compta bientôt trois cents moines.

C'est d'Irlande, du monastère de Bangor, où se renouvelaient les austérités de la Thébaïde, tempérées par les joies de l'étude, que vient en Gaule une autre direction. Colomban, l'Irlandais, débarque en Gaule, en 573 ; il parcourt le pays en débitant les recettes de sa sagesse et va, au milieu des sapinières peuplées de bêtes fauves, fonder Luxeuil, au pied des Vosges. Il y écrit une règle pour ses moines. On peut juger de sa sévérité par l'article suivant ; « Que le moine vienne au lit si fatigué, qu'il dorme en marchant. On le réveillera avant qu'il ait satisfait au besoin du sommeil. » Cène sont point des retraites qu'ils fondent; ce sont comme des camps retranchés, où la vie chrétienne se fortifie, mais pour livrer bientôt bataille au dehors, au paganisme, à la corruption, à la barbarie.

On en peut juger par la règle que le grand saint Benoît eut l'honneur d'imposer bientôt à toutes ces vertus et à tous ces efforts, en la faisant, comme la

meilleure et la plus raisonnable, admettre dans tous les coments de l'Occident. Chaque monastère avait eu à peu près le régime qui lui venait de son fondateur. Mais saint Benoît de Nursie, le fondateur du Mont-Cassin, ramène à l'unité cette école de servage divin. L'oisiveté pour lui est l'ennemie de Fâme ; aussi l'emploi de chaque heure, dans la journée, estil réglé selon les saisons. Désormais l'obligation stricte du travail manuel et littéraire prend place à côté de la prière; sept heures de travail de mains, deux heures de lectures ; la prédication et la mission se substituent à l'inutile contemplation: l'obéissance la plus complète devient avec la chasteté la première loi; l'abdication de la propriété individuelle fonde la communauté monacale; le moine ne doit avoir à soi ni parchemin, ni tablette, ni plume, il ne possède rien; l'abbé, élu librement par le couvent tout entier, jouit d'un pouvoir despotique, mais pour commander et faire observer la règle.; il doit compte à Dieu de son autorité *. Grâce à cette organisation puissante, Tordre de saint Benoît devient une pépinière d'évêques et de missionnaires pour le gouvernement de l'Église et la propagande chrétienne. Ces moines bâtissent des églises nouvelles dans des lieux ignorés. Les évêques du cinquième siècle avaient préservé quelquefois les villes de la barbarie; les moines du sixième la combattent dans les plaines et sur les hauteurs. Là, l'architecture chrétienne, née des débris et de l'imitation des

l.S.Ê* fl.,ch. 48,62, 64

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derniers monuments romains, l'architecture romane prend naissance, comme la société barbare s'asseoit sur les ruines de l'Empire. La croix latine s'inscrit dans le parallélogramme et l'hémycicle de la basilique. Pour l'édification des cœurs, !es moines lettrés écrivent ces belles vies des saints, des fondateurs d'ordres, qui contiennent, au milieu des légendes, tant de traits de mœurs curieux pour l'histoire du temps.

L'influence exercée sur la société barbare par les moines, qui empêchent le désert de se faire dans les âmes et dans le monde, est visible déjà au sixième siècle. Benoît, à Subiaco, apparaît quelquefois entre les Grecs et les Goths qui se disputent l'Italie, comme un arbitre de paix, et surtout comme le protecteur des populations que foulent tous les conquérants. Un roi Goth, Totila, vient le visiter et se prosterne à ses pieds. Dans une disette en Gampanie, en 539, Benoît fait distribuer aux pauvres toutes les provisions du monastère, au point qu'un jour il ne reste plus que cinq pains pour nourrir la communauté. En Gaule, Thierry Ier nomme évêque de Trêves le moine Nizier, dont il admirait les vertus, et le fait accompagner d'une escorte d'honneur jusqu'à Trêves. Près de la ville, les cavaliers qui l'accompagnaient lâchent leurs chevaux dans les moissons. « Retirez, leur dit Nizier, vos chevaux de la récolte du pauvre, ou je vous excommunie. — Eh quoil tu n'es pas encore évêque, et déjà tu nous menaces! — C'est le roi, dit Nizier, qui me fait évêque. Que la volonté de Dieu soit faite ; quant à la

volonté du roi, elle ne se fera pas quand il voudra le mal. » Saint Seine, en Bourgogne, ayant appris que la forêt où il voulait s'aventurer pour chercher un asile avec ses moines, était infestée par des brigands qu'on qualifiait d'anthropophages, méprise ces vaines craintes, et adoucit ces loups sauvages qui, devenus des agneaux sous sa main, l'aident à abattre les arbres, à creuser les fondations et à élever les murs du monastère. On sait avec quelle hardiesse Colomban parle à Brunehaut et à son fils Thierry IL Le jeune roi, ne voulant pas lui donner la couronne du martyre, le chasse de Luxeuil; mais Colomban trouve dans son exil l'occasion de nouvelles victoires. Il évangélise les barbares qui habitaient les forêts épaisses des lacs suisses; il leur laisse un de ses disciples chéris, qui fonde Saint- Gall, et il va au milieu des Lombards, encore ariens ou païens, fonder non loin de la Trebbia, dans un domaine dont le roi de ce peuple barbare lui fait présent, le monastère de Bobbio.

On le voit, les moines étendent partout l'influence civilisatrice de l'Église sur les barbares. De* ant ces nouveaux hommes de Dieu qui cultivent la terre et qui répandent la bonne parole, les populations rapprennent le respect. Les grands chasseurs mérovingiens s'agenouillent avec crainte devant leurs cellules. N'apprivoisent-ils pas les buffles, les aurochs, les hommes? Le peuple leur demande des miracles Imaginez maintenant qu'un de ces hommes, qui appartint successivement au monde, au cloître et à l'Église, qui fut préfet de Rome et moine, arrive,

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porté par les circonstances, au gouvernement de l'Église, au Saint-Siège, et qu'il tourne tous ces efforts vers un même but! Il réunira tout à coup ces Chrétientés dispersées ou déchues; il ramènera au christianisme ceux qui s'en écartent, et fondera, au milieu de ces États barbares et éphémères, l'unité morale de l'Occident. C'est celui eD faveur de qui la postérité n'a réuni qu'une fois et justement les deux noms de saint et de grand, saint Grégoire le Grand.

kO CHAPITRE XVI.

Election de Grégoire. — Rome ecclésiastique.— Grégoire la nourrit et la défend contre les Lombards. — Le pape et l'empereur d'Orient — Le patriarchat d'Occident. — Le moine et le théologien. — Conversion des Lombards, des Visigoths; des Anglo-Saxons.

Né en 540, vers le temps de la chute des Ostrogoths et des invasions lombardes, Grégoire était issu d'une noble famille romaine, la famille Anicia,chez laquelle les vertus chrétiennes étaient depuis longtemps une tradition. Jeune, riche, actif, il exerce d'abord à Rome les fonctions de préfet de la ville. En parcourant les rues avec la trabée de soie parsemée de pierres précieuses, il sait se concilier l'amour des Romains. Mais bientôt il se dégoûte d'un pouvoir brillant mais inutile. L'influence, le pouvoir, le bien à faire, ne sont point là; il revêt la robe grossière des enfants de saint Benoît, transforme le palais qu'H possédait au mont Cœlius en monastère , vend son patrimoine pour le distribuer aux pauvres; et, donnant l'exemple à ceux qui viennent bientôt le rejoindre, il ne se nourrit plus que des légumes que sa mère, devenue aussi religieuse depuis son veu-

vage, lui envoie tout trempés dans un vase d'argent, seul reste de son ancienne splendeur, bientôt donné à un pauvre naufragé.

Heureusement Grégoire avait encore d'autres vertus. Le pape Pelage II envoie cet homme , qui compromettait sa santé par ses austérités, à Gonstantinople, avec la dignité de nonce ou d'apocrisiaire. 11 y fait preuve des plus rares talents diplomatiques, et rétablit les bonnes relations , souvent troublées pour des raisons politiques et religieuses, entre le Saint-Siège et la cour d'Orient. De retour, il est fait abbé de Saint-André et devient le père des mendiants, qu'il ne dédaigne pas de servir de ses mains (ministrabat pauper ipse pauperibus). Mais la réputation qu'il avait acquise ne lui permet point de rester dans ces humbles fonctions, qu'il eût préférées à tout. A la mort du pape Pelage II, enlevé par la peste, le Sénat, le peuple et le clergé l'élisent d'une voix unanime, en 590. Il veut se dérober à cet honneur ; mais on le découvre, il est obligé de céder, ou plutôt, selon l'énergique expression de son biographe, on le saisit, on l'entraîne, on le consacre. Le lendemain, les Romains, qui faisaient une grande procession, au milieu des horreurs de la peste, étaient presque rassurés et croyaient voir l'ange exterminateur Saint-Michel apparaître au-dessus du môle d'Adrien et remettre son épée au fourreau, comme pour annoncer la fin des sévices qu'il avait exercés sur Rome. Le tombeau de cet empereur prenait au moins depuis cette époque le nom de château Saint- Ange.

42 CHAPITRE XVÎ.

Ce n'était point modestie feinte que celle de Grégoire, ses lettres en témoignent : « Me voilà au milieu des flots de la mer, écrit -il, et la tempête va m'engloutir. » Il reçoit de toutes parts des félicitations, et ne répond que par des regrets : « J'ai « perdu, dit-il, les joies profondes de mon repos; je « parais monter au dehors, je suis tombé au dece dans. Si vous m'aimez, il faut pleurer mon élé- « vation. Mon âme ne plane plus tranquille au- « dessus de ce qui change et de ce qui passe, elle est « rudement assaillie par la tourmente. » Élevé au premier siège de la chrétienté, le nouveau pape désespère même de pouvoir conduire au port ce vieux navire pourri dont Dieu lui a mis en main le gouvernail. Il pleure, parce qu'il sent que sa négligence laissera les crimes se multiplier. Il regrette le paisible rivage qu'il a quitté et soupire en apercevant de loin le port qu'il ne peut atteindre1.

L'état du monde à l'avènement de Grégoire ne justifiait que trop ces craintes et ces alarmes. L'ancien préfet de Rome connaissait d'abord la situation de la ville dont il devenait évêque : « Rome, autrefois la maîtresse du monde , en quel état, écrit-il, apparaît-elle à mes yeux! Accablée de douleurs, délaissée par ses citoyens, insultée par ses ennemis, elle est encombrée de ruines. Qu'est devenu le Sénat? Où est le peuple, où sont ces princes superbes qui dominaient les provinces? Où est cette brillante jeunesse qui accourait de toute part, dans nos murs,

1. Greg. Magn., vita, Joan diac, lib. I, ch. xnv, xlv. — Greg. Êp. 1,5,43.

pour y chercher les honneur- et la fortune? Maintenant que Rome est dépouillée de son antique splendeur, chacun l'abandonne à ses destinées. »

Après tant d'assauts, de prises, Rome voyait sa population décimée; ses édifices et ses murailles tombaient en ruines. Le Capitole élevait sa forêt de colonnes et de monuments déjà lézardés dans le silence des tombeaux. Le théâtre et le circus Maximus privés de jeux, se remplissaient de décombres et d'herbes. On ne se baignait plus dans les thermes, où l'eau n'arrivait plus et où croissait le lierre. Les rares descendants des Romains, errant au milieu des palais en ruines, des portiques et des galeries chancelantes, craignaient d'y rencontrer des brigands blottis ou d'effrayants fantômes. Dans cette ville des morts, point de gouvernement. En 589, une inondation couvre toutes les parties basses de la ville et ébranle une foule de monuments. En 590 une horrible peste détruit une partie de la population, dont l'imagination frappée croit voir des démons en personne poursuivre leurs misérables victimes. Depuis la conquête byzantine, Rome faisait partie de l'Empire d'Orient; mais l'exarque chargé de gouverner la province italienne résidait à Ravenne; il avait assez ou de défendre cette ville ou de l'administrer, et laissait Rome à elle-même. Le duc vivait dans une partie du palais des Césars, au milieu de splendeurs délabrées, inutile et oublié, insoucieux de l'Italie et de Rome. L'empereur de Constantinople s'en préoccupait moins encore. Il y avait là une place à prendre.

L'Italie, toujours partagée, ou plutôt disputée par les Grecs et les Lombards, était dans une aussi triste situation; ni la royauté lombarde, fixée dans la vallée du Pô, ni l'exarchat, ne ressemblaient à un gouvernement. Les Grecs et les Lombards se disputaient la péninsule ; ils ne l'adminisiraient point. Le centre de l'Italie surtout souffrait des pillages d'une guerre incessante, de la famine et de la peste, qui en étaient la suite et qui détruisaient le pays. Dans ces temps affreux, cinquante mille laboureurs mouraient de faim dans l'étroit espace de la province du Picenum, et on ne trouvait plus de travailleurs, dit un écrivain contemporain, pour récolter les moissons ou vendanger les vignes. Tous fuyaient leurs demeures, et les troupeaux, abandonnés par leurs maîtres, erraient au hasard. Plus de vie dans les cités. Dans l'égarement de la misère, on croyait entendre jour et nuit des instruments guerriers et comme le bruit lointain d'une grande armée en marche. On pensait voir, dans les régions septentrionales du ciel des lueurs sinistres, des signes semblables à ceux qui présagèrent la rufne de Rome. La terreur et l'abattement étaient au comble.

11 semble au premier abord que si ces malheurs politiques devaient toucher le cœur d'un pontife, ils ne pussent point solliciter son activité. Mais il en était bien autrement depuis que la chute de l'Empire et l'incapacité des rois barbares avaient investi les évêques de la chrétienté d'une sorte d'autorité temporelle dans les murailles des villes et aux environs.

Ce qui se passait dans les autres cités de l'ancien Empire romain arrivait à plus forte raison à Rome, dû la succession de tant de gouvernements qui ne savaient jamais s'affermir, ne semblait laisser debout que l'autorité de l'évêque.Bien que Rome relevât de l'Empire d'Orient et fût soumise à l'exarque de Ravenne, cependant l'autorité, et par conséquent la responsabilité tendaient à se concentrer tous les jours entre les mains de Tévêque de Rome, parce que, dans les misères du temps, c'était aussi vers lui que les Romains tournaient tous leurs regards et toutes leurs espérances. Pendant que les bâtiments païens tombaient, on bâtissait, même avec leurs ruines ou leurs dépouilles, des églises, des cloîtres. Les plus brillantes colonnes des palais soutenaient leurs toitures ; les baignoires de porphyre ou d'albâtre devenaient des cuves baptismales, et les évêques s'asseyaient pontificalement dans les chaises curules, tandis que les reliques des saints prenaient place dans les sarcophages des Césars. Ainsi la ville ecclésiastique remplaçait la ville politique; la ville païenne disparaissait dans la cité sainte, et les papes tenaient lieu des empereurs.

Mais la primauté, dont le temps avait aussi investi le siège de saint Pierre, agrandissait singulièrement la sphère d'action du pape et le forçait de jeter encore ses regards au delà des murailles de Piome. Au-dessus de lui était l'empereur de Constantinople, qui abandonnait le soin de protéger et de gouverner Rome, mais qui ne laissait pas que de l'inquiéter souvent en favorisant quelque hérésie

nouvelle menaçante pour l'unité de l'Église. En face de lui le pape avait le roi des Lombards qui, non contents de rester barbares, étaient ariens et ajoutaient ainsi une misère à une autre. En Espagne, un roi persécuteur, Leuvigilde, au nom de l'arianisme, opprimait aussi les populations vaincues. Plus loin, la Grande-Bretagne, conquise par les Anglo-Saxons, retournait au paganisme. L'Afrique, troublée par l'hérésie des donatistes, menaçait toujours de se séparer de l'Église. Enfin, en Gaule, malgré la foi catholique, l'habitude que prenaient les rois de donner ou de vendre les évêchés à leurs créatures favorisait singulièrement la dépravation des mœurs en énervant la vertu chrétienne même. Il n'y avait plus d'unité, ni politique, ni morale en Europe. Les Etats s'élevaient et tombaient tour à tour au milieu des plus sanglantes tragédies. Partout la foi chancelait, rien n'était stable, Les barbares se dévoraient les uns les autres et mangeaient l'ancienne population. Dans les villes, dégradation; dans les campagnes enfnchement; dans les cœurs endurcissement ou corruption. Quelques rares colonies de moines, jetées comme autant d'oasis au milieu de cette barbarie, eussent été bientôt étouffées, si le pape Grégoire n'eût embrassé dans son ensemble et accompli l'étonnante mission à laquelle il semblait appelé. Le premier il planta l'étendard du pouvoir spirituel sur les ruines de Rome et derrière les murailles d'Aurélien ; il sauva la tradition de la culture romaine et le principe latin de l'unité européenne et de la centralisation du monde.

Remplacer à Rome et au centre de l'Italie l'autorité impériale par la sienne; conquérir sur l'empereur et établir sa propre indépendance; réformer l'Église catholique où elle se corrompait; remplacer l'arianisme par l'orthodoxie où elle ne régnait pas encore; continuer sur le paganisme la conquête chrétienne, et enfin fonder l'unité morale de l'Europe sous l'autorité consentie du chef de l'Église chrétienne en Occident, telle est l'œuvre que ce pape accomplit pendant son pontificat. Avant lui, l'évêque de Rome était impuissant dans cette ville; hors de là, dans l'Église, s'il était le premier, c'était par l'honneur de son siège, mais non par le pouvoir qu'il exerçait. Ame tendre, rêveuse, exaltée, mais en même temps énergique et fière, Grégoire se sent élevé par les circonstances à la hauteur de ces immenses devoirs qui s'imposent à lui. C'est bien l'homme du portrait que nous en a tracé son historien Jean Diacre, d'après une peinture qu'il vit encore au couvent du mont Cœlius : un visage aimable et doux, un œil fin, un front haut et large, couronné de rares cheveux noirs, et des mains aristocratiques habituées à tenir la plume; sous cette frêle enveloppe, une grande âme! Sans en avoir conscience, il laisse à ses successeurs, dans Rome, le pouvoir temporel, et dans l'Église, le pontificat souverain; ils sauront exercer cette autorité nouvelle dans toute son étendue, parce que, sans la chercher, il Fa rendue possible.

Après avoir inauguré son pontificat en pronon-

çant devant les fidèles, dans l'église de Saint-Pierre, une mélancolique homélie, où il dépeint les malheurs dont il est témoin comme une punition des vices du temps, et recommande la résignation, Grégoire se met résolument à l'œuvre, sans savoir bien clairement lui-même, ainsi qu'il l'écrivait, « si l'épiscopat était l'office d'un pasteur des âmes ou celui d'un prince temporel. » Il se croyait par là « séparé de l'amour de Dieu, » néanmoins, il porte partout où il est besoin son intelligence active et ses mains secourables. « Le monde est vieux, ditil, et l'accumulation continue de nouveaux malheurs semble annoncer sa fin ; » mais il travaille à le sauver. Au milieu des ruines qui s'amoncèlent, sa charité couve le germe nouveau *.

Abandonnée non -seulement par l'exarque, mais par l'empereur qui libérait les provinces d'Afrique, de Sardaigne et de Corse de l'obligation de lui fournir sa subsistance, Rome, après l'inondation et la peste, souffrait de la famine. Le préfet y était impuissant. Le Sénat y avait perdu même toute autorité municipale. Les maisons se dépeuplaient. Plus de Sénat, plus de peuple : Senatus deest, populus in~ teriit, disait Grégoire. Le nouveau pape consacre d'abord à nourrir Rome les immenses biens que les legs des empereurs ou des fidèles avaient mis entre les mains du Saint-Siège et qui étaient disséminés çà et là, en Corse, en Sicile, en Afrique, en Dalmatie, en Gaule, et surtout dans le sud de l'Italie. Devenu

1, S» Greg. Opert éd. Bened, I, p, 1436.

comme pape le plus riche propriétaire de l'IIalie, habile administrateur lui-même, il en confie l'administration à des hommes intègres et dévoués, qui prennent le nom de défenseurs du patrimoine de saint Pierre. Leur vigilance exacte et leur sévère probité font rapidement de ces biens d'église un trésor inépuisable, qui met à la disposition de Grégoire ce dont Rome a besoin. Dans une de ses lettres, il presse les préteurs de Sicile d'envoyer des quantités suffisantes de blé, « car, dit-il, s'il en arrivait moins qu'à l'ordinaire, ce n'est pas un seul homme, mais un peuple tout entier qui souffrirait. » 11 désire néanmoins que l'on ne pressure point les colons qui cultivent les terres du Saint-Siège, et fixe lui-même la quotité de leur redevance. Rome, qui voit renaître l'abondance dans ses murs, commence à reconnaître son maître à la main qui la nourrit. Comme pape seulement, Grégoire peut s'acquitter, comme il le désirait, de ses anciennes fonctions laïques de préfet de Rome1. Ce n'est plus sous les portiques, sur les gradins de l'amphithéâtre que le peuple romain reçoit ses distributions de pain ou d'huile, mais au portail des basiliques et des cloîtres. Au lieu de jeux, l'Église y ajoute des homélies, des sermons.

La faim n'était pas la seule ennemie de Rome. Les Lombards avaient alors pour roi Agilulr, ancien duc de Turin, qui avait été choisi par eux pour les commander après la mort d'Autharis. Le rêve de toul