Greg. Ép. I, 3, Paul Diac, Grey. vit., c. x

nouveau roi Lombard était d'achever la conquête de l'Italie, en prenant Rome et les territoires du centre, qui formaient ce qu'on appelait alors l'exarchat. Ce dessein paraissait alors d'autant plus facile à accomplir, que l'exarque Romanus était un lâche qui se contentait de mettre Ravenne, où il résidait, en état de défense, et laissait le reste de l'Italie byzantine, Rome même et Naples, sans protection efficace.

Dès les premiers temps du pontificat de Grégoire, Ariulf, duc de Spolète, et Arégise, duc de Bénévent, attaquent le territoire de Rome, déjà bien ravagé, où l'on ne rencontre plus que quelques villas en ruines et quelques couvents nouveaux, au milieu de maigres oliviers. Grégoire déploie toute la résolution d'un capitaine et l'autorité d'un souverain. Il met à la tête des milices romaines des citoyens éprouvés, Vélox, Maurice et Vitalien, et assure la paye des troupes. Il ne craint pas, dans l'intérêt de la défense, de permettre aux clercs euxmêmes de s'armer. Une de ses lettres écrites à Vitalien nous montre dans quels détails il était obligé de descendre: «Votre zèle, dit-il, est digne d'éloges. Les secours que vous nous demandez sont prêts; seulement, après l'arrivée de vos courriers, un homme nommé Aldion nous a écrit qu'Ariulf approchait. Nous avons donc craint que les troupes que nous vous destinions ne tombassent entre ses mains. Grâce à Dieu, nous ne serons point pris ici au dépourvu ; notre glorieux maître de la milice se prépare à la défense. Pour vous, si l'ennemi marchait sur Rome, ne manquez pas de tomber sur ses der-

rières et de faire de votre mieux avec le secours du ciel. »

Cette défense improvisée sauve Rome, où viennent se réfugier, comme sous l'égide du Saint-Siège, les fuyards des cités voisines. Mais bientôt Agilulf, le roi des Lombards, se met en campagne lui-même à la tête de ses troupes. Il vient ravager les environs de Rome et essayer d'emporter la ville. Le péril était grand. « J'ai vu de mes yeux, écrit Grégoire, des Romains que Ton conduisait la corde au cou, comme des meutes de chiens, pour être vendus en France sur les marchés! » La fortune des armes pouvant trahir le Saint-Siège, Grégoire se fait diplomate, après s'être fait administrateur et capitaine. Il avait une prise sur Agilulf. Ce roi barbare et arien avait une femme catholique, et qui jouissait d'un grand ascendant sur les grossiers Lombards. C'était Théodelinde. Elle était fille d'un duc bavarois, d'une grande beauté et d'un caractère à la fois insinuant et résolu. Elle avait eu le roi Autharis pour premier mari. Celui-ci, jeune, et ayant entendu parler de sa beauté, était allé lui-même, travesti en messager, demander sa main pour le roi Lombard. Dans le banquet auquel il avait été admis, il avait osé toucher assez vivement la main de la fille du duc de Bavière, chargée de lui offrir la coupe hospitalière. Théodelinde en avait rougi. Lorsqu'il prit congé de ses hôtes, Autharis avait planté de loin sa hache dans un chêne, pour montrer quelle était a force du roi Lombard. Menacée d'être donnée en mariage à un roi franc, Théodelinde s'était enfuie

et avait été partager le trône de ce vaillant chef. Autharis mort, elle avait déjà conquis un assez grand ascendant sur les Lombards pour qu'ils lui remissent le choix de leur roi avec celui d'un nouvel époux; et la veuve d'Autharïs avait désigné en effet elle-même, pour roi, le duc de Turin, Agilulf, qui assiégeait alors la ville de Rome.

Le pape Grégoire profite habilement de la communauté de foi qui l'unissait à Théodelinde pour entrer en relations avec elle. Un abbé du nom de Probus est son intermédiaire. La reine, pour être agréable au pape, presse Agilulf et obtient bientôt qu'il retire ses bandes de pillards qui désolaient les environs de Rome et lui faisaient souffrir la famine. « Nous avons appris, écrit Grégoire à la reine, avec quel zèle et quelle bienveillance vous vous êtes appliquée à amener la conclusion de la paix. On ne pouvait attendre moins de votre dévouement à la foi chrétienne. » Il remercie également Agilulf : « Nous ne saurions assez louer, dit-il, la prudence et la bonté de Votre Excellence, qui, en aimant la paix, a montré qu'Elle aimait Dieu, auteur de toute paix. »

Le pape a plus de peine à faire accepter la paix par l'exarque et l'empereur d'Orient, Maurice. Il presse l'exarque Romanus de la conclure. « Sachez, lui dit-il, qu'Agilulf, le roi des Lombards, ne se refuse point à signer une paix générale. Agissez avec votre sagesse habituelle. Mais sachez que, si vous vous refusez à accepter les conditions du roi Lombard, nous ferons une paix séparée pour Rome et ses environs. Il nous faut le temps de respirer et

de réparer les forces de la république, » L'exarque Romanus refuse et dénonce le pape à l'empereur comme ayant dépassé ses pouvoirs. L'empereur, qui ne voit que par les yeux de Romanus, écrit une lettre à Grégoire, où il raille sa simplicité et blâme son ambition. Voici le pape en lutte avec l'empereur pour une affaire politique. Il faut voir avec quelle humble fierté Grégoire sait répondre à la raillerie, aux accusations, et défendre sa conduite. Ces qualités, qui sont celles de Grégoire, percent sous la rhétorique un peu ampoulée qui est un défaut du langage de ce temps.

« Je comprends, écrit-il à l'empereur, ce que veut dire le langage de vos sérénissimes missives. Ma prudence est en défaut, et vous me trouvez par trop simple. L'Écriture interprète le mot de simplicité dans le sens de vigilance, prudence, droiture. C'était un homme simple et juste que le bienheureux Job. J'ai agi comme un sot, voilà ce que vous voulez dire, et vous avez raison; si je n'avais pas été sot, je n'aurais jamais supporté tout ce que j'ai supporté pour vous entre les glaives des Lombards. Si la captivité de ma terre ne devenait plus dure chaque jour, je supporterais encore la raillerie et le mépris ; mais, pendant qu'on ne tient compte de mon témoignage, l'Italie souffre et l'ennemi se fortifie. Je demande à mon vénéré seigneur de penser de moi tout le mal qu'il voudra, mais de consulter les intérêts de Rome et de sauver l'Italie. Indigne pécheur, j'espère plus du reste de la miséricorde de Jésus, qui doit venir, que je ne présume de la justice de votre

piété. Les hommes ignorent bien des choses des jugements de Dieu. Ce que vous louez, peut-être e reprendra t-il; ce que vous reprenez, peut-être le louera-t-il. Dans cette incertitude, mon seul recours est aux larmes. Je demande que ce même Dieu toutpuissant conduise ici-bas de sa main notre empereur, et, dans le terrible jugement dernier, le trouve pur de fautes. Qu'il m'accorde aussi de plaire aux hommes si cela est nécessaire, mais encore plus de ne point offenser sa grâce éternelle. » La paix est conclue, et Grégoire, par un dernier trait d habileté, se refuse à y apposer sa signature l.

Ce n'est pas la seule occasion de conflit que ce pape ait eue avec l'empereur.

Un iour paraît un édit qui interdisait aux fonctionnaires publics comme aux soldats d'entrer dans le clergé ou dans les monastères. Cette défense blessait au cœur non-seulement le pape, qui croyait qu'on empiétait sur son domaine, mais 1 ancien moine, qui avait toujours pour le cloître des prédilections particulières. La lettre qu'il écrit à ce sujet à l'empereur, mélange de soumission et de force, e«t dans sa conclusion, d'une mesure parfaite. «Cette constitution, dit-il, je l'avoue sans détour a mes maîtres, m'a rempli de frayeur; elle ferme le

chemin du ciel à un grand nombre H en est

beaucoup quipeuvent mener une vie chrétienne sous l'habit du siècle; mais combien ne sauraient être sauvés, s'ils n'abandonnent pas toutes choses! Que

8„ Greg. Magn., Ep. W, 65, v. 40, 42.

suis-je, pour parler ainsi à mes maîtres, sinon poussière et ver de terre? Cependant je vois cette loi s'attaquer à Dieu, le maître du monde, et je ne puis me

taire J'entends le Christ qui vous dit : Je t'ai

fait, de secrétaire, comte des gardes; de comte, César; de César, empereur; ce n'est pas assez, je t'ai fait père d'empereur. J'ai soumis mes prêtres à ta puissance, et toi, tu retires tes soldats de mon service Soumis à vos ordres, j'ai fait publier partout Tédit impérial; mais, comme il blesse la loi du Tout-Puissant, je crois devoir vous en avertir. Je me serai acquitté de deux obligations également importantes en accomplissant les volontés de l'empereur, sans lui cacher mes sentiments, qui sont l'expression de la volonté divine. » Grégoire marche vers l'autorité temporelle, mais en respectant le pouvoir sur lequel il empiète; comme il le dit encore ailleurs, il obéit aux puissances de la terre, lorsqu'elles se tiennent à leur place et ne s'opposent point à ce qu'il regarde comme la volonté de Dieu.

Si le pape élève déjà quelquefois la voix en faveur d'intérêts qui semblent ne point relever de lui, il les fait siens par le sentiment qu'il y mêle, et agrandit ainsi son domaine, qui devient comme celui de la morale. Il ne craint pas de dénoncer les exactions des gouverneurs et de se porter comme le défenseur des opprimés. La Corse, la Sardaigne, qui étaient passées avec l'Afrique sous la domination de l'Empire, étaient pressurées par des officiers avides et cruels. Grégoire écrit à l'évêque de Cagliari, pour qu'il protège les colons contre leurs oppresseurs.

En Corse, les païens devaient payer pour avoir la permission de faire des sacrifices aux idoles ; s'ils se faisaient baptiser, ils payaient encore, pour ne pas priver du revenu accoutumé les coffres du gouverneur. Les malheureux Corses étaient obligés de vendre leurs enfants pour se libérer. Grégoire écrit à l'impératrice des lettres empreintes d'une sensibilité vive et pénétrante, pour éveiller l'attention du souverain sur la conduite de ses officiers. En cela, Grégoire ne fait, du reste, qu'exercer la surveillance que les lois de Justinien recommandaient aux évoques sur les magistrats, et le pouvoir moral dont les circonstances investissaient l'Église.

Le dessein du pape n'est pas d'usurper sur le pouvoir de celui qu'il appelle son seigneur et son maître ; car il paraît ressentir, à l'égard de ce pouvoir, une sorte de mépris. On ne saurait expliquer autrement le peu de souci qu'il montre des révolutions qui en disposent et qui font succéder les empereurs aux . empereurs sur le trône de Gonstantinople , qui s'abaisse déjà devant la chaire de saint Pierre. L'empereur Maurice meurt ; Phocas, son successeur, bien plus odieux que lui, enveloppe dans un affreux massacre la famille de celui dont il usurpe la place. Grégoire lui écrit, sept mois après le crime : « Gloire à Di°eu, au plus haut du ciel! Il élève quelquefois un homme pour punir les crimes de plusieurs, comme nous l'avons éprouvé dans notre longue affliction C'est pourquoi nous nous sentons fortifié

par l'abondance de la joie, et nous nous félicitons de voir votre bonté couronnée de la dignité impé-

riale. Que les deux se réjouissent, et que la terre tressaille d'allégresse ! » Le pape reçoit donc les statues laurées de Phocas et de l'impératrice Léontia, et les place, pour leur faire honneur, dans l'oratoire de Saint-Césaire. Les honneurs que le pape rend au pouvoir laïque indiquent de sa part moins d'humilité que de mépris. Rome a déjà complètement changé. Son estime, elle l'accorde moins aux noms d'empereur, de consul, de Sénat, qu'à ceux de pape, de diacre et de concile. Plus de fêtes pour elle que des fêtes ecclésiastiques; les intérêts politiques cèdent la place à ceux de la théologie. Même des soldats, à Rome, sous leurs tribuns militaires, prennent la tonsure.

Humble, par indifférence, en face des trônes de la terre qu'il méprise, Grégoire réserve toute sa fierté pour le gouvernement de l'Église, et on le voit le premier exercer hardiment les droits de primat et de chef suprême de l'Église, dont Denys le Petit, contemporain de Cassiodore, venait de jeter les bases dans son Recueil des Canons. Sur ce terrain, il profite de toutes les occasions pour établir sa suprématie, et il y emploie les moyens les plus divers, les bons offices, la menace, la raillerie, le fier courage et la constance.

On sait que, depuis saint Ambroise, le siège de la ville de Milan avait toujours été rival de celui de Rome. L'évêque est chassé par les Lombards à Gênes; Grégoire le secourt de ses deniers, et, pendant ce temps, étend son autorité dans son diocèse. Un de ses légats lui apprend que le primat d'Emilie,

l'archevêque de Ravenne, se permettait de porter le pallium en dehors de la célébration de la messe, et qu'il s'en était revêtu aux processions des grandes litanies. L'évêque qui résidait à Ravenne, où était l'exarque, pouvait rêver une certaine indépendance. Revêtir publiquement le pallium, c'était affecter des droits supérieurs. Grégoire rappelle à l'archevêque l'humilité chrétienne. « Vous voulez vous 'revêtir du pallium... Votre vie est-elle ornée de bonnes œuvres? Il n'est rien de si beau sur le front d'un èvêque que V ornement de la modestie. » Les évêques entrent-ils en contestation avec un de leurs prêtres ou de leurs diacres, Grégoire intervient aussitôt, cite les parties devant son tribunal, et protite de l'occasion pour faire reconnaître la suprématie du Saint-Siège apostolique. Le plus puissant des évêques néglige-t-il ses devoirs, il fait sentir son autorité. « On connaît mon caractère, disait Grégoire; mais quand j'ai résolu de ne plus supporter, je marche joyeux au devant du péril, contra pericula lœtus vado. »

La splendeur du siège de Salone, possédé autrefois par un César déchu et qui avait la primatie d'Illyrie, était proverbiale. Le titulaire affectait un luxe, une prodigalité qui lui donnait trop de clients et faisait de son palais une petite cour. Grégoire en est effrayé. * J'ai appris, bien-aimé frère, lui écritce il, par un grand nombre de personnes qui viena nent de votre ville, que vous négligez les iravaux « du ministère pour ne vous occuper que de fes- « tins. Je n'eusse osé le croire, si l'omission de vos * devoirs les plus importants ne m'en était une

preuve. » L'évêque Natalis cherche, en se défendant» à autoriser sa conduite d'un texte ou d'un exemple de l'Écriture. -:Le patriarche Abraham, dit-il, n'at-il pas servi sous sa tente un repas aux trois anges? — Port bien, lui répond Grégoire, nous ne vous blâmerons plus de vos largesses, si vous n'admettez à votre table que des anges. » Le différend s'aigrit, Grégoire menace de dépouiller son collègue du pallium, et celui-ci est forcé de s'humilier. « Je ne sais, dit le pape, quel évêque n'est pas soumis à Rome quand il est en faute. »

La position alors inférieure de Rome, simple ville de l'exarchat, au-dessous de Constantinople, capitale de l'Empire, pouvait faire courir, au profit du patriarche byzantin, quelque danger à la primauté que deux conciles, ceux de Constantinople et de Ghalcédoine, avaient reconnue au Saint-Siège ; le patriarche Jean prenait alors le titre d'œcuméniqne ou universel. Il faut voir avec quelle vigueur Grégoire défend le privilège de Rome. « Votre Fraternité ne « sait-elle pas, lui écrit-il, que cette dénomination « d'universel a été accordée aux prélats du siège « apostolique par le vénérable concile de Chalcé- « doine? » Il engage les patriarches d'Alexandrie et d'Antioche à faire cause commune avec lui, et écrit à l'empereur et à l'impératrice pour réclamer ses droits méconnus. « Comment! dit-i1, le successeur « de l'apôtre Pierre a reçu les clefs du royaume ce- « leste, il possède le pouvoir de lier et de délier, il « a reçu en partage le soin et le gouvernement de « l'Église entière, et cependant il ne prend pas le

« nom d'Apôtre universel; Jean, mon collègue, as- « pire, lui, à cet honneur. Il faut bien que j'éclate. « Ce n'est pas ma cause que je défends, mais celle du

• Dieu tout-puissant, celle de l'Église tout entière. » Il rappelle alors à l'empereur que Nestorius et Macédonius, tous deux patriarches de Gonstantinople, ont été tous deux hérésiarques, puis il ajoute : « Pour « moi, je saisie serviteur de tous les prêtres, pourvu « qu'ils vivent sacerdotalement ; mais, si, par une « vanité insolente, quelqu'un élève la tête contre « Dieu et contre les lois de nos pères, j'ai confiance,

* avec l'aide du ciel, qu'il ne fera pas courber la « mienne, fût-ce avec le glaive. Si Jean m'écoute, «je serai son ami, sinon il aura pour adversaire « celui qui résiste aux superbes. » Grégoire voudrait-il par là humilier ses frères dans le service de l'Église? Non! Il sait que, quand on passe dans la moisson d'autrui, il n'y faut pas mettre la faucille; il respecte les églises particulières ; il laisse à chacune ses droits. Mais il croit que l'église de Rome est la première, et il sent toute la responsabilité qui pèse sur celui qui a l'honneur d'être son chef. Il proteste dans la lettre qu'il adresse au patriarche lui-même, contre toute ambition. « Je cherche à grandir en vertus, dit-il, et non en parole. Je ne tiens pas à honneur ce qui déshonore mes frères. Ce qui m'honore, c'est l'honneur de l'Église universelle. Ce qui m'honore, c'est la force et la grandeur de mes frères dans l'épiscopat. Arrière les mots qui enflent la vanité et blessent la charité! » Et Grégoire est en effet le premier pape qui signe au bas

de ses actes officiels le nom de « serviteur des serviteurs de Dieu. »

Le pontife romain cherche moins à se parer du titre pompeux d'évêque universel qu'à le mériter. Pour le devenir, il comprend qu'il faut laisser là l'empire décrépit de Byzance, pour se tourner vers les races jeunes et les États nouveaux qui couvrent l'Occident. Il sent qu'il y a plus d'espoir pour l'avenir dans la grossièreté germaine que dans la corruption byzantine, et dans le chaos de l'Occident que dans le néant oriental. Un jour ou l'autre, l'Empire byzantin perdra Rome, ou Rome perdra l'Empire byzantin. Il faut donc rattacher à Rome l'Italie, la Gaule, la Grande-Bretagne, l'Espagne, que les invasions barbares lui ont ravies, et, pour reconstituer l'unité occidentale, faire succéder à l'empire politique, qui a été détruit, un empire moral qui convienne mieux aux circonstances et au temps; en un mot fonder le patriarchat, la papauté d'Occident. C'est l'œuvre qu'entreprend Grégoire; mais il a besoin d'instruments. Moine lui-même, il les trouve dans les moines, c'est-à-dire là où est alors la force du Christianisrr e.

Sur le siège de Rome, Grégoire était toujours resté le moine du mont Cœlius. Il suivait la règle de saint Benoît, priait, jeûnait, prêchait, travaillait à des commentaires sur les Écritures ou à des traités de théologie. Il aimait surtout à prêcher en public, « parce que, disait-il, il comprenait devant les fidèles ce qui était pour lui lettre close dans la méditation solitaire ; » et il en remerciait souvent ceux qui l'é-

coûtaient. Mais ce moine, ce prêcheur, de sa chaire il gouverne et change le monde. S'il n'est point vrai, comme on l'a dit, qu'il ait détruit les bibliothèques païennes et proscrit la lecture des auteurs profanes, il n'aime point que «les louanges de Jupiter et du Christ, » à une époque où la lutte entre eux n'est point terminée, « se trouvent dans la même bouche. » Convertir le monde, enseigner, développer le Christianisme, voilà son affaire. Les deux fêtes de la Purification et de Y Annonciation, instituées par lui en l'honneur de la vierge Marie, donnent déjà une place dans l'Église à son adoration. La communion, en recevant de lui sa dernière forme, prend décidément, pour le pécheur, le nom à'action purifiante, en même temps que s'introduit la doctrine du Purgatoire. Dans ses Dialogues, homme de son temps, M multiplie, comme Grégoire de Tours, le nombre des saints, des martyrs et des miracles. Il rassemble à grands frais, à Rome, des reliques des martyrs et porte des peines contre ceux qui font un commerce frauduleux de ces choses saintes et recherchées. La ville de tous les dieux, la ville du Panthéon, devient ainsi un but de pèlerinage pour les bonnes âmes. Elle est visitée par des apparitions, les morts s'y réveillent, les démons la fréquentent; Grégoire nous l'affirme. Nous croyons son témoignage d'autant plus sincère qu'il paraît dans plus d'une de ses lettres, de ses épîtres1, attendre la fin prochaine du monde, et que son âme, exaltée par les misères du

l. Greg. Magn., lib. IV, Ep. 30. Dialogues, liv. IV, 39.

temps, semble souvent hanter les régions de Tinvisible et de la mort .

Le grand pape n'en prend que plus de soin de préparer les âmes, qui relèvent de lui, à ce grand passage, et il y emploie ceux qui lui ressemblent, des moines.

Le service intérieur de sa demeure était fait par des moines. Comme s'il n'était que l'abbé des abbés, il trouvait le temps de gouverner les couvents. C'est lui qui sanctionne la règle de saint Benoît et lui donne le cachet de l'uriversalité. Il dépose impitoyablement les abbés dont la vie est irrégulière, et veille d'une manière toute spéciale à la sincérité des vocations. Il double le temps du noviciat pour s'en assurer. La continence doit être rigoureusement observée; les monastères des deux sexes sont séparés les uns des autres ; mais ce n'est point pour y faire habiter une sainteté inutile qu'il réforme les couvents. Il pousse les moines dont il est sûr à l'épiscopat, afin d'étendre à l'Église séculière la réforme de l'Église régulière. Il aime surtout à les employer comme légats, défenseurs et missionnaires. S'agit-il de visiter une église, de proposer un prélat aux suffrages d'une cité, d'entendre et de résumer les accusations dirigées contre le clergé séculier, d'obtenir quelque chose d'un roi, c'est aux religieux de l'ordre de saint Benoît que Grégoire en confie le soin. Ils ont accès partout; ils mettent leurs vertus et leur prudence au service de celui qui les a envoyés. Grégoire profite de leur dévouement. C'est sa milice ; il la comble de privilèges, et, pour

Favoir mieux dans sa main, il soustrait, par des exemptions, plus d'un couvent à l'obédience de Vëvêque du diocèse.

Grégoire avait le plus souvent pour intermédiaire auprès de la reine des Lombards, l'abbé Cyriaque, qui lui avait succédé dans le couvent de Saint-André. La conversion du roi Lombard était l'objet ordinaire de ses communications avec Théodelinde. Le roi Agilulf hésitait et restait fidèle à l'arianisme. Pour le gros de son peuple, il se livrait toujours aux pratiques du paganisme. Du temps de Grégoire encore les captifs étaient massacrés par les Lombards quand ils ne voulaient pas se prosterner devant une tête de chèvre, qu'ils adoraient en prononçant des paroles magiques; des religieux étaient encore dispersés, d'autres pendus aux branches des arbres. Ces sauvages faisaient périr des paysans qui avaient refusé de s'associer à leurs sacrifices en mangeant comme eux la chair des victimes. Au milieu de ce débordement de barbarie, Théodelinde élève néanmoins pour les orthodoxes la basilique de Monza en l'honneur de saint Jean- Baptiste. Les efiorts du pape et de Théodelinde ne sont pas inutiles. Agilulf permet qu'on baptise son fils Adelwald dans la foi orthodoxe; et, après la mort du roi, le clergé catholique obtient peu à peu la prééminence sur le clergé arien. Ses églises se relèvent, ses domaines lui sont rendus et même agrandis. Le monastère de Bobbio, fondé par saint Golomban , devient un des plus riches de l'Occident, et l'on peut prévoir que,

sous cette action multiple, l'arianisme disparaîtra bientôt.

Entre la décadence byzantine et l'ambition lombarde, Grégoire sentait que le Saint-Siège avait besoin d'un autre appui assez fort pour le défendre, assez éloigné pour ne point menacer son indépendance; or, les Francs, dans la Gaule, étaient le peuple le plus anciennement orthodoxe et le plus dévoué à l'Église. Il ne s'agissait plus de les conquérir au Christianisme, mais de régulariser et d'affermir une conquête déjà ancienne. Grégoire confie l'exécution de ce dessein à deux personnages diversement célèbres, au moine Virgile et à la reine Brunehaut.

Virgile était un religieux de l'abbaye de Lérins. Il est nommé à l'évêché d'Arles et reçoit du pape le pallium avec les pouvoirs les plus étendus. Rattaché au Saint-Siège par les liens de l'obéissance, il devient, comme tous les primats d'alors, à peu près indépendant dans sa province et rassemble des conciles nationaux lorsqu'une question de foi ou de discipline divise les évêques de sa juridiction; de plus, il tranche les différends qui s'élèvent entre les prélats inférieurs, et leur impose sa décision, qui ne peut être réformée que par le pontife suprême. Tels sont les pouvoirs étendus que Grégoire confère à Virgile avec le pallium; mais ce n'est pas sans lui insinuer qu'il doit user d'une grande discrétion dans leur exercice, et sans lui rappeler les graves devoirs que lui impose sa dignité nouvelle. Il doit poursuivre les derniers restes de l'idolâtrie qui persistent chez les barbares après leur conversion, et livrer une guerre

^fi CHAPITRE XVI.

à outrance à deux abus qui désolent l'Église des Gaules • la simonie et Yépiscopat laïque.

Souvent, quand il s'agissait de choisir un évoque, les électeurs étaient corrompus à prix d'or ; parfois la faveur royale était achetée. Il arrivait aussi que certains laïques se faisaient tomurer et ordonner prêtres aussitôt après la mort des évêques pour usurper leurs sièges. « Sans avoir été soldats, » comme le dit éloquemment Grégoire, « ils étaient préposés à la milice sacrée. » D'autres se faisaient donner les évêchés à prix d'argent. « Je le dis en pleurant, s'écrie Grégoire, le sacerdoce, une fois tombé au dedans, ne pourra plus subsister au dehors » C'est l'éternel grief du pontife; il ne se lasse pas de l'exposer dans ses lettres, et c'est le sujet de presque toutes celles qu'il adresse à Brimehaut, reine d'Ostrasie, à son fils Childebert ou à Clôtaire II, et aux évêques de Neu strie II s efforce en effet, d'assurer aux canons de 1 Eglise, dans'ces temps baibares, l'appui du bras séculier, que les empereurs romains avaient déjà prêté a la doctrine chrétienne ».

Les Ger -nains de l'invasion n'étaient pas encore bien changés, s'il faut en croire Grégoire. Dans une lettre, il somme Brunehaut de ne point souffrir que dans son royaume on ose encore faire des sacrifices aux idoles, adorer les arbres, manger la chair des victimes; car il a appris qu'une grande quantité de chrétiens qui fréquentent les églises persévèrent encore