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cro-saint. Il ne s'agissait plus d'une guerre défen* sive, mais d'une guerre offensive, non d'une lutte politique pour telle ou telle province, pour une frontière à déplacer ici ou là, mais bien d'une guerre religieuse, sainte. Héraclius n'était plus le défenseur de l'Empire, mais le soldat de Dieu. N'en possédaitil pas la sainte image? l'idée de la croisade était pour la première fois trouvée. Quelque temps auparavant on n'avait pas de soldats, point d'argent dans l'Empire; l'Église en fournit. Une loi limita le nombre des diacres, des moines ; ceux-ci accoururent, remplirent les cadres de l'armée. C'était leur guerre à eux ; il ne fallait pas la confier à des barbares, à des païens. Sergius apporta le trésor de Sainte-Sophie au palais impérial, et les autres églises de Gonstantinople en firent autant ; l'exemple donné fut imité bon gré mal gré dans tout l'Empire. L'empereur promit de restituer la valeur de ces offrandes à la paix. On frappa monnaie avec l'or, l'argent et le cuivre des églises. Enfin on profita du moment pour supprimer les distributions de blé. Les riches, qui étaient obligés à les faire, se rachetèrent par une somme une fois donnée, et les pauvres y renoncèrent pour entrer dans l'armée1 grossie d'autant.

Quand tous les préparatifs furent à peu près terminés, Héraclius, laissant le peuple byzantin « à ses affaires, » c'est-à-dire au cirque, fit pendant l'hiver de 721 à 722, une sorte de retraite, partagée entre les dévotions monacales et les études militaires. Il

-. 1 . Nicéph. p. 26. — Théodore t, p. 466.

jeûna, pria avec Sergius, comme un futur chevalier, relut avec des savants l'expédition d'Alexandre et l'expédition des Dix Mille de Xénophon} et, le printemps venu, partit de la Corne d'or, avec sa flotte et ses recrues, « ayant revêtu la cuirasse recouverte d'un manteau noir surmonté d'un capuchon, et chaussé les brodequins noirs du soldat, pour les rougir dans le sang des Perses. » Le patriarche Sergius, après lui avoir donné la communion, le bénit sur le port ainsi que son armée ; l'empereur prit luimême la sainte image du Christ d'Édesse, «œuvre divine, peinture faite sans couleurs, dessinée sans pinceau, par le Verbe qui crée, » et il mit à la voile. Il laissait Constantinople exposée, par son départ et celui de l'armée, aux tentatives de Shaharbarz, qui était aux aguets près de Chrysopolis, et aux excursions possibles du Khakhan des Avares. Mais il la confiait au patrice Bonus, avec une bonne garnison, à l'expérience et à la foi du patriarche Sergius, surtout à la protection de la Vierge, dont Constantinople possédait aussi une image, un portrait, recueilli, disait-on, par saint Luc. Après avoir contourné les rivages de l'Âsie-Mineure, Héraclius débarque entre la Cilicie et la Syrie, et va se poster avec son armée, au débouché des Portes Syriennes, dans l'étroite vallée d'Issus, illustrée par la victoire du conquérant Alexandre sur Darius.

Quel était le dessein d'Héra^miC?e£tteillir Jes garnisons de vieux soldats qià%ffa1entri^^ les forteresses, pour en r^.nfc/cer ses recrues>>N4$3\ exercer les uns et les autres, W menacer de coumfc \

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la retraite à Shaharbarz, ou tenter quelque chose à travers l'Arménie sur la Perse. Il réussit. On vint le joindre dans cette espèce de forteresse naturelle, d'où il pouvait passer à son gré en Asie-Mineure ou en Syrie. Il rendit alors son armée plus solide par la distribution intelligente des anciens et des nouveaux soldats dans ses cadres, l'exerça aux manœuvres de plaine et de montagne, et l'enflamma surtout de son esprit. « Combattons, » leur disait-il, au rapport de Pisidès, « sous la protection de cette sainte image qui nous fait tous frères et compagnons. Ils veulent, les impies, couper jusqu'à la racine cette vigne que nous avons plantée. Marchons contre des ennemis qui adorent les créatures au lieu du créateur. » Il quitta bientôt les Portes Syriennes pour entrer en Cappadoce et en Phrygie. Allait-il se jeter dans le pays chrétien d'Arménie qui obéissait à regret aux Perses ? Déjà on ne tremblait plus dans les provinces qui avaient été traversées par les troupes de Khosroès ; on s'encourageait à la résistance contre le Grand Roi. Ceux-là même qui avaient favorisé les succès de Khosroès, les Manichéens, les Nestoriens, et les Juifs, ménagés tant qu'ils avaient été utiles, maintenant aussi malmenés, revenaient à l'empire d'Orient. Shaharbarz, qui, de Chrysopolis, n'avait pu surprendre la Corne d'or, abandonna le Bosphore et marcha contre Héraclius.

Les deux rivaux manœuvrèrent quelque temps avec habileté sur les plateaux et dans les défilés du Taurus, pour se surprendre. Ils se rencontrèrent enfin face à face; impossible de s'éviter.

Héraclius avait pour lui l'avantage de la position, le soleil dardait ses rayons dans les yeux de ses adversaires. L'empereur lui-même combattit avec ses soldats, la lance d'une main, le bouclier de l'autre; l'image d'Édesse était aux premiers rangs. Les incantations et les sortilèges des Mages ne purent rien contre elle. Shaharbarz vaincu essaya de sauver son armée à travers les montagnes escarpées, et vit les siens, poursuivis sur les rochers comme des chèvres ou des daims, tomber sous les flèches chrétiennes. Héraclius, libérateur de .Constantinople et vainqueur, fit hiverner son armée dans le Pont, et alla recueillir dans Byzance les applaudissements de son peuple et du patriarche Sergius, qui le salua comme un nouvel Hercule et un nouveau Moïse.

L'année suivante, 623, Héraclius, changea de plan avec les circonstances. Il vint, avec de nouvelles recrues, reprendre son armée laissée à Trébizonde, et, cette fois, se transporta, par l'ancienne Colchide, au pied du Caucase, au milieu des peuplades sauvages, mais chrétiennes, des Lazes, des Abasges et des Ibériens. Il voulait les entraîner à travers l'Arménie, ravager le pays sacré des Mages, reconquérir la croix, tourner les sources du Tigre et de l'Euphrate, et, de l'Ararat biblique, tomber de tout l'effort du christianisme de ces contrées au milieu de la Perse, et menacer les villes royales de Dastagerd et de Gtésiphon. C'était l'œuvre de plusieurs années; mais Héraclius, ayant alors de grandes pensées, soutenu par de fortes passions, croyait au long avenir.

Les récits des Grecs eux-mêmes donnent une teinte légendaire de croisade aux cinq années de cette guerre. Appuyé pendant l'hiver au Caucase, se recrutant parmi les barbares qui 1 habitent, et plongeant même jusqu'à la Hunnie pour y chercher au besoin des auxiliaires, Héraclius, trois ans durant, pendant l'été, occupe les hauteurs des monts Niphate et de Kour en Arménie, et de là porte partout ses ravages. Il glisse au milieu des armées de Saën, de Shaharbarz, de Khosroès même, qui cherchent à l'envelopper, les repousse avec perte quand elles l'atteignent, et tombe tout à coup dans les plaines, tantôt de Médie, tantôt de Gilicie et de Gappadoce, pour y exercer ses ravages, y faire du butin, lasser et épuiser l'ennemi. L'Aberbaïdjan, la terre de feu, était le pays sacré de la religion mazdéenne, ;là s'élevaient, bâtis sur des sources de naphte, nombre de temples ou pyrées dont le feu éternel brûlait pour ses adorateurs. Là Zoroastre, en contemplant cette flamme subtile, pénétrante, exhalant des flocons de fumée avec des parfums, avait écrit, disait-on, à Ormiah, ce livre de l'Avesta qui dégage des ombres d'une superstition toute orientale quelques divines étincelles; voilà le pays où Héraclius porte de préférence ses ravages, le pays où les chrétiens avec joie, avec fureur, renversent les temples, bouleversent les pyrées, éteignent le dieu dans le sang de ses adorateurs.

Tout cela n'était ni sans mécomptes fréquents, ni sans périls sans cesse renouvelés, ni sans fatigues souvent cruelles. Héraclius soutenait toujours son

armée de son enthousiasme. Ses auxiliaires, Lazes, Abasges et autres, après avoir fait du butin, s'éloignaient quelquefois, quand on avait le plus besoin d'eux, la veille d'une bataille. « Dieu, disait Héraclius, veut réserver pour nous seuls le martyre. » Une autre fois il était, en face d'un ennemi supérieur, obligé à livrer bataille. « Frères, amis, disait-il, combattons pour venger les injures de Dieu, et Dieu combattra avec nous. Que la multitude des ennemis ne vous effraye point. Si Dieu le veut, un homme en vaincra mille. Sacrifions nous donc à Dieu pour nos frères, et saisissons la couronne du martyre! » Toujours en avant, l'épée et le bouclier à la main, donnant l'exemple, il terrassait un jour un géant, un autre jour tuait douze ennemis. « Tu vois, >> disait le Persan Shaharbarz à un transfuge, « c'est devant ton César au noir manteau que nous fuyons. »

Le ciel réglait les mouvements de cette armée chrétienne. On était indécis en 623 sur le lieu où on hivernerait, Héraclius prescrit à ses soldats un jeûne de trois jours, consulte les évangiles et reste en Albanie. Après tout, cette éloquence et cette tactique sacrée, tirée de l'Écriture sainte, « donnait des ailes aux soldats chrétiens et aiguisait leur glaive. » Dans une bataille, le Sanglier royal perdit son bouclier d'argent, sonépée, sa lance, sa ceinture d'oretdediamants, ses satrapes, ses femmes et l'élite de ses soldats. Khosroès voulut tenir tête dans l'Aberbaïdjan, le pays sacré, aux « adorateurs du bois, » et prit le commandement d'une armée. Battu, il s'enfuit à temps pour ne pas voir dévaster dans Tauris le palais où

sa propre statue était entourée de génies ailés représentant la lune et les étoiles, et bouleverser Ormiah, la patrie supposée de Zoroastre. Les chrétiens eurent cependant la douleur de s'assurer que Khosroès avait du moins dans sa fuite emporté le bois de la vraie croix.

Après quatre années de cette guerre persévérante Héraclius avait l'Empire perse à sa discrétion. Maître des sources du Tigre et de l'Euphrate, et des vallées de l'Arménie, ouvertes sur la Mésopotamie, il pouvait aller menacer Khosroès dans Dastagerd et Ctésiphon. Le descendant des Sassanides fit, en 626, un effort désespéré pour reprendre tout le terrain qu'il avait perdu et sauver son empire en déchaînant la cupidité et la haine du Khakhan des Avares sur Constantinople même.Shaharbarz marcha à travers TAsie-Mineure, avec une armée de 50 000 hommes, sur Chrysopolis; le Khakhan, à qui Ton promit le pillage de Gonstantinople, fit appel à toute la barbarie et prit en 626, avec des Avares, des Slaves, des Bulgares, la route de la grande muraille, pour surveiller et occuper Héraclius. Khosroès envoya encore Saès, un autre de ses généraux, en Arménie; et lui-même échelonna la garde aux lances d'or sur la route qui menait à sa capitale. C'est dans cette occasion qu'Héraclius se montra vraiment grand.

Le soldat de l'image d'Edesse ne lâcha pas prise, il eut foi; une partie de son armée seulement alla augmenter la garnison de Constantinople. Son frère Théodore resta en Arménie pour maintenir la position

prise ; lui, il garda l'élite de ses troupes pour surveiller les événements, et battit Saès, qui mourut de désespoir et ne laissant que son cadavre exposé aux insultes de Khosroès. La route de Gtésiphon était ouverte. Mais les nouvelles de Constantinople étaient graves. En face de Sharharbarz, arrivé sur la côte asiatique à Chrysopolis, le Khakhan des Avares s'était emparé du bourg de Mésantiade, tout près de la muraille théodosienne de Constantinople; machines de guerre, tours roulantes, monoxyles ou canots faits d'un tronc d'arbre, rien ne leur manquait pour un siège en règle. Les Perses et les Avares, séparés seulement par le Bosphore et les trirèmes de la Corne d'or, pouvaient communiquer par signaux. Héraclius recula jusqu'au Caucase et à la Colchide pour enflammer de là les Constantinopolitains, « comme le feu allume le bois », et être prêt à tout. Il assembla là, « comme Jupiter, » un orage qu'il pouvait diriger à sa volonté sur les Avares ou sur les Perses, pour leur faire lâcher prise. Des Khazares, barbares de race tartare, sous un chef du nom de Ziebel, passaient le défilé deDerbend pour aller aussi ravager la Perse. Aller à leur rencontre en personne, adopter ce chef barbare comme fils d'arme, en lui posant un moment sa couronne sur la tête, et lui proposer pour femme sa propre fille Eudoxie, dont il lui montre inopinément le portrait, c'en fut assez pour mettre à la disposition d'Héraclius cette réserve barbare; il n'en eut pas besoin.

Le patriarche Sergius suffit à la défense de la capitale. A la première nouvelle de i'arrivée des bar-

bares, les habitants, sur son ordre, font une confes sion générale ; il les rassure en déployant comme un étendard l'image de la Vierge de saint Luc. Elle les protégerait, comme l'image de Jésus menait leur empereur à la victoire, et « ni les fureurs de Scylla bouillonnant en Europe avec les Sq thés, ni celles du Charybde des Perses, sur la rive asiatique, ne prévaudraient contre elle. » A la grêle de pierre que les barbares font pleuvoir sur les murailles, et aux tours qui s'avancent, Sergius oppose l'image de la Vierge, qu'il fait promener sur les remparts; le patrice Bonus suit avec les Byzantins, tous en armes; et les flèches, la poix enflammée repoussent les assaillant , brûlent les tours. « J'aurai votre ville, » s'écrie le Khakhan furieux ; « pour m'échapper il vous faudrait nager comme des poissons ou voler comme des oiseaux. » Il parvient à s'entendre avec Shaharbarz, dispose sa flotille de monoxyles à l'embouchure du Barbyssus, y jette les Slaves, pour les joindre aux navires persans et forcer avec eux le port de la Corne d'or; en même temps un grand assaut sera donné par terre à la muraille. C'est une attaque de nuit; des feux allumés à Blakherne au dessus du temple de la Vierge donneront le signal. Mais, Bonus, le patrice, a tout deviné; il prend ses dispositions, fait filer les bataillons aux pieds des murailles et glisser doucement vers Blakherne ses birèmes et trirèmes bien montées. Le signal part de la plateforme saint Nicolas, allumé par Bonus lui-même ; la lumière éclatante laisse encore les murailles et le port dans l'ombre, va tromper les Slaves et les

Perses, et les attire au milieu du Bosphore, pour les y faire tomber sous les coups des trirèmes byzantines, tandis que la Vierge elle-même, « une femme richement vêtue, » disaient plus tard les historiens, « apparaît sur les murailles, émousse les traits des assaillants et aiguise l'épée victorieuse des assiégés* » Shaharbarz et le Khakhan lâchèrent prise. Quand les Byzantins, après le départ des Avars, virent que l'église de la Vierge de Blakherne avait été épargnée au milieu des incendies que les barbares avaient allumés avant de partir, ils se persuadèrent d'autant plus que la mère du Sauveur avait été leur salut.

Héraclius fit plus avec l'image d'Édesse. Au printemps de Tannée 627 il se jette sur la rive gauche du Tigre. Razatès veut l'arrêter près des ruines de Ninive. « Si tu ne peux vaincre, » lui avait dit le grand roi, « tu peux mourir. » Il mourut en effet, et de la main même d'Héraclius, à temps pour ne pas voir la déroute de son armée. Ge n'est plus une invasion, c'est une marche triomphale. Entre le mont Zagros et le Tigre, sur ces terres blanches, entrecoupées de sources de gypse5 de naphte et de pétrole, les chrétiens armés de Byzance portent l'image d'Édesse sur les traces d'Alexandre, deXénophon, de Crassus et de l'empereur Julien. Les Arabes nomades, les troupeaux d'autruches, effarouchés, Payent à leur approche. Les paradis, oasis de palmiers, de dattiers et de verdure, aux bords des sources rafraîchissantes^ forment les étapes des guerriers de la croix. Ils y célèbrent leurs fêtes religieuses ; au paradis de Be-

elal, un cirque improvisé les distrait de leurs glorieuses fatigues. Khosroès n'attend pas l'ennemi dans son séjour favori, son paradis de Dastagerd; il s'échappe de nuit, à l'insu de ses ministres, de ses gardes, avec ses femmes et ses enfants, par une brèche faite à dessein à son palais; il n'ose rester dans Gtésiphon, où les Mages disaient qu'il devait périr, et ne s'arrête que derrière les montagnes du Khousistan (ancienne Susiane). Les vainqueurs pénètrent dans « cette cité bâtie comme une haute tour, par Artaxerce, pour servir de rempart à son impiété. » Ce ne sont que grands parcs plantés de hautes futaies, rafraîchis par des fontaines jaillissantes, où les lions et les léopards, les chevreuils, les onagres, les paons, bêtes de grande et de petite chasse, errent en liberté. Dans le palais brûle le feu sacré, confié aux soins des Mages. Les colonnes de jaspe et de marbre, les tentures de soie, les tapis, les lustres dorés ornent les appartements du maître; dans la grande salle de réceptionna voûte d'azur, parsemée d'étoiles de rubis, au-dessous de laquelle sont suspendus des globes d'or et d'argent, figurait le monde, comme pour persuader à Khosroès qu'il en était bien le maître. Le feu anéantit ces superstitions, et détruit ces richesses avec le trône de Khosroès,

Rien ne peut mieux achever de faire connaître le caractère de cette guerre que le bulletin de victoire (xAsuœiç), envoyé dans cette circonstance à Gonstantinople par Héraclius, et lu le jour de la Pentecôte, du haut de l'ambon de Sainte- Sophie : « Bénissez Dieu par toute la terre, servez le Seigneur avec

joie, avancez-vous en sa présence avec allégresse, et reconnaissez que Dieu est vraiment le Seigneur, que c'est lui qui nous a créés et non pas nous, et que nous sommes son peuple et les brebis de son troupeau. Entrez dans ses tabernacles en chantant de hymnes; confessez-le ; louez son nom, parce que Christ est le Seigneur, que sa miséricorde s'étend sur toute la durée des siècles, et que sa vérité subsiste de génération en génération. Que les cieux se réjouissent! que la terre et la mer tressaillent d'allégresse, et tout ce qui est en elles! et que tous les chrétiens, louant et célébrant, rendent grâce au Dieu unique et se réjouissent d'une grande joie au sujet de son saint nom. Car il est tombé, le superbe Khosroès, l'ennemi de Dieu! il est tombé, et il a été précipité dans les abîmes souterrains, et sa mémoire a disparu de la terre, lui qui marchait la tête haute, l'injustice à la bouche, dans son orgueil et son mépris pour notre Seigneur Jésus-Christ, le vrai Dieu, et sa chaste mère, notre maîtresse bénie, Marie mère de Dieu et toujours vierge. L'impie est tombé avec fracas ; ses œuvres se sont retournées contre lui et son injustice est retombée sur sa tête.... Il s'en est allé par la voie de Judas Iscariote auquel notre Seigneur tout puissant a dit : « Il vaudrait mieux pour cet homme n'être point né1. »

La victoire était complète. Comme toujours, dans les revers des monarchies absolues, les Satrapes, Sharharbarz en tête, se révoltèrent et opposèrent à