Cedrenus. I, p. 708. col. Byz. de Bonn

image sainte et vénérée de la ville d'Édesse, dont sa famille était originaire. C'est ainsi qu'il arriva dans le Bosphore. L'image d'Édesse ne lui fut pas inutile. A Héraclée, qui commandait la Propontide, il voit Etienne, métropolitain de Cyzique, lui apporter, comme une promesse, une couronne consacrée à la Vierge. Il passe enfin le château des Sept-Tours, et entre dans la Corne-d'Or. Le peuple arrive en foule; les Verts se prononcent; le gendre môme de Phocas, Priscus, tourne avec les troupes que lui a confiées son beau-père. Héraclius débarque; et, tandis que ses soldats traquent Maurice dans son palais, le promènent mutilé dans la ville, et le massacrent, le patriarche Sergius, couronne le nouveau venu et sa fiancée, Eudoxie, dans l'oratoire de Saint-Étienne. Pour faire quelque chose, les Verts brûlent dans le cirque l'image de Phocas et la bannière des Bleus; et, ainsi, Héraclius, « le libérateur d'une vierge et du monde, » empereur et époux le même jour, reste maître de ce beau château de Blakherne, d'où « l'on découvre, dit Procope, les deux rives qui semblent s'avancer amicalement l'une vers l'autre pour se donner un baiser fraternel. »

La famille d'IIéraclius, originaire d'Édesse, avait longtemps habité la Gappadoce, province limitrophe de l'empire persique, théâtre de guerres fréquentes entre la religion de Jésus et celle de Zoroastre. Son père et son grand-père s'étaient distingués dans ces luttes nationales et religieuses. Tout jeune il avait assisté peut-être à une grande bataille, près Je Melitène, entre le Christianisme et le Magisme.

120 CHAPITRE XVJII.

L'image d'Édesse était une propriété et comme le talisman de cette pieuse famille. On sait que cette image était, selon la tradition, une impression miraculeuse du visage du Christ sur un morceau de toile, que les habitants d'Édesse avaient, en manière de fresque, appliquée au-dessus d'une des portes de la ville. Une lampe brûlait toujours devant elle. Le portrait miraculeux avait le don de se reproduire quand on y appliquait des étoffes, des toiles, du linge. Si l'image originale avait le don des miracles, les reproductions le possédaient aussi, quoique à un degré moindre. C'était une reproduction de ce genre que possédait Héraclius.

Héraclius lui-même, âgé de trente-cinq ans, faisait un beau César, avec sa large poitrine, ses grands yeux bleus, ses cheveux blonds, sa peau blanche, sa longue barbe qui eût fait envie à un ermite. Il était dévot, sensible, bienveillant, passionné, enthousiaste, vaillant, beau parleur et sujet aux mystiques rêveries, toutes qualités qui formaient un caractère où ne manquaient pas les plus étonnants contrastes. C'était à la fois comme un héros et un voyant1. On admirait déjà en lui un Achille, un Ulysse, un Nestor, un Chrysostôme, et un moine. Ses débuts firent connaître les contrastes de son caractère.

Dévoué à l'Église et reconnaissant envers Sergius, le patriarche de Constantinople, qui n'avait pas été étranger à son avènement, Héraclius réserva aux

1. Cedren. I, p. 714. — KOdÊê^ç, opiXàvÔ porno;, çiXoaxopyoç, dit çà et là, Georges Pisidès.

tribunaux ecclésiastiques le droit exclusif de juger les prêtres. Après avoir été deux années heureux avec sa femme Eudoxie, qu'il avait arrachée au cloître et peut-être à la mort, il épousa, à l'instigation de sa mère, Martine, sa nièce, malgré les canons de l'Église, qui interdisaient si sévèrement alors ces unions. Le patriarche Sergius adressa au souverain de vives admonestations ; l'empereur passa outre. « Que les sueurs qu'il a versées, » s'écrie son panégyriste Georges Pisidès, « le purifient de ses péchés. » Héraclius avait envoyé dans un grand commandement sur les frontières de Perse le gendre de Phocas, Priscus, qui s'était déclaré en sa faveur; mais il avait prodigué les honneurs à son propre frère Théodore et à son cousin Nicétas. Priscus, mécontent, s'échappait en paroles imprudentes ; Héraclius l'attira à Gonstantinople. « Celui qui manque de respect à l'empereur, lui dit-il? qui offense-t-il? — Dieu lui-même, répondit Priscus. — Et quel châtiment mérite-t-il? — Il est indigne de toute pitié divine et humaine. — Eh bien, toi qui as trahi ton beau-père , pouvais-tu rester fidèle à un ami ? » Et il le fit saisir, tondre et plonger dans un monastère. Il appelait cet acte de despote une « énergie philanthropique. »

C'est dans la politique extérieure, où les événements le jetèrent, que Héraclius devait se faire connaître tout entier.

Jamais l'Empire, entre les Avares et les Perses, entre les païens et les Mazdéens, n'avait été dans une situation aussi critique. L'historien Théophane

nous peint la situation d'un mot : « La domination romaine, dit-il, était ébranlée. Les Avares avaient fait de l'Europe un désert; les Perses avaient ruiné l'Asie de fond en comble, et déporté au loin des villes entières. »

Arrêtés un instant par les victoires de Maurice et par la mort du fondateur de leur foi tune, les Avares, sous leur nouveau Khakan, Baïan, étaient redevenus la terreur de l'Empire en temps de guerre et même en temps de paix. Fortifiés dans le bassin moyen du Danube, entre la Theiss et le Maros, et occupant le pays jusqu'aux Carpathes, destructeurs des Gépides, vainqueurs des Lombards, alliés des Bulgares, maîtres des Slaves, disposant de toute cette barbarie turbulente, ils se faisaient un jeu, comme autrefois les Huns, des tourments et des misères de l'Empire grec. Avaient-ils déclaré la guerre, ils franchissaient le Danube, les Balkans, comme une trombe, incendiaient les villes, massacraient les habitants, empalaient, crucifiaient les prisonniers. La muraille d'Anastase elle-même ne les arrêtait pas; ils détruisaient les villas, les jardins de la banlieue de Constantinople jusqu'à ce qu'on leur eût payé tribut. Avaient-ils signé la paix? tantôt ils envoyaient au delà du fleuve leurs bons amis les Bulgares, cavaliers rapides qui apparaissaient tout à coup, jetaient le lacet dont ils étaient armés, sur l'ennemi, et l'entraînaient avec eux dans une course furieuse jusqu'au Danube, pour le massacrer et le dépouiller; tantôt, à coups de fouet, ils chassaient devant eux, comme des troupeaux ou des

chiens de chasse, des bandes de Slaves désarmés, et les jetaient dans les provinces riveraines. Ceux-ci, barbouillés de suie, se cachaient le jour dans les bois, les marécages, et tout à coup, la nuit, fondaient sur les villages pour massacrer les habitants, et s'établir à leur place; c'étaient de nouveaux sujets, un nouveau territoire que leKhakan pouvait réclamer. Ainsi, sans avoir perdu sa frontière du Danube, l'Empire subissait dans ses provinces du nord les ravages d'un flux et d'un reflux continuel de barbarie, mille fois plus funeste aux vieilles populations qu'une véritable et permanente inondation.

Ce n'est point sous les coups d'une sauvagerie féroce, mais d'un effroyable fanatisme, que succombaient les provinces orientales de l'Empire. La guerre des frontières avait pris de ce côté une tournure religieuse qui annonçait comme une révolution nouvelle dans les croyances. Depuis qu'une prophétie promettant l'empire de la terre à un peuple de circoncis s'était accréditée en Orient, il y avait là une recrudescence étrange d'exaltation mystique, d'animosité et de prosélytisme religieux. Peu de temps auparavant, dans la Perse, un cer tain Mazdac avait essayé de réformer le Magisme et excité par là contre lui la haine des prêtres, adorateurs du feu. On entendait parler vaguement de l'apparition de nouveaux prophètes au fond du désert de l'Arabie. Les Juifs, si nombreux, si honnis en Orient, comme ils allaient bientôt l'être en Occident, privés par les Novelles de Justinien des honneurs et des avantages des curiales, presque des droits sociaux, se sentaient

de nouveau saisis de la passion de la propagande et paraissaient dangereux à tous. L'empereur Phocas, « pour envelopper des filets du Christ cette race circoncise et de cœur obstiné, » ordonna un jour à ceux de Syrie et de Palestine de se rendre à Jérusalem ; là, l'évêque et le préfet les attendaient avec des soldats; on les baptisa de force1. Ils s'en retournèrent furieux ; bientôt ils se révoltèrent, massacrèrent à Antioche le patriarche et, un jour, se saisirent de Tyr, où ils voulaient reconstituer leur nation. On les accabla, on les poursuivit sans merci. Alors ils poussèrent un cri de détresse qui retentit dans l'Empire perse, et, implorant le secours des mages, deKhosroës, promirent d'ouvrir les portes des cités. Les armées persanes arrivèrent, fanatisées aussi par leurs mages, entrèrent dans les villes, massacrèrent les chrétiens, ou les emmenèrent en captivité, pour peupler le territoire persan, comme au temps de Nabuchodonosor. Apamée, Édesse, Damas eurent ce sort, et les Juifs occupèrent Césarée de Cappadoce, abandonnée par les chrétiens. Déjà les Persans faisaient des reconnaissances en Asie Mineure et se montraient sur les rives du Bosphore, à Chrysopolis (Scutari), en face de Constantinople.

Constantinople, avec Scutari sur l'autre rive, une seule et même ville, est comme le lien des deux parties de l'Empire et des deux fonds de population, orientale et occidentale, que sépare la mer. C'est la force d'attraction qui les unit, qui les soude, qui as-