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Khosroès vaincu son tils Siroès. Pris, enfermé par les révoltés dans une tour, avec la vue des trésors qu'il avait amassés, pour toute nourriture, le malheureux roi fut tué après quatre jours de souffrance. Héraclius traita avec son successeur.

C'était bien une guerre religieuse qu'il avait faite. Les frontières des deux empires restèrent les mêmes. Il se contenta de redemander à Siroès la vraie croix, pour laquelle il avait combattu. C'est avec elle qu'il vient triompher à Constantinople, et la population, ivre de joie et d'enthousiasme, dans les rues jonchées de fleurs, a beaucoup plus d'yeux pour ce bois sacré que pour les étendards reconquis de Crassus, de Valérien et de Julien qui l'accompagnent. C'était le 14 septembre 628 ; la fête de l'exaltation de la croix en garde encore aujourd'hui le souvenir dans la chrétienté tout entière, qui retentit ce jour là du nom d'Héraclius. L'empereur croisé ne crut pas encore tout fini; il partit pour l'Asie, afin de réintégrer à Jérusalem le symbole du salut de l'Empire. Il porta lui-môme sur le Calvaire le précieux fardeau, et le remit aux mains du patriarche Zacharie, que la paix avait également délivré. Un nouveau pacte d'alliance, croyait-il, était fait entre la religion et l'Empire, entre le ciel et Byzance, et on le croyait avec lui. Le chef des Turcs Khazares et le roi des Francs Dagobert, envoyaient au libérateur de la croix une ambassade de félicitation. Georges Pisidès commençait un poëme en son honneur, l'Héracléïde; il n'y avait pas assez des gloires du paganisme hellénique et romain, des saintetés de l'Ancien et du Nou-

veau Testament, pour nommer Héraclius, qui était à la fois, un Hercule et un Moïse, un Scipion et un Saint- Jean. Il touchait presque à la divinité ; n'avaitil pas eu comme elle, ses six années de labeur pour se reposer glorieusement la septième?

C'est de ces triomphantes hauteurs de l'idéalisme byzantin qu'il faut retomber cependant dans la triste et la honteuse réalité de la fin du règne d'Héraclius. La cause même de sa chute est dans celle de son succès et de sa grandeur; le fanatisme religieux, qui l'avait porté si haut, le mit à bas. Devant le grand malheur de la perte de la croix, toutes les dissensions théologiques habituelles à l'Empire de Byzance s'étaient effacées. On avait discontinué d'équivoquer sur le grand sacrifice de la croix, et de disséquer à coup d'arguties la grande victime qui y était morte, pour reconquérir le bois sacré. La sainte relique reconquise, on revint à ces querelles.

Il y avait en Orient, les Nestoriens qui voyaient en Jésus deux personnes distinctes, et qui se trouvaient surtout en Syrie et en Egypte; les Monophysites qui ne voulaient admettre en lui, qu'une seule nature, divine, incorruptible, et qui dominaient en Arménie; enfin les Jacobites, plus récents, qui essayaient de concilier ces doctrines diverses, en ne reconnaissant dans le fils de Dieu qu'une volonté. Les libérateurs de la croix ne devaient-ils point trouver dans leur victoire de nouvelles lumières? Quels personnages devaient se croire plus propres à décider de ces questions redoutables que le César, protégé par l'image d'Édesse, et Sergius, le patriarche, assuré de la pro-

tection de la Toute Sainte, de la Panagie? Une certaine intolérance avait suivi le triomphe d'Héraclius : à Jérusalem, il interdisait aux Juifs d'approcher à plus de trois stades des portes de la ville; à Tibériade, il fit baptiser de force le plus riche Juif de la ville, et rendit aux orthodoxes l'église que les Nestoriens avaient occupée avant l'invasion persane. Bref, Héraclius et le patriarche, qui penchaient vers les Jacobitesou Monothélites, s'avisèrent de vouloir ramener l'Empire à l'unité de foi en poussant aux patriarcats d'Antioche et d'Alexandrie de purs Monothélites. Mais un rade adversaire de cette doctrine, Sophronius, après la mort de Zacharie, arriva au patriarcat de Jérusalem, et porta résolument la guerre dans le camp de ceux qui se croyaient déjà vainqueurs; il en appela au pape. Pour se défendre en vrais byzantins, le César et Tévêque de Constantinople rédigèrent un nouveau formulaire de fo qui pour concilier toutes les opinions, en créa une de plus, et l'Empire byzantin retomba dans la plus affreuse confusion qu'on eût jamais

vue.

Ce fut au milieu de ces misères que l'ambassadeur d'un prophète arabe, du nom de Mahomet, vint sommer l'empereur d'embrasser une religion nouvelle, et, sur son refus, commença contre l'Empire une nouvelle guerre sainte, dans laquelle l'empereur devenu de héros théologien, et l'Empire divisé, devaient succombe?. Nous renvoyons aux chapitres suivants, dans le récit des progrès du Mahométisme et des conquêtes arabes, l'histoire de cette chute, dont il

suffît ici d'indiquer les causes. Après avoir été battu en personne, par les Arabes, dans la Syrie, où les rivalités théologiques sont au comble, après avoir de ses yeux vu tomber Antioche, religieusement divisée contre elle-même, Héraclius va chercher à Jérusalem, pour le rapporter à Gonstantinople, le bois de la croix, qu'il ne se sent plus de force à reconquérir. Revenu à Herée sur les rives du Bosphore, le héros de Ninive craint de faire sur mer ce court trajet. Il est saisi de vertige, le sol tremble sous ses pieds. Il faut jeter pour lui sur le Bosphore un pont de bateaux, dont le haut parapet, tout de feuillage, lui dérobe la vue des flots agités. En sûreté dans son palais, ce n'est plus qu'un tyran de sacristie, il fait attaquer par des sicaires à Rome le pape Séverin, qui ne veut pas recevoir son formulaire de foi, tandis que Damas, Jérusalem, Alexandrie, dont souvent les dissidents ouvrent les portes, tombent au pouvoir des sectateurs de Mahomet. Il venge ses défaites sur son frère Théodore. Ceux qui essayent de mettre ses fautes sous ses yeux, comme le patriarche Gyrus, il les envoie à la torture. Dans les derniers jours seulement, condamné (641) par un concile à Rome, et défaillant, il rétracte TEcthèse, son œuvre théologique. Ce n'est pas même repentir, c'est faiblesse. Par un acte de la même époque de sa volonté, il laisse tous ses trésors à sa femme Martine, sous le joug de laquelle il était retombé, au risque de laisser au dépourvu son fils Héraclianus ; et celui-ci, en revanche, trois mois après les obsèques de son père3 fait enlever de sa

tête la riche couronne qu'il avait un temps défendue en héros et perdue en théologien.

Selon un proverbe byzantin, il n'est que le diamant pour fendre le diamant. Dans un moment d'enthousiasme religieux, un empereur du Bas Empire avait suffi pour triompher d'une monarchie vieillie comme celle de la Perse, et d'une religion usée comme le Magisme. Contre le peuple et la religion également jeunes des Arabes, le patriotisme et la foi des Byzantins devaient être impuissants. Contre le Mahométisme, il fallait la dureté du monde germain et la pureté de la foi latine. Héraclius n'en complète pas moins, comme saint Grégoire le grand et Dagobert, cette époque du moyen âge à laquelle on pourrait étendre le titre que Grégoire de Tours et le vénérable Bède donnaient à leurs récits sur les Francs et sur la Grande Bretagne, celui d'Histoire ecclésiastique. La foi allait devenir le plus puissant mobile des actions humaines, et les futurs historiens des croisades ne se tromperont pas, trois siècles plus tard, en regardant Héraclius comme le premier des croisés.