LE MAHOMETISME ET LES ARABES

L'Arabie. — Le Hedjaz, Le Nedjed, le Yaman. — La race arabe; les tribus. — La poésie arabe. — Jeunesse de Mahomet. — Les fêtes du désert. — La Mecque et Yathrib. — Mahomet apôtre et chef d'État. — Le Coran. — La guerre sainte. — La Caaba. — Puissance de Mahomet. 622-632. — Sa mort.

Il était heureux que l'Europe, au commencement du VIIe siècle, sous saint Grégoire le Grand, eût retrouvé quelque force politique et quelque unité morale. C'est alors en effet que, du fond d'un pays qu'on croyait non-seulement désert, mais presque inhabitable, sort une invasion d'un nouveau genre. Moitié religieuse, moitié guerrière, elle couvre tout à coup, comme une marée furieuse, l'Asie, l'Afrique, et une partie de l'Europe. Chose plus extraordinaire, quand cette inondation s'arrête, il en sort

une civilisation raffinée, délicate, qui eût laissé bien loin derrière elle le développement lent et grossier de la société germaine et chrétienne, si elle n'eût été marquée au coin d'une périlleuse précocité. Nous voulons parler du mahométisme et de la civilisation arabe qui jetèrent tout leur éclat du vne au xc siècle.

L'auteur du Mémorial de Sainte-Hélène, frappé de l'apparition subite et inexplicable de Mahomet dans l'histoire arabe et de la fortune plus extraordinaire encore des conquérants, ses successeurs, supposait que ces deux phénomènes devaient être dus à l'existence, soit d'une civilisation arabe antérieure que nous ne connaissions pas, soit de quelque événement important qui n'était point arrivé jusqu'à nous. Le coup d'œil du génie ne s'y est point trompé. Nous le savons aujourd'hui, de science certaine, Mahomet est le dernier terme d'une espèce particulière de civilisation qui s'est obscurément, mais de longue main, développée en Arabie, le dernier fruit brillant et mûr de cette floraison âpre et cependant savoureuse, éclose au milieu des sables et sous le souffle sec et brûlant du simoun au désert. C'est là la cause de rétonnant prestige exercé par Mahomet sur ses contemporains, de l'influence immense qu'il a eue sur les destinées de toute la race arabe et de la révolution extraordinaire qui s'accomplit tout à coup par la religion et par la guerre en Orient.

On se représente trop communément les Arabes avant Mahomet, bédouins ou sédentaires, ceux qui

parcouraient le désert à dos de chameau et dressaient leurs tentes près des sources, ou ceux qui habitaient dans les vallées rocheuses ouverte sur la mer Rouge et dans les villes poudreuses de la Mecque et de Médine, comme des barbares ou des demi-barbares, divisés en tribus ennemies les unes des autres et condamnées à une éternelle guerre ; on leur prête les défauts ordinaires, mais poétiques de l'état sauvage, et quelques qualités particulières, originales, comme par exemple, une affection tendre et dévouée pour l'animal patient ou pour l'agile coursier du désert. On nous les montre toutau plus réunis par une superstition commune, pour le temple de la Gaaba, étrange panthéon où Ton rencontrait à côté des fétiches les plus grossiers et les plus immondes, la statue d'Abraham avec les flèches épointées du Sort dans la main, et une Vierge byzantine avec l'enfant Jêsa sur les genoux. Le portrait n'est pas complètement vrai, au moins pour les Arabes du ve et du vie siècle.

Le vaste pays qu'ils occupaient dans la grande presqu'île orientale de l'Asie méridionale, l'Ara- .bie, explique assez bien leurs destinées obscures d'abord et ensuite si brillantes, mais d'un éclat peu durable. Il est formé par un vaste plateau central qu'ils désignent eux-mêmes du nom commun de Nedjed , pays élevé , légèrement onduleux et sillonné de vallons étroits où se cachent quelques rares cultures ou plants de palmiers, et qui regarde, comme d'un camp retranché, vers tous les points de l'horizon à la fois, la Syrie, la mer Rouge,

TOcéan indien et le golfe Persique. L'Arabe, en effet, de là peut descendre en quelques jours, au couchant, dans le Hedjaz, un peu moins stérile et plus montueux sur le bord de la mer Rouge, au midi, dans le Yaman ou Yemen, pays plus heureux de la myrrhe et de l'encens, en face de l'Abyssinie, dans le Hadramaut, en face de TOcéan indien, ou vers le nord dans les régions moitié persanes, moitié syriennes, qui furent le royaume deHira et l'empire des Ghassanides. Ainsi le plateau de sable qui couvre et défend les extrémités de l'Arabie, baignées par la mer et moins dépourvues de végétation, forme de toute la contrée, dans sa diversité même, un ensemble cependant harmonieux qui la distingue des régions plus riches et arrosées par de grands fleuves, qui l'avoisinent. C'est un désert inondé surtout par le sable, brûlé par le soleil, ravagé par le terrible vent Khamsin, ou Simoum, coupé ou terminé exceptionnellement par des oasis, propre surtout à la vie aventureuse des pasteurs nomades ou des conducteurs de caravanes, ou à l'établissement de villes de transit, d'entrepôts de marchandises dont le commerce est toute la vie.

De même l'Arabe, qui paraît d'abord isolé, fait partie d'une famille, d'une tribu, d'une nation toujours prête à le secourir ou à le venger. Gays se nomme Cays,fîls de Khatîm, de la tribu d'Aus et de la branche des Nabît. Les membres d'une même famille, ennemis la veille, combattent côte à côte pour la tribu; toutes les tribus se réunissent quand il s'agit de la race, parce qu'elle descend d'une seule

souche; Ismaël, fils d'Abraham; et toutes les nations n'en feront plus qu'une quand Mahomet leur aura révélé la destinée commune de la race entière

Dans le Nedjed, primitivement soumis aux rois du Yaman, puis aux satrapes de Hira, dominaient au vr siècle, des tribus princières, toujours en guerre l'une contre l'autre, fières de leurs chevaux, les plus rapides du désert; on les voit continuer pendant vingt ans, une guerre qui éclata en 568, à la suite d'une course entre le cheval Dahisetîa jument Chabra, qui appartenaient a^x Abs et aux Dobyans.

Le Hedjaz, souvent traversé par les caravanes de Syrie, et plus marchand que guerrier, n'avait pas les chevaux rapides du Nedejd,mais un centre religieux, la Mecque, dont la sainteté remontait jusqu'au temps d'Abraham. Ibrahim ou Abraham était venu dans la vallée de la Mecque; il y avait abandonné Ismaël et Agai\ Le jeune Ismaël, en frappant la terre du pied, suivant la légende arabe, avait fait jaillir la source Zemzem encore existante, et plus tard, il avait, de concert avec son père, bâti l'enceinte de la Caaba en l'honneur du Dieu unique. Pour marquer l'angle du temple où devaient commencer les tournées religieuses, tawaf, l'ange Gabriel avait apporté du ciel une pierre d'une blancheur éclatante devenue noire par l'attouchement des pécheurs; il avait même institué les principales cérémonies du pèlerinage, la mortification préparatoire et l'immolation des victimes. Cette tradition subsistait, bien que les tribus du Hedjaz, devenues païennes comme celles

du Nedjed, eussent placé chacune son idole dans l'enceinte de la Caaba.

Tous les ans, un nombre considérable de pèlerins y venaient vénérer les dieux et déposer des présents. La garde de la Gaaba était d'une extrême importance, et les plus grandes familles du Hedjaz s'en disputaient l'honneur. Elle constitua même, entre les mains de Cossay, de la famille de Koraïsch, une véritable royauté. Avant lui, on n'avait point osé bâtir autour de la Gaaba : il y fit élever une ville pleine de ses parents et de ses clients. Lui-même vivait dans un palais où se traitaient les affaires publiques. Au commencement d'une guerre, il distribuait les drapeaux aux chefs de sa tribu; il avait imposé et il recueillait une taxe destinée à secourir les pèlerins pauvres; il répartissait les eaux entre les habitants de la ville. Il fit encore réformer le calendrier et fixer les mois sacrés pendant lesquels il y aurait trêve. Après lui, ses fils se partagèrent ses fonctions avec son héritage; mais son souvenir demeura toujours vivant dans la famille de Koraïsch et on ne saurait s'étonner que Mahomet, le prophète et l'organisateur de l'Arabie, soit né précisément dans cette famille de Koraïsch à l'ombre de la Caaba.

Non loin de la Mecque et de la Caaba s'élevait Yathrib où dominaient les Abs. Là, de nombreuses forteresses, outoum, isolées et bien défendues, gardaient les trésors et les femmes de chaque famille. On ignore d'où venaient les premiers juifs, qui introduisirent leur religion dans ces sauvages de-

meures. Persécutés d'abord, massacrés en partie, ils avaient lassé, puis gagné leurs maîtres. Yathrib était donc riche, commerçante, et les juifs étendaient autour d'elle une sorte de propagande qui, limitée au Nord par la sainteté de la Mecque, s'était facilement répandue dans le Sud, du côté de Nadhir et de Kaïbar.

Le Yaman avait été converti au christianisme dans la personne de ses souverains, les Tobba Hymiarites; et sur cette terre, patrie de l'encens et des parfums, où la ville de Saba rappelait tant de splendeur et de gloire, avaient éclaté les plus sauvages violences du fanatisme religieux. Le roi Dhon-Nowas s'était jeté sur une petite colonie chrétienne, la ville de Nardjan, l'avait prise par trahison et en avait brûlé dans une fosse tous les habitants. Le roi chrétien d'Abyssinie les avait vengés et avait massacré les guerriers du Yaman; puis les Persans étaient venus, avaient succédé aux Abyssins, et avaient mêlé la religion des mages à celle du Christ.

Au Nord du Nedjed, dans la Syrie, sur le territoire des Arabes Ghassanides qui professaient le christia nisme et se trouvaient depuis longtemps soumis aux Romains, ou dans le riche royaume à demi-chrétien de Hira, presque toujours en guerre avec les Persans, des querelles de famille, de dynasties, pour des trônes éphémères, remplaçaient les dissensions religieuses ou les rivalités de tribus. C'était du reste un pays frontière, de races et de mœurs mêlées, et plutôt asiatique qu'arabe.

Toutes ces tribus, nomades ou sédentaires, bar-

bares ou presque civilisées, chrétiennes, juives, idolâtres, se disant également filles d'Abraham, étaient comme on le voit bien divisées. Mais elles avaient quelques traits de caractères, quelques traditions et quelques sentiments communs d'où leur vint un jour l'unité qui fitlçur force.

Tandis qu'ils défendirent pendant des siècles, contre les conquérants grecs, romains ou perses, leur indépendance menacée, les Arabes surent exprimer la poésie de la contrée qu'ils habitaient, dégager la moralité de leur existence de race. L'indépendance est la mère des grandes choses, et il n'est point de nature si disgraciée qui ne renferme une étincelle supérieure. A l'esprit de guerre ou de convoitise qui jetait le Bédouin sur la frontière du désert pour y chercher des ennemis et faire du butin, ou qui y amenait à travers mille périls la caravane de l'Arabe de la Mecque et de Yathrib, pour y échanger quelques marchandises, il faut joindre un instinct délicat et profond de sociabilité qui les poussait à recevoir l'étranger sous leur toit, à épouser même sa querelle, et qui allait jusqu'à leur faire partager avec leur hôte la dernière provision de dattes ou verser pour lui la dernière goutte de leur sang. A l'excès, ou plutôt au dispersement des affections conjugales de l'Arabe, puisque, comme la plupart des Orientaux, il pratiquait la polygamie, il faut ajouter un sentiment vif, exquis, de l'honneur de la femme et du devoir de la défendre. Mal dirigé, cet instinct pouvait faire passer ceux qui en étaient animés de l'héroïsme au crime. Il n'était point de jeune

et de vaillant descendant d'Ismaïl, à l'âge du dévouement et des sentiments généreux, qui ne pût chanter comme le poète Antar, en vrai chevalier : « Nous avons défendu nos femmes à la bataille d'Elfourouck . Quand le sang ruisselait du poitrail de nos coursiers, nous leur avons juré de ne point nousreposer qu'elles ne fussent à l'abri des sauvages mains de nos ennemis. L'honneur de nos femmes est à la garde de nos épées. » Mais il n'était guère alors aussi d'Arabe pauvre, qui, pour sauver ses filles du déshonneur auquel les condamnerait sans doute la pauvreté, n'aimât mieux, quand elles lui naissaient, les enterrer toutes vives.

Sans doute l'esprit d'orgueil, de jalousie, de rivalité, naturel aux familles et aux tribus patriarcales, et l'hostilité des Bédouins pauvres contre les Arabes sédentaires plus riches, armait trop souvent les Arabes les uns contre les autres ; l'appétit du sang, de la vengeance pour une mince querelle, une chamelle prise, une insulte légère à une femme, un prix de course frauduleusement gagné, une caravane pillée, perpétuait des guerres ruineuses pour tous. Mais tous avaient un respect religieux pour les conventions loyales de l'état de guerre, pour cette espèce de trêve de Dieu, par exemple, qui suspendait toute guerre pendant les trois mois consacrés au pèlerinage du temple de la Caaba, déjà établi comme fête religieuse, commerciale et poétique, et ils gardaient une fidélité entière, sans réserve et sans bornes à la parole donnée, au serment. De ces deux traits opposés du caractère arabe, voici un seul exemple. La

chamelle d'une femme nommée Baçous avait été tuée p.r le chef des Toghlibites, Koulaïb-Waïl. Le beau-frère de celui-ci, de la tribu des Benou-Bekr, qui avait été l'hôte de cette femme, tue Koulaïb. Aussitôt la guerre éclate entre les deux tribus : elle durait depuis quatre ans, quand un guerrier d'une des deux tribus, Mouhalhil, tombe entre les mains de Harith, chef de l'autre tribu, dont il venait justement de tuer le fils dans un précédent combat. « Qui que tu sois, dit Harith à son prisonnier, si tu me fais connaître Mouhalhil, le meurtrier de mon fils, je te promets la liberté. — - Tu m'en donnes ta parole. — Je te la donne. — Eh bien, c'est moi qui suis Mouhalhil. » Harith, après un moment d'hésitation, tire son sabre, se contente de couper à celui qui avait tué son fils deux mèches de ses cheveux et lui dit « Va dire à ta tribu que j'ai tenu mon serment* » Cet acte de générosité finit la guerre.

Mais le trait le plus spécial de l'état de civilisation auquel était arrivée alors la race arabe, c'était un goût particulièrement vif et délicat pour la poésie, cet art divin de l'esprit qui transforme à son image les spectacles extérieurs de la nature ou les mouvements intérieurs de l'âme. Que les différentes tribus arabes, à certaines époques de chaque année, se réunissent dans la ville de la Mecque pour y faire échange de marchandises, ou dans l'enceinte sacrée du temple de la Caaba pour y adorer chacune l'image de leur Dieu, il n'y avait là rien que n'expliquassent et l'unité de la race arabe et ses fréquents rapports avec ses voisins au-delà du désert. Mais le vrai com-

merce, la vraie fête, la vraie religion des Arabes, c'était le commerce de l'esprit, la fête de la langue, la religion de la poésie ; ils la célébraient en commun dans la vallée d'Okhad, disposée en amphithéâtre, lorsque, toutes armes déposées, toutes haines oubliées, ils prêtaient une attention soutenue aux longs poèmes à rimes redoublées que les plus habiles récitaient sur un tertre élevé, et acclamaient, pleins d'enthousiasme, l'œuvre divine qui avait l'honneur d'être suspendue, gravée en lettres d'or sur une longue toile de lin, dans le temple de la Caaba.

Quelques-uns de ces poëmes ou Moallakats nous sont restés, et on peut, en les lisant, se faire une idée de ces récitations théâtrales de la poésie au désert. Ils donnent une idée plus complète et plus vraie que ne le saurait faire l'histoire même, de la vie et de la civilisation arabe à cette époque. Un jour, Lebid raconte le désert avec ses mirages et ses accidents journaliers, le sable qui éclate sous le soleil ou qui poudroie sous le khamsin, le coursier qui passe rapide comme la colombe altérée pour se précipiter vers la source rafraîchissante, le chameau do lit la structure a la solidité d'un pont romain, dont la vitesse est celle du torrent, et la gazelle mère qui, les mamelles pendantes et arides, parcourt nuit et jour les bois et les vallées, demandant avec des cris plaintifs le faon que les loups lui ont dévoré. Un autre jour, le sceptique Tarifa, pour qui la vie est un trésor de jouissances variées dont chaque jour eniève une partie, narre ses longs voyages et ses

plaisirs quand les litières qui portent les femmes lui apparaissent au milieu du mirage comme des barques sur la mer. « Je me suis livré, dit-il, au vin et aux joies, j'ai vendu ce que je possédais ; j'ai dissipé les biens que j'avais acquis moi-même et ceux dont j'avais hérité. Censeur, qui blâmes ma passion pour les plaisirs et les combats, as-tu le moyen de me rendre immortel ? Si ta sagesse ne peut éloigner de moi l'instant fatal, laisse-moi donc prodiguer tout pour jouir avant que le trépas m'atteigne. »

Le poëte et le guerrier par excellence c'est Antara, fils d'un esclave arabe et d'une négresse. « Lamoité de ma personne, dit-il, est du pur sang de la tribu d'Abs ; l'autre moitié, j'ai mon sabre pour la faire respecter. » Condamné à mille entreprises périlleuses avant d'épouser sa cousine Abla, il en triomphe, et chante : « Quand j'ai vu nos gens, s'excitant les uns les autres s'avancer en masse pour me soutenir, alors je me suis précipité sur l'ennemi avec ardeur. Tandis que nous combattions, nos femmes blanches et belles se tenaient derrière nous et nous excitaient à les sauver de l'esclavage et de la honte. De tous côtés on criait : « Antara! » et les lances, semblables à de longues cordes à puits, se plongeaient dans le corps de mon coursier noir. Il renversait avec son poitrail tout ce qui se présentait à lui, et bientôt il était couvert comme d'une housse de sang. » A la fin, Antara meurt percé d'une flèche, et Mahomet dira : « Le guerrier bédouin que sa réputation m'eût fait le plus désirer de voir, c'est Antara. » Rabia, de la tribu de Kinâna, dans le même poëme, respecte et protège

les femmes comme un palaîin du moyen âge : « Laisse passer, dit-il, la femme libre et inviolable, car tu as rencontré Rabia entre elle et toi. » Pour défendre le précieux convoi qui lui a été confié, affaibli déjà par vingt blessures saignantes, il se porte encore sur son cheval dans un étroit défilé; appuyé sur sa lance et les yeux menaçants, il donne à la caravane qui escorte les femmes le temps de fuir, et contient les ennemis de son regard mourant, jusqu'à ce que l'un deux s'approche et fasse tomber le cadavre de celui qui a protégé l'honneur de la femme arabe dans la mort comme dans la vie.

Il ne manquait pas non plus de voix qui fissent déjà entendre des accents plus graves en s'adressant aux instincts religieux et moraux des Arabes. C'est le propre de la poésie de monter toujours, d'élever le cœur avec elle; après avoir essayé de reproduire dans ses conceptions l'homme et la nature, elle arrive jusqu'à Dieu, qui embrasse la nature et l'homme. Waraca, Othman, qui se firent chrétiens, Obeidallah et Zaïd, étaient alors des poètes graves qui puisaient leurs inspirations à l'origine de leur race, là où les peuples rêvent souvent la perfection, pour essayer de se rendre meilleurs : « Vous êtes sortis de la véritable voie, disaient-ils aux Arabes; quels sont ces dieux de bois et de pierre que vous adorez ? » Et, rappelant le Dieu annoncé par le patriarche Abraham qu'ils avaient oublié, ils parlaient de cet êfre « immense, infini comme le désert, haut comme le ciel, clément et miséricordieux, et dont le culte était rafraîchissant comme la source trouvée à l'ombre du

ENTRETIENS SUR i/HlSTGIIV E I— U

palmier. » Zaïd, fils d'Amz, était le plus écouté. On l'entendait souvent répéter, appuyé sur la Kaaba : « 0 Allah, si je savais quelle est la forme d'adoration qui te plaît le mieux, je la pratiquerais; mais je ne la connais pas. Je ne cesse de t'adresser louange, honneur et parole reconnaissante, à toi le roi des rois, qui n'as au-dessus de toi ni maître ni dieu qui en approche. 0 homme, pense à la mort : tu ne peux rien cacher à Dieu. C'est lui qui par bonté et par miséricorde envoyait un messager à Moïse pour qu'avec Aaron ils appelassent ensemble à Dieu le Pharaon infidèle. Quel autre que lui aurait pu étendre la terre et la faire tenir telle qu'elle est sans appui, et élever si haut le ciel sans colonnes. Dites donc à qui Ton doit le soleil le matin pour que la terre soit éclairée! » Le premier poëte cependant qui appliqua avec succès la puissance de son inspiration aux instincts religieux de la race arabe et à ses intérêts politiques, les dépassa tous. Waraca et Zaïd n'étaient que des poètes; lui, il devint à la fois prophète et fondateur d'un État. En gravant ses enseignements religieux et politiques en lettres de feu au cœur de la race arabe tout entière, il fit dans la nation une révolution religieuse et politique qui l'arracha au désert pour la jeter au milieu des vieilles nations de l'Asie (t de l'Afrique. Elle entama le christianisme et l'Europe même, et ses conséquences comptent aujourd'hui encore dans le monde. Ce poëte n'est rien moins que Mahomet-

Mahomet ou Mohammed était fils d'Abdallah, et

petit-fils d'Abd-el-Motalled, de la tribu des Koraïschites, qui avait le privilège de l'intendance de IaKaaba. Un de ses ancêtres (Haschem, celui qui rompt le pain) avait nourri les pauvres de la Mecque dans une disette, et institué les deux caravanes annuelles du Yaman et de la Syrie. Son père avait failli être immolé par Abd-el-Motalled comme autrefois Isaac par Abraham. Orphelin à l'âge de cinq ans, il fut nourri et élevé au désert. Faible et délicat dans ses premières années, il était sujet à des attaques d'épilepsie, et la tradition a entouré son enfance comme sa naissance d'événements merveilleux. On raconta plus tard qu'un jour deux anges le renversèrent par terre dans les champs, lui enlevèrent le cœur pour le laver et le purifier de la tache originelle, et y mirent à la place la lumière prophétique. A quinze ans, après avoir pris part à côté de ses oncles à la guerre de Fidjar, et ramassé leurs flèches dans les batailles, il fut emmené par son oncle Abou-Taleb en Syrie, et devint conducteur de caravanes. Dans ses voyages, il apprit à connaître les différentes tribus arabes qui habitaient le désert, les religions chrétienne, juive, sabéenne, païenne, qui se le partageaient, et il put juger de la faiblesse des empires romain et perse qui étaient limitrophes de l'Arabie. A vingt-cinq ans il épousa une riche veuve du nom de Kadidja, dont la fortune lui donna le loisir de se livrer à la méditation qu'il aimait par-dessus tout.

Mahomet avait de bonne heure associé le culte de la poésie à l'amour des voyages et faisait particulièrement ses délices de la compagnie des poètes les

plus graves, entre autres de Waraca. Il était dans le mouvement d'idées supérieures qui avait jailli, en Arabie, de la rencontre de tant de religions différentes et qui entraînait les esprits et les cœurs vers un nouvel avenir. C'était l'un des principaux membres d'une association qui venait de se former, celle des Fadhouls, qui juraient de prendre la défense des opprimés et de poursuivre la punition des coupables tant qu'il y aurait une goutte d'eau dans* l'Océan. La générosité de ses sentiments, la sincérité de ses discours, l'avaient fait nommer dans sa famille, El Amin, le fidèle. Il avait souvent récité de ses poésies à l'assemblée d'Okhad, et elles avaient été admirées pour l'élévation des sentiments.

Après avoir vécu plus solitaire quelques années, et s'être retiré pendant le mois de Rhamadan dans une caverne du mont Hérat, de poète qu'il était, Mahomet passe enfin prophète. Il y a un état des esprits où la réalité et le rêve se confondant, la poésie est sœur de la prophétie, et où la religion naît de l'inspiration poétique : « Je dormais profondément, dit-il, lorsqu'un ange m'est apparu en songe; il portait une immense pièce d'étoffe de soie, couverte de caractères d'écriture ; il me la présenta en disant : « Lis. — Que lirai-je? » lui ai-je demandé. Il m'enveloppa de cette étoffe, de manière que je me sentis étouffer. Puis il répéta : « Lis. » Je répétai ma demande : « Que lirai-je? » Il répondit : « Lis; au nom de Dieu ijtii a créé toutes choses, qui a créé l'homme de sang coagulé. Lis : la générosité de ton Seigneur est sans bornes; c'est lui qui a enseigné l'écriture; il a appris

aux hommes ce qu'ils ne savaient pas. » Je prononçai ces mois après l'ange , et il s'éloigna. Je m'éveillai ; Jes paroles qu'il m'avait fait lire étaient comme gravées dans mon cœur. Je sortis pour me remettre de mon émotion, et m'avançai sur le penchant de la montagne. Là j'entendis au-dessus de ma tête une voix qui disait : * 0 Mohammed! tu es l'envoyé de Dieu, et je suis Gabriel. » Je levai les yeux et j'aperçus l'ange. Je demeurai immobile à ma place, les regards fixés sur lui, jusqu'à ce qu'il disparût. » — Quand Mahomet vint annoncer cette vision à sa femme : «Dieu est mon appui, réponditKadidja,ilne permettra pas que tu aies le malheur d'être un poète en qui personne ne doive avoir confiance, ni un possédé des Djinns; » et le vieux Waraca, instruit de ce qui se passait, s'écria : « C'est le grand Namous, celui qui portait jadis à Moïse les ordres du Seigneur, qui est apparu à Mahomet; Mahomet sen le prophète des Arabes. » La croyance vient en effet à lui; bientôt quarante-cinq de ses amis confessent sa foi dans un banquet, et son cousin Ali déclare qu'il veut être son second, son vizir.

L'originalité particulière de Mahomet, qui appartenait à la tribu sacerdotale et dominante des Arabes, c'est d'avoir rencontré l'expression la plus complète et la plus exacte de son pays et de sa race ; il sut saisir, pour dominer celle-ci, l'améliorer même, et la réunir en une nation, ses passions bonnes avec lesquelles il corrigea ou dirigea ses mauvaises, et il fit, par conséquent, d'une race dispersée, indisciplinable, sans croyances, et où le mal l'emportait en

core sur le bien, une nation une, homogène, et où le bien prit le pas sur le mal. Le secret de la puissance qu'il exerça sur ses contemporains, et de la durée de son influence sur la nation arabe et sur les autres qui embrassèrent ses dogmes et ses lois, c'est d'avoir jeté ses enseignements religieux et civils dans le creuset d'une langue toute nouvelle pour l'Arabe, qui n'était ni la prose ni la poésie, mais une sorte d'éloquence cadencée, avec les attraits de l'une et Futilité pratique de l'autre, et qui associait, d'une certaine façon, dans un mélange barbare quelquefois, mais puissant, les ressources de la raison qui enseigne à celles de l'imagination qui peint. C'est là évidemment l'ange Gabriel, l'inspiration heureuse, qui saisit Mahomet, dans ses retraites, de la caverne du mont Hérat, à ces instants où l'homme commence à cesser d'être poëte sans être encore orateur; c'est la source de ces récitations chaleureuses, pressantes, qu'il savait faire valoir encore par sa parole et par son geste, de ces surates du Coran, révélées, promulguées au jour le jour, et dont le prestige fut si puissant sur l'esprit étonné et ravi des Arabes, qu'ils ne se refusèrent pas à croire que ce livre fût d'origine divine.

Voilà ce qui a fait de Mahomet le prophète de son pays et de sa nation ; il a dit le mot du pays et de la race tel qu'il devait être dit, pour être saisi, compris par la nation arabe tout entière et être regardé par elle comme une loi. Je ne sais si le désert, comme on l'a dit, est bien monothéiste, puisqu'il y avait depuis si longtemps 365 idoles dans le temple

de la Kaaba. Toujours est-il qu'il parle d'un dieu immense, écrasant par sa puissance, mais sec, aride et qui ne se manifeste aux yeux de l'homme que par une nature qui ne se communique point. A la stérilité de ce dieu, il semble qu'on ne puisse rien arracher ; il vous surprend, comme le simoum qui soulève le sable et engloutit les caravanes, par ses brusques arrêts de destruction. Aussi le dieu de Mahomet est-il un dieu un, mais reculé, qui ne descend pas jusqu'à l'homme. Il a la forme d'un immuable destin qui a tout prévu, arrêté à l'avance, contre la prescience duquel on ne peut rien, et dont la volonté ne change jamais. Le fatalisme est au fond de la religion de Mahomet.

En présentant son dieu aux Arabes comme le dieu d'Abraham, l'auteur de leur race, oublié depuis longtemps, Mahomet marque d'un sceau divin l'unité de sa nation et la rappelle, en lui faisant abjurer ses divisions, à elle-même, à son unité, à son culte. Fidèle à l'inspiration d'une nature monotone, sans accident, sans variété, à l'idée d'une religion primitive qui ne conçoit qu'une seule manière d'exprimer son adoration, il n'institue d'autre cérémonie du culte que la prière, à laquelle le muezzin convoquera bientôt du haut du minaret comme si sa voix descendait du ciel; et cette prière même n'essaye point de s'élever jusqu'à ce dieu immuable, de le fléchir, de l'attirer, elle est un simple acte d'adoration, une prosternation devant sa puissance, tout au plus un appel à sa miséricorde. « Dieu est grand ! Dieu est grand 1 II n'y a point d'autre dieu que Dieu,

et Mahomet est le prophète de Dieu. Venez à la prière, venez au salut. Dieu est grand; il n'y *, pas d'autre dieu que Dieu. » C'est bien là le culte du dieu de l'Arabie, parent de celui qu'Israël avait rap porté du désert, mais qui se perfectionna sur le sol sacré de la Judée, grâce à Jésus que Mahomet voulut bien reconnaître aussi comme un de ses précur seurs, mais sans adopter toute sa doctrine.

C'est avec un instinct très-vif ou une connaissance profonde du caractère arabe que Mahomet fait ser virles enseignements et les exemples moraux delà religion juive et chrétienne à modifier, à limiter ou diriger les plus mauvaises passions de la race arabe par ses meilleures qualités. Pour faire cesser le vol et l'usure, auxquels la poussaient ses instincts de brigandage et de mercantilisme, il ne se contente pas de les frapper d'une interdiction religieuse, il met à profit les instincts de générosité et d'hospitalité de la nation ; il fait de l'aumône un devoir qui oblige. Il oppose à la violence de la passion de l'Arabe pour les femmes, l'instinct de l'honneur de celle-ci et le sentiment chevaleresque de la protection qu'il doit aux faibles; il ne lui permet que celles qu'il peut honorablement nourrir et protéger avec les enfants qu'elles lui donnent, et il lui impose pour premier devoir de conserver ses filles : « L'homme, dit-il, est supérieur à la femme, mais seulement parce qu'il peut la nourrir et la défendre; c'est pour cela que sa femme et ses enfants lui doivent obéissance: mais c'est à lui de les bien et également traiter. » Enfin, il élève au-dessus de toutes les rivalités de

famille et de tribu le titre de croyant, qui doit les faire disparaître toutes, et impose à ses adeptesp en dépit de toute cause et de tout prétexte de haine, le serment de respecter la vie les uns des autres depuis, qu'il les a enfantés les uns et les autres à une foi nouvelle. « Il est de toute impossibilité, dit-il, qu'un croyant tue un croyant. » Tel est l'Islam ou la foi qui sauve par la soumission en Dieu. Cette foi est renfermée tout entière dans le serment que Mahomet fait prêter à ses premiers fidèles; « Vous n'adorerez qu'un Dieu, vous ne déroberez point, vous ne tuerez point vos filles, vous ne commettrez ni adultère ni fornication, vous vous aiderez les uns les autres, vous ne vous ferez point la guerre, vous obéirez à tout ce que dira le prophète. — Et quel sera notre récompense ? » dirent les Moslems ou Musulmans, ainsi qu'ils s'appelaient déjà. — « Le paradis. » Mahomet admet dans l'autre vie les peines et les récompenses; un pont étroit mène aux unes ou aux autres. Le paradis a toutes les jouissances intellectuelles et physiques -.son enfer a sept cercles. Au plus profond, Mahomet place avec ironie les hypocrites de toutes les religions.

La mission de Mahomet est toute morale et pacifique pendant dix années. Sa seule arme est une prédication presque toujours exempte, non pas de superstition, mais de charlatanisme. Quand le prophète n'était pas en retraite sur la montagne ou en prière dans sa maison, les Koraïschites le voyaient venir gravement faire le tour de la Kaaba, en mémoire d'Abraham, puis s'asseoir au milieu d'eux.

Accueilli le plus souvent par les railleries de la foule, questionné par ses parents, qui le croyaient ambitieux ou sorcier, il répondait qu'il était envoyé d'Allah pour leur annoncer les récompenses ou les châtiments qui les attendaient. S'ils acceptaient, ce serait leur félicité dans ce monde et dans l'autre : « Fils de mon ami, lui disait Otba, si le but de ta conduite est d'acquérir des richesses, nous nous cotiserons tous pour te faire une fortune plus considérable que celle d'aucun Koraïschite. Si tu vises aux honneurs, nous ta créerons notre Sayd et nous ne prendrons aucune résolution sans ton avis. Si l'esprit qui t'apparaît s'attache à toi et te domine, de manière que tu ne puisses te soustraire à son influence, nous ferons venir des médecins habiles, et nous leur prodiguerons l'or pour qu'ils te guérissent.— Est-ce tout? demandait Mahomet. — Oui. — Eh bien, écoute à ton tour : « Au nom de Dieu clément et miséricordieux ! Voici ce que m'a révélé le clément, le miséricordieux : c'est un livre dont les versets distincts forment un Coran arabe, un livre qui contient des promesses et des menaces; mais la plupart s'en éloignent et ne veulent pas l'entendre. Nos cœurs, disent-ils, sont fermés, nos oreilles sourdes à tes paroles; un voile s'élève entre nous et toi; fais à ta guise, nous à la nôtre. Je leur réponds : Je suis un homme comme vous, mais un homme à qui il a été révélé que le Dieu votre maître est un Dieu unique ; marchez droit, à lui, implorez son pardon. » Quelqu'un lui demande des miracles : « Dieu, répond-il, ne m'a pas envoyé pour cela; il m'a envoyé

pour prêcher sa loi, je remplis ma mission. Si vous rejetez mes avis, Dieu vous jugera. » Le seul signe de Mahomet, pendant longtemps, c'est ?a parole; et il paraît, d'après les effets qu'elle produisait souvent, qu'elle était douée d'une grande puissance. Omar, un guerrier de la Mecque, était parti un jour de sa maison pour tuer le prophète. En chemin, il rencontre un de ses parents qui l'engage à aller voir plutôt ce qui se passe chez lui; il retourne et voit, en compagnie de son beau-frère, sa sœur qui dérobait quelque chose à sa vue : c'étaient quelques versets du Coran. Il les arrache à sa sœur avec colère, il les lit, est ému, convaincu, et reprend le chemin de la maison du prophète. » Quel motif t'amène, fils d'El Khattab, lui dit Mahomet, persévéreras-tu dans ton impiété jusqu'à ce que le ciel tombe sur toi ? — Je viens, répond Omar, déclarer que je crois en Dieu et en son prophète. »

Mais ce qui prouve mieux cette puissance extraordinaire de la parole de Mahomet, et ce qui, aux yeux des Arabes, confirma surtout sa mission, c'est qu'il vainquit, gagna, convertit presque tous les poètes. Waraca, qui avait étudié dans les livres juifs, avait été comme son précurseur. Les adversaires de Mahomet, à la Mecque, craignaient surtout la conversion des poètes, ces hommes si puissants parmi les Arabes. Abou-Sofyân, l'intendant du temple de la Kaaba, fait retourner dans le désert, au prix de cent chameaux, un de ces enchanteurs qui venait faire hommage à Mahomet. Il n'importait. Mahomet trouvait assez de poètes pour témoigner

en sa faveur. Une tribu tout entière, avant de reconnaître Mahomet, lui envoie son poëte pour disputer avec lui d'éloquence et d'enseignement; après avoir écouté quelques surates du prophète, le poëte s'avoue vaincu, et retournant vers les siens : «Je ne sais, dit-il, ce que j'ai entendu, si c'était prose, si c'était vers, mais c'était quelque chose de pénétrant. » Les Arabes se reconnaissent, se mirent dans ce type qui réfléchit leur propre image ; c'est le secret de la puissance du prophète. C'est aussi sa faiblesse.

Mahomet ne parvient pas à étouffer en lui le vieux levain du ressentiment de l'injure et de l'appel à la violence. Pendant dix années de pacifiques prédications, il avait rencontré bien des obstacles, essuyé bien des injures, affronté bien des périls; il voyait lutter contre lui l'intérêt étroit d'Abou-Sofyân, intendant de la Kaaba, et des Koraïsehites, tribu dominante de la Mecque. Maintes fois insulté, bafoué, il était venu se jeter découragé sur sa natte, enveloppé dans son manteau, et il ne se relevait pas toujours réconforté, ranimé, comme lorsqu'il récita cette belle surate : « Allons, homme enveloppé dans ton manteau, lève-toi et marche ; les méchants t'ont insulté, méprise-les et prêche les bons qui échapperont à la colère céleste. »

On le décriait auprès des tribus voisines. Ses fidèles, peu nombreux encore, étaient frappés, déchirés par lefouet, jetésen prison. Belâl, fils de Riah, était exposé la face au soleil, une pierre énorme sur la poitrine ; la mère d'Ammar expirait dans les

tortures. Leur constance intrépide soulevait tous les jours de nouveaux orages, et c'est à peine si quelques-uns, les plus puissants et les plus respectés, osaient prier en public sous la protection du terrible Omar. Seize d'entre eux se virent forcés d'émigrer en Abyssinie à la cour du Nedjâchi chrétien qu'ils convertirent.

Mahomet lui-même fut unjour indignement frappé. Il était réduit à ne plus paraître près de la Kaaba,et, l'irritation grandissant encore, il dut enfin sortir de la Mecque avec ses fidèles. Son exil dura trois ans. Quelques mois après son retour, son oncle Abou- Taleb et sa femme Khadidja vinrent à mourir. Le premier l'avait toujours défendu contre la fureur des autres Koraïschites, bien qu'il eût refusé de se convertir. « Fils de mon frère, lui avait-il dit, tiens les discours que tu voudras; jamais, je te le jure, je ne te livrerai à tes ennemis, » Et il avait tenu sa parole. Khadidja l'avait toujours soutenu de son affection et de ses conseils. Elle était le seul lien qui le retînt encore dans sa patrie. Désormais sans protecteur, sans consolation, menacé dans ses partisans, dans ses biens, dans sa vie, Une croit pas que sa mission et sa puissance consistent à souffrir jusqu'au bout l'outrage, la spoliation, la mort même; Loin de là, Mahomet va s'enfuir de la Mecque; il désertera sa vraie tâche de prophète pour se réfugier dans l'autorité, dans la puissance. Il va commander au lieu de prêcher, faire la guerre au lieu de persuader; il deviendra roi au lieu de rester prophète. C'est la seconde partie de la vie de Mahomet.

Il y avait non loin de la Mecque une autre ville que l'on appelait Yathrib et qui se trouvait justement en rivalité de voisinage avec elle. Mahomet, qui récitai ses surates à la Mecque, à la foire d'Okhad et dans les villes voisines, trouvait souvent plus de créance auprès des étrangers que des siens. Il avait eu beaucoup de succès auprès des habitants [d' Yathrib, qui voyaient en lui le rival d'Abou-Sofyân, intendant de la Kaaba.Une première fois, sur la colline d'Acaba, des Arabes de la tribu d'Aas, lui avaient solennellement promis de n'adorer qu'un seul Dieu, de ne point dérober, de ne pas tuer leurs enfants, de ne commettre ni adultère ni fornication, de s'abstenir de propos calomnieux, d'être dociles à tout ce que le prophète leur commanderait de juste. Des femmes, plus libres alors qu'aujourd'hui, s'étaient engagées comme les hommes par ce premier serment qu'on appelle aussi le petit serment. Une seconde fois, sur lamême colline, un plus grand nombre de Yathribites invitèrent Mahomet à quitter la Mecque, s'engageant à le défendre contre ses adversaires. Mahomet leur donna la main, et jura de vivre et de mourir avec eux ; puis il choisit douze chefs puissants, « Nakib »> pour les constituer ses agents et ses délégués dans les tribus, comme les apôtres étaient les délégués de Jésus. C'était une association politique autant que religieuse.

On pouvait d'ailleurs surpendre déjà quelques changements dans les dispositions du prophète. Il avait perdu au bout de vingt ans sa femme Khadidja, la seule qu'il avait encore eue, et il l'avait particu-

lièrement aimée. Plus tard, une de ses femmes lui demandait si Allah ne lui avait pas donné de quoi lui faire oublier la vieille Khadidja : « Non, répondit-il. Quand j'étais pauvre, elle m'a enrichi; quand les autres m'accusaient de mensonge, elle crut en moi; quand j'étais maudit par ma nation, elle me resta fidèle, et, plus je souffris, plus elle m'aima. » Elle morte, Mahomet épousa plusieurs femmes, mais aucune d'elles ne savait plus le consoler par des paroles de tendresse et raffermir sa foi ébranlée. Il en prit quelques-unes par l'entraînement de la passion,mais d'autrespour s'allier avec de puissants chefs de famille ou de tribus. Enfin,quand ses ennemis tiennent conseil pour savoir s'ils l'empoisonneront ou le mettront à mort, et se décident pour l'assassinat, il se décide à partir. Il aurait pu consentir peutêtre à être jugé, condamné, assassiné non. Il fait donc coucher Ali dans son lit et sort de la Mecque, accompagné d'Abou-Beckre. Ils se réfugient dans la caverne du mont Thour et y demeurent pendant trois jours. Les Koraïschites viennent jusqu'à l'entrée de la caverne ; mais des toiles d'araignée en interceptent l'étroit passage. « Si quelqu'un s'était introduit ici, disent-ils, les toiles seraient rompues, » et ils s'éloignent. Un guerrier qui les poursuit tombe frappé par une main invisible. Le prophète gagne enfin la ville de Yathrib, qui prend depuis le nom de Mêdine ou ville du refuge. C'est ce qu'on a appelé l'hégire ou la fuite, et les mahométans ont daté de là leur ère, puisque c'est de cette année en effet que commence la puissance politique de Mahomet (622).

Depuis ce moment, Mahomet n'est plus seulement un prophète, c'est un chef d'État, un conquérant, un législateur. Il n'organise pas seulement le culte en exigeant du mahométan cinq prières par jour, et en consacrant comme prescriptions hygiéniques* les ablutions,le jeûne et l'abstention de certaines viandes, 1 fonde un gouvernement nouveau; il crée une nation nouvelle, la nation des croyants, des moslems, la nation musulmane, au nom de laquelle il conclut, dès les premiers jours, des traités d'alliance. Désormais tous les musulmans, issus de Koraïsch ou d'Ans ou de Kasradji, et tous ceux autres qui feront cause commune avec eux, formeront un seul et même corps. Tout musulman dans l'impuissance d'acqbitter une rançon ou une amende, aura droit d'être assisté par ses frères. Ils frapperont tous de réprobation l'auteur d'un crime, d'une injustice, d'un désordre. Toute contestation élevée entre les musulmans sera soumise à Mahomet. Un musulman ne prendra jamais le parti d'un infidèle contre un musulman, car les croyants sont tous les alliés les uns des autres, à l'exclusion des hommes d'une autre religion. L'état de paix ou de guerre est commun à tous les musulmans. Point de paix particulière, individuelle avec le? ennemis des croyants. Pour rendre la fraternité plus étroite entre les musulmans, les uns émigrés de la Mecque, Mohadjir, les autres auxiliaires de Médine, Ansar, il les unit deux à deux de telle sorte qu'ils soient plus que parents l'un pour l'autre, et ne reviennent pas l'un sans l'autre de la bataille. On ne fera de paix avec les tribus vnjsines que sur ces bases:

Mahomet prépare ainsi ]a guerre sainte; il jette Médine contre la Mecque, les croyants contre les infidèles. « Le paradis est à l'ombre des épées, » dit-il, et encore : « La poussière du combat est le fard le plus agréable au Seigneur; combattez le combat de Dieu. »

Après quelques expéditions insignifiantes, Mahomet emmène un jour avec lui un certain nombre de Mohadjîr et d'Ansâr dans le dessein de surprendre la caravane d'Abou Sofyân qui revenait de Syrie à la Mecque. Il la manque et livre bataille à l'armée de secours venue de la Mecque et commandée par les plus illustres et les plus acharnés de ses ennemis, près du puits de Beder. Au commencement, il demeure long temps à genoux comme Moïse, invoquant Dieu et lui disant dans son ardente prière : « Si tu laisses périr cette petite troupe de fidèles, tu ne seras plus adoré sur la terre. » Abou-Beckre lui couvre les épaules de son manteau. Tout à coup il se lève. Il a vu l'ange Gabriel. Il jette une poignée de sable contre l'ennemi en disant : « Que sa face soit couverte de confusion ; » il s'élance au milieu de ses fidèles et s'écrie : « Qui d'entre vous combattra vaillamment et mourra de blessures reçues par devant, ira en paradis. — Quoi, répond Omayr, fils de Hamman, il ne faut pour aller en paradis qu'être tué par ces gens-là 1 » et il court au devant des Koraïschites qui lui donnent la mort,mais il ouvre le chemin aux sien^ qui mettent les Koraïschites en fuite ; et les vengeances commencent. Mahomet épargne son oncle Abbas ; mais il ordonne d'achever son ancien ennemi Abou-

Djahl. Le musulman Abdallah lui en présente la tête: « Tu jures que c'est bien elle — Je le jure. » Des fils avaient combattu contre leurs pères. Otba, voyant pousser dans un puits le cadavre de son père Abou Hodhayfa, manifeste quelque trouble. « Le sort de ton père t'émeut ? Ta foi serait-elle ébranlée ? — Non, mais en le voyant ainsi, mort dans l'idolâtrie, je ne puis m'empêcher de m'affliger. — C'est bien. » La bataille d'Ohud fut plus sanglante encore. Mahomet y fut vaincu, et les femmes Koraïschites s'entourèrent les bras et le cou d'oreilles coupées sur les cadavres des guerriers musulmans. Jamais cependant les fidèles ne déployèrent plus de dévouement et de fanatisme. Mahomet était tombé blessé, la lèvre inférieure fendue et deux dents brisées; les anneaux de son casque étaient entrés dans la chair de ses joues, Un musulman lui fit un rempart de son corps, recevant dans le dos les pèches destinées au prophète ; un autre se brisa les dents en arrachant de ses joues les anneaux de fer ; un troisième suça et but le sang de ses blessures. « Celui qui mêle mon sang au sien, dit-il, ne sera pas atteint par le feu de l'Enfer. » Quand il se releva, un Ansâr percé de plusieurs coups se traîna jusqu'à lui et vint expirer la tête appuyée sur ses pieds. Ce fanatisme rétablit bientôt la fortune du prophète. On le vit surtout dans la guerre des nations ou du Fossé. La ville juive de Nadhir était assiégée par leprophète. De nombreuses tribus accoururent pour la délivrer. Mahomet cerna la ville de fossés et se couvrit lui-même de retranchements contre lesquels vinrent échouer les nations arabes. La cause dupro-

phète était gagnée. On l'accabla de témoignages de respect, d'adoration. Quand Mahomet avait fait ses ablutions, Ton s'empressait de recueillir l'eau dont il s'était servi. Il s'appliqua lui-même à relever sa dignité et son autorité personnelle. Désormais nul ne fut admis à voir les femmes du prophète : on leur parla à travers un voile. Il se fit graver un cachet portant : « Mahomet apôtre de Dieu. »

Mais c'est surtout la possession de la Mecque que convoite le prophète. Il comprend, et que sa nouvelle religion doit être greffée sur les anciennes superstitions de la Kaaba, et que cette ville déjà sainte, peut seule servir de capitale aux Arabes réunis en un seul État, Après la guerre du Fossé, les Koraïschites avaient conclu un traité avec le prophète. Ils le violent eux-mêmes. Mahomet prépare son expédition avec un secret profond et une religieuse solennité. Son armée ne comprend pas moins de dix mille hommes, Ansâr et Mohadjîr. Pendant une partie de la route, on observe le jeûne du mois de Rhamadân. Abou Sofyân, frappé de terreur, se rend auprès du prophète pour abjurer l'idolâtrie, et contemple l'effrayant défilé, la puissance plus que royale de Mahomet. « Quels sont ces hommes, demande-t-il à Abbas, en voyant la garde bardée de fer du prophète? — C'est l'apôtre de Dieu environné de Mohadjîr et d'Ansâr. — En vérité, la royauté du fils de ton frère est imposante. — La royauté! répliqua Abbas. Que dis-tu? As-tu déjà oublié que le fils de mon frère n'est pas un roi, mais un prophète ? » Il entra cependant dans la ville,

non pas seulement en prophète mais en souverain. Il fit promptement cesser le massacre qu'avaient commencé ses fidèles. Monté sur sa chamelle, il accomplit sept fois le tour de la Kaaba, toucha de son bâton la pierre noire, entra dans le sanctuaire, détruisit les images qu'adoraient les Koraïschites, puis, sortant du temple, fit jeter à terre les trois cent soixante idoles qui en couronnaient le faîte. « La vérité est venue, dit-il; que le mensonge disparaisse ! » Désormais la mosquée de la Mecque est l'habitation du Dieu invisible et sans représentation dont Mahomet est le prophète, et c'est en l'honneur d'Allah seulement que s'accomplira le pèlerinage que tout bon musulman doit faire au moins une fois en sa vie à la ville sainte. Ce n'était cependant pas seulement un prophète que le conquérant de la

Mecque.

La plus grande preuve que Mahomet donna de sa puissance ce fut de faire renoncer, après sa victoire, la ville de Médine, celle où il avait trouvé refuge, dans l'exil, au privilège de le posséder et de devenir la capitale de l'Arabie nouvelle.

Un jour que les Médinois, les Ansâr, murmuraient : « Je connais, leur dit-il, les discours que vous avez tenus et le chagrin que vous éprouvez. Dieu le sait, si l'hégire n'avait pas dû s'accomplir, j'aurais voulu naître parmi vous. Si les hommes avaient dû entrer daus une voie et les Ansâr dans l'autre, la voie des Ansâr eût été la mienne. Mais quand je suis venu à vous il y a huit années, vous étiez dans l'erreur, et Dieu vous a dirigés; vous

souffriez, Dieu vous a fait prospérer. Gela n'est-il pas vrai, répondez-moi? — Oui, nous étions plongés dans les ténèbres; tu nous as apporté la lumière. Tes bienfaits ont droit à toute notre reconnaissance, — Vous eussiez pu me répondre autrement et niG dire : « Tu es venu à nous fugitif, et nous t'avons accueilli; accusé d'imposture, et nous avons cru à ta parole. » — Ah , s'écrièrent les Ansâr, tu ne nous dois rien ; c'est nous qui devons tout à Dieu et à toi son apôtre. — Amis, vous êtes affligés de n'avoir point participé aux dons que j'ai faits de quelques biens périssables à des hommes qu'il fallait gagner à notre cause. Que d'autres emmènent chez eux des troupeaux de brebis et de chameaux : ne vous suffit-il pas, à vous, de retourner dans vos foyers, ayant au milieu de vous la parole du prophète? Par celui qui tient en ses mains l'âme de Mahomet, j'appartiens aux Ansâr, je serai toujours avec eux. Mon Dieu, sois propice aux Ansâr et aux enfants des Ansâr ! »

Des larmes baignaient tous les visages, et on lui cria de tous côtés : « Prophète de Dieu, nous sommes contents de notre partage. »

Il semble dès lors que Mahomet n'ait qu'à étendre la main sur toutes les tribus de l'Arabie pour les courber devant lui. Ses succès prodigieux enflamment ses missionnaires conquérants qui portent avec la rapidité de l'éclair la puissance et la foi du prophète à travers le Nedjed, le Yamân, l'Oman, le Hadramant. La religion juive est définitivement réduite dans Khaybar. Les plus farouches idolâtres

viennent l'un après l'autre reconnaître l'apôtre de Dieu et lui prêter leur redoutable concours. Les chrétiens de Nadjran eux-mêmes n'osent pas venir disputer contre lui et se soumettent volontairement à un tribut. Il adresse un message auschah de Perse Kedra, ou Khosroes Parwis, et quand il apprend que ce dernier a déchiré sa lettre, il s'écrie : « Que ton royaume soit ainsi déchiré. » Il envoie des ambassadeurs au Nedjochi d'Abyssinie, au gouverneur d'Egypte. Tous deux les accueillent favorablement. Le premier fait reconduire avec honneur en Arabie les émigrés musulmans; le second comble de présents les envoyés du prophète. Heraclius lui-même, sur son déclin il est vrai, fait mettre avec respect sur un coussin une dépêche semblable de Mahomet. Enfin, Mahomet veut faire franchir à la foi les limites de l'Arabie, et il organise une expédition contre la Syrie. Il en charge un jeune homme de vingt ans qu'il nomme et qtfil consacre. Sa double mission est achevée.

Mahomet, en devenant chef politique, attache cependant son œuvre religieuse à une ville, puis à sa nation, à sa race; son livre, le Coran, n'est plus un livre de dogme et de morale, mais une constitution politique et un code, double faiblesse! OEuvre politique autant que religieuse, le Coran renonce à présenter un type pur de beauté morale, une image fidèle de Dieu; il se borne à codifier, en les améliorant s'il se peut, les vieilles coutumes arabes. Tout livre sacré doit présenter un symbole fixe, immuable; ses arrêts descendus du ciel sont parfaits ;

on ne saurait les changer; tout code, au contraire, répondant à un certain état de civilisation, peut changer avec cette civilisation même. Mais un livre, qui est à la fois un Credo et un code, offre ce double péril d'immobiliser de simples coutumes en leur donnant le caractère sacré d'une prescription divine, et de compromettre le dogme en communiquant aux enseignements du Dieu lui-même la faiblesse et la caducité des œuvres humaines.

Livre incohérent et contradictoire, où le ciel et la terre se heurtent, où le dogme enchaîne et arrête la loi, où la loi obscurcit et abaisse le dogme, le Coran offre en effet plus de défauts que de qualités. Après avoir déclaré la guerre au mal, il le sanctifie, sous prétexte d'établir le bien. En faisant une obligation de l'aumône, il tue la vraie vie de la charité, c'està-dire la liberté; en limitant la polygamie, il la consacre. Incapable de s'élever jusqu'à ce principe qu'il faut rendre le bien pour le mal, il se contente de recommander que le mal rendu soit proportionné au mal reçu; et, s'il ajoute une fois : « Essaye, si tu peux, de rendre le bien pour le mal, afin de faire de ton ennemi un ami, aie patience, » il affaiblit encore ce conseil par cette remarque : « Mais la patience est difficile. » Aussi admet-il la peine du tilion et les représailles, mitigées seulement par la composition ou le prix du sang. Pourquoi? si ce n'est parce que Mahomet, homme politique autant que prophète, dans le Coran, loi civile autant que religieuse, ne peut proposer aux hommes le type idéal de la moralité pure gui leur fait faire de

grandes choses, justement parce quils désespèrent de l'atteindre.

Tel qu'il fut cependant, on ne peut refuser à Mahomet d'avoir exercé une influence heureuse sur ceux qui embrassèrent sa croyance et suivirent ses lois; il les améliora dans une certaine mesure. Au point de vue politique, il rendit un grand service à la race arabe en élevant le sentiment et la force de son unité au-dessus des haines séculaires qui la divisaient ; et, s'il la jeta par là dans une voie d'agression et de conquête au dehors, où elle serait peutêtre entrée sans lui, ce fut beaucoup peut-être de lui avoir fait faire la guerre pour une idée et non pour une passion, une guerre sainte au lieu d'un brigandage sur une grande échelle- Sa religion donne, en effet, des lois à la guerre; et, si elle ordonne la conversion par le glaive de l'idolâtre qui n'avait qu'à gagner en adoptant le Coran, elle impose du moins aux conquérants, en retour d'un faible tribut, le respect des peuples du Livre, chrétiens, juifs, sabéens, par un vif sentiment de l'affinité de l'islamisme avec ces différentes religions. Mahomet savait les avoir pillées, plagiées, en vrai . Bédouin, qui croit prendre son bien partout où il le trouve.

Mahomet a amélioré la condition, la vie physique des Arabes par des préceptes d'hygiène admirablement appropriés au climat qu'ils habitaient, et perfectionné leurs rapports civils en donnant une sanction divine à ses lois contre l'usure, le vol etla fraude. Il ne pouvait élever le niveau de la moralité de la

nation sans réformer autant qu'il était en lui la famille. C'est du moins ce qu'il essaya. Il sut réellement faire sortir du sentiment délicat de l'honneur de /a femme et de la protection du faible, un nouvel ordre de devoirs pour le père et le mari et de droits pour la femme. L'homme doit une dot à sa femme, et il la lui rend s'il In répudie ; le père s'engage envers ses futurs enfants, et les enfants sont engagés envers leurs mères; « le paradis, dit Mahomet est aux pieds des mères. » Les exemples ne manquent pas pour prouver cette amélioration générale des Arabes par le Coran, et Mahomet lui-même peut se donner quelquefois en exemple.

Le prophète est un excellent père de famille, et, bien qu'il ne soit pas, comme on sait, un modèle de continence, il est un excellent époux. Simple dans ses mœurs, il fait danser ses petits enfants sur ses genoux; il attend dans la mosquée que l'un d'eux soit descendu de son dos où il est monté, pour commencer la prière. Un des chefs des Beoou-Temin nouvellement convertis le trouve couvrant de baisers une petite fille qu'il tenait sur ses genoux : « Qu'estce que cette brebis que tu caresses? demande-t-il. — C'est mon enfant, répond Mahomet. — Par Dieu! reprit Cays, j'en ai eu beaucoup de petites filles comme celle-ci; je les ai toutes enterrées vivantes, sans en caresser aucune. — Malheureux! s'écrie Mahomet, il faut que Dieu ait privé ton cœur de la plus douce jouissance qu'il soit donné à l'homme d'éprouver. » Un jour, un Arabe vient lui raconter *a pauvreté à laquelle Ta réduit sa propagande

contre les pères qui tuent leurs entants. Il avait fait serment que toutes les fois qu'il entendrait parler d'une fille condamnée par son père à être enterrée vivante, il la rachèterait au prix de deux chamelles nouvellement mères et d'un chameau. Depuis lors il avait racheté trois cent soixante jeunes filles. « Tu as reçu ta récompense, lui dit Mahomet, en embrassant l'Islam, la foi qui sauve. » Un fils, emporté par son fanatisme et son dévouement pour le prophète, vient offrir de faire rouler à ses pieds la tête de son père qui s'est révolté : « Va demander pardon, lui dit Mahomet, aux pieds de ton père. »

Mahomet avait fixé à quatre le nombre des femmes des musulmans; il en prit pour lui jusqu'à quatorze. « Après la prière, disait-il lui-même, il préférait les femmes et les parfums. » Sans doute la politique n'était pas étrangère à ces alliances, mais la passion n'y était point indifférente. Abou- Sofyàn, son ennemi, qui avait défendu la Mecque contre lui, est obligé de lui donner sa fille. « Le prophète, dit-il, est un fougueux étalon. » Il était ardent, mais débonnaire. L'une de ses femmes, Aïescha, la fille d'Abou-Beckre, portée un soir dans une litière, en était sortie tout à coup pour chercher un collier qu'elle avait perdu. Des Bédouins passent, et, reconnaissant la litière d'Aïescha, l'enlèvent croyant emporter la fille d'Abou-Beckre, tant elle était légère. Aïescha revient, se voit seule, prend peur, appelle et se laisse tomber sur le sable. Un jeune guerrier arrive, la trouve endormie, et veille auprès d'elle jusqu'à ce qu'il la ramène au matin

dans la maison du prophète. Mais les parents des autres femmes accusent Aïescha; elle se défend, proteste que le jeune guerrier Ta trouvée dévoilée, il est vrai, mais endormie. Mahomet, juge et prophète, s'enveloppe dans son manteau, et, après quelques minutes, se découvre, essuie son front couvert de sueur et s'écrie : « Rends grâce à Dieu, Aïescha, il m'a révélé ton innocence; » et il édicté un verset qui punit de quatre-vingts coups de fouet quiconque accusera d'adultère une femme vertueuse sans pouvoir produire quatre témoins.

Un rare mélange de simplicité et de grandeur, de raison et d'enthousiasme, de sincérité et de rôle semble faire le fond du caractère de Mahomet. Conservant, dans la richesse, sa frugalité, dans sa puissance, son affabilité première, il vit de dattes et de fruits, racommode lui-même son manteau, soigne ses chamelles et ses brebis, reste d'un abord facile, et admet tous les jours à sa table les pauvres et les hommes du ban qui n'ont d'autre demeure que les pierres disposées autour de la mosquée. D'une physionomie bienveillante et d'une humeur égale, il ne dédaigne pas la plaisanterie. Un jour, une vieille femme vient le prier de demander pour elle à Dieu le paradis, il répond que le paradis n'est pas fait pour les vieilles femmes. La malheureuse se prend à pleurer; « Non, dit-il, le paradis n'est pas fait pour les vieilles ; car avant de les y admettre, Dieu les rend jeunes et belles pour l'époux céleste qui leur sera destiné. » S'il a, pendant la guerre, enflammé les siens par les brûlants versets qui leur promettaient

le paradis, il est humain et clément pendant la paix. Maître de la Mecque, où il a eu tant d'ennemis, il n'en excepte que deux de l'amnistie, un poëte et une femme qui l'avait injurié; et encore ceux-ci ayant embrassé l'islamisme qui lave tout à ses yeux, il leur fait grâce. En face de l'étranger il sait jouer son rôle. Un envoyé d une tribu vaincue, des limites du désert, vient demander grâce pour elle; il porte la main à la barbe de Mahomet : « Si tu tiens à la vie, dit un fanatique qui se trouvait là, respecte la barbe du prophète ! » Mahomet sourit et gourmande cet excès de zèle; de retour auprès des siens, l'envoyé leur dit : « J'ai visité Ghosroês dans Gtésiphon, et César dans Constantinople, et n'ai point vu de souverain obéi par ses sujets comme Mahomet par ses compagnons. »

Ce qui a manqué à Mahomet, et devait lui manquer, c'est une belle mort. Si c'est là quelquefois une heureuse fortune pour consacrer la mémoire et la puissance d'une souveraineté politique, on peut dire que c'est, pour confirmer un apostolat, une nécessité. Mahomet sut cependant disposer sa mort avec un certain art. Dans la dixième année de l'hégire, comme il sentait qu'il s'affaiblissait, il fit à la Mecque ce pèlerinage solennel d'adieu qui contient le résumé de toute sa doctrine: « 0 hommes, dit-il, écoutez mes paroles, car je ne sais si, une autre année encore, il me sera permis de me retrouver avec vous en ce lieu. Soyez humains et justes entre vous. La vie et les biens de chacun doivent être sacrés pour les autres, comme ce mois et ce jour sont sacrés

pour tous. Vous paraîtrez devant notre Seigneur et il vous demandera compte de vos actions.

« Que tout dépositaire restitue fidèlement le dépôt qui lui a été confié. Désormais plus d'usure : le dé*biteur ne rendra que le capital reçu. L'intérêt des sommes prêtées est supprimé, à commencer par l'intérêt de toutes les sommes dues à mon oncle Abbas, fils d'Abd-el-Mottalled. Il est interdit de poursuivre la vengeance des meurtres commis dans le paganisme à commencer par le meurtre de mon cousin Rabiâ fils Hârith, fils d'Abd-el-Mottalib.

« 0 hommes, vous avez des droits sur vos femmes, et vos femmes ont des droits sur vous ! Leur devoir est de ne point souiller votre couche par un commerce adultère. Si elles manquent, Dieu vous permet de ne plus cohabiter avec elles et de les battre^ mais non jusqu'au point de mettre leur vie en danger. Si elles se conduisent bien, vous devez les nourrir et les vêtir convenablement. Traitez-les avec bonté et affection. Souvenez-vous qu'elles sont dans votre maison comme des captives qui ne possèdent rien en propre. Elles vous ont livré leurs personnes sous la foi de Dieu ; c'est un dépôt que Dieu vous a confié !

« Écoutez mes paroles et fixez-les dans vos esprits. Je vous laisse une loi qui, si vous y restez fermement attachés, vous préservera à jamais de l'erreur; une loi claire et positive, un livre dicté par le ciel.

« 0 hommes , écoutez mes paroles, et fixez-les dans vos esprits ! Sachez que tous les Musulmans sont frères. Nul ne doit s'approprier ce qui appartient à son frère, à moins que celui-ci ne le lui concède

de son plein gré. Gardez-vous de l'injustice; elle entraînerait votre perte éternelle. »

Il termina en s'écriant : « 0 mon Dieu ! ai-je rempli ma mission. » Mille voix s'élevèrent pour lui répondre : « Oui, tu l'as remplie.» Il ajouta : « 0 mon Dieu, entends ce témoignage ! »

De retour à Médine , Mahomet tombe malade le onzième mois de l'année 632. Il était alors dans la maison de Zaïnab, fille de Jashch; car il passait tour à tour une nuit chez chacune de ses femmes. Son état ayant empiré le jour où il se trouvait dans la maison de Maïnouna, fille de Harith, il les fit toutes rassembler, leur demanda à rester désormais chez Tune d'elles et leur laissa désigner celle qui lui donnerait les derniers soins. Toutes le portèrent dans la maison d' Aïescha, fille d'Abou-Beckre. Là, un jour qu'il pensait à la mort, il dit à Aïescha : « Ne voudrais-tu point mourir avant moi pour être ensevelie par les mains et avec les prières du prophète ? — Oui, répondit Aïescha, pour que tu ailles ensuite t'ébattre avec quelqu'une de mes compagnes. » Mahomet, malgré la violence du mal, ne put s'empêcher de sourire.

Il voulut une dernière fois, avant de disparaître, parler aux croyants. Il se fit transporter sur la place publique : « 0 vous qui m'écoutez, dit-il, si j'ai frappé quelqu'un sur le dos, voici mon dos : qu'il frappe; si j'ai nui à quelqu'un dans sa réputation, qu'il se venge sur ma réputation; si j'ai dépouillé quelqu'un de son bien, voici mon bien, qu'il se paye. » Un homme se leva et réclama trois drach-

mes. Mahomet les lui fit remettre en le remerciant de les lui avoir demandées dans ca monde plutôt que dans l'autre. Après l'homme, voilà bien le politique.

Le prophète parut jusqu'au dernier moment. Mahomet avait toujours dit qu'Allah n'appelait jamais à lui un de ses favoris, sans lui avoir laissé le choix de rester encore sur la terre ou de recevoir dans le ciel la récompense de ses travaux. A ses derniers moments, le prophète d'Allah épuisé, trempait sa main dans un vase plein d'eau et se touchait le front ensuite pour se rafraîchir: tout à coup, sa tête plus pesante tombe sur l'épaule d'Aïescha, son regard devient fixe et il murmure tout bas : « Je choisis le compagnon d'en haut ! » Ce furent ses dernières paroles.

On voit ce qui manque à Mahomet et ce qui manque au Coran. Mahomet a voulu être roi et prophète, et il n'a été ni l'un ni l'autre. C'est un poëte religieux, moral et guerrier qui a joué un grand rôle dans son temps, et exercé une grande influence sur sa race. Le Coran a la prétention d'être un livre de religion et un code de lois, et il ne répond ni à l'une ni à l'autre exigence. On reconnaît un livre religieux à ce signe que, n'étant fait ni pour une nation ni pour un temps, il donne dans ses préceptes et dans ses exemples le type de la pure beauté morale. On consent à voir un homme divin dans celui que les royaumes de ce monde ne tentent point; son amour pour les hommes n'est limité ni par le temps ni par l'espace ; il fait rentrer l'épée dans le fourreau au lieu de la tirer, et il n'a d'au-

très armes que celles de la parole et de l'amour. Voilà, parce qu'il est vraiment universel, celui qu'on a pu proclamer l'homme-Dieu et le Dieu-homme. On Ta reconnu : c'est le petit Jésus que Mahomet avait précipité des genoux de la vierge byzantine, et sous l'étendard duquel les peuples d'Occident devaient venir refouler plus tard, jusqu'en Arabie, les successeurs du prophète-roi»

Le califat parfait. — Aboubeckre, Omar, Ottman, Ali. — Conquête de la Syrie, de l'Orient et de l'Egypte.

La faiblesse du mahométisme a commencé le jour même de sa fondation, le jour de l'hégire. Mahomet est à la fois un prophète et un souverain; le Coran est une loi religieuse et une loi politique. Après la mort de Mahomet, le souverain fera tort au prophète; la loi religieuse participera de la caducité de la loi civile. Le fatalisme, qui est d'ailleurs le fond de la croyance de l'Islam, est une doctrine mortelle. Sans doute, l'enthousiasme inspiré tout à coup à une race jeune et vigoureuse par cette loi nouvelle, fort appropriée à ses instincts, entraînera les Arabes, avec la rapidité d'un torrent, aux deux bouts du monde. En moins d'un siècle, l'Arabie débordera en Syrie, en Perse, en Egypte, en Mauritanie et, en Gaule, jusqu'au delà des Pyrénées. Elle battra même de ses flots menaçants les deux extrémités de l'Europe, fera trembler la Grèce et engloutira l'Espagne. Après cette inondation, une civilisation précoce

ENTRETIENS SUR L'HISTOIRE. Il — 13

et brillante s'épanouira dans les contrées qu'elle a couvertes et jettera le plus vif éclat. Mais cette domination et cette civilisation même seront aussi éphémères que brillantes.

Les mahométans, pour qui Dieu est partout, dans le trait envenimé qui leur donne la mort, ou dans leur épée qui la donne à l'ennemi, deviennent d'abord les plus irrésistibles conquérants. Leur trépas est écrit là-haut sans qu'ils puissent en retarder ou en avancer l'heure ; mourir ne leur coûte pas plus que vaincre, et mourir est aussi une victoire : car le paradis des braves les attend, et, comme celui d'Gdin, il ne se conquiert que par le glaive : « Le combat ! le combat ! Le paradis ! le paradis ! » tel est le cri qu'ils répètent sans cesse.... L'un des conquérants de l'Afrique, Akbah, après avoir porté la loi de Mahomet jusqu'à l'extrême frontière de l'Afrique occidentale, au delà même des Colonnes d'Hercule, s'arrête enfin devant l'Océan. Il reste quelque temps à contempler cette mer qui borne ses conquêtes, puis, poussant son cheval dans les flots jusqu'au poitrail, il s'écrie ; « Allah, si cette mer profonde ne me retenait, j'irais porter jusqu'aux extrémités du monde ta loi et la gloire de ton saint nom. » Mais la décadence est aussi bien écrite là-haut que la conquête, et la mort qui atteint le mahométan décrétée à l'avance aussi bien que celle qu'il donne. Aussi, quand le premier élan de foi du croyant s'est épuisé, quand la vigueur s'est éteinte dans cette race qui dégénère, la torpeur et l'apathie succèdent à l'ardeur de l'enthousiasme, et les descendants de

ceux qui ont élevé si haut la puissance mahométane ne font plus rien pour arrêter sa ruine.

Ce fut pour la religion de Mahomet une heureuse fortune de trouver, pour la faire prévaloir dans tout un hémisphère du monde connu, une race aussi bien douée de la nature que celle des Arabes. Un tempérament bouillant et une imagination ardente, un courage à toute épreuve, développé au milieu des mille dangers du désert, et des goûts littéraires, cultivés obscurément pendant une longue suite de siècles, aidèrent beaucoup à la conquête, et plus encore à l'écïosion d'une civilisation qui devait couvrir tant de ruines d'une si éclatante parure. La race arabe dut à ia religion de Mahomet cette redoutable unité, cette irrésistible impulsion qui lui soumirent tant dépeuples ; mais l'islamisme n'eût été qu'un torrent dévastateur, si les Arabes n'y avaient mêlé aussi un limon fécondant, d'où devait sortir la civilisation qui porte leur nom. Cependant les Arabes eux-mêmes furent vite épuisés par l'islamisme. La religion de Mahomet prendra encore d'autres races que les Arabes à son service; mais celles-ci, toutes sauvages et moins bien douées, n'y puiseront que le génie des conquêtes et l'amour des ruines sans compensation. Les Turcs, qu'elle répandra plus tard dans l'Asie antérieure, qu'elle jettera dans Constantinople et qui ont un instant menacé l'Europe aussi bien que l'Asie, attendent que l'Europe moderne, qui ne les tolère que par ses rivalités, prononce l'arrêt de leur ruine.

Après la mort du prophète, grand était l'embarras de ses compagnons et de ses partisans les plus zélés, qui voulaient assurer la durée et le succès de sa mission. Un prophète n'a point de successeur, il ne fait point souche. Ce n'est point que les tentatives pour recueillir l'héritage de cet apostolat aient manqué après la mort de Mahomet. Dans l'Yémen, le Yémana, d'autres provinces encore, les prophètes sortent déterre; on voit s'élever même des prophétesses. A côté du poète Moseilammah, la prophétesse Thejia veut faire secte. L'Arabie est menacée de plusieurs Gorans à la fois, c'est-à-dire de sectes nouvelles et de schismes nombreux. Au fond, ces révoltes sont plus politiques encore que religieuses. Les dissidents se préoccupent bien plus de recouvrer leur indépendance politique que de repousser la loi nouvelle. Mais la politique sauve la religion du prophète.

« Musulmans, dit Aboubeckre en parlant aux compagnons du prophète, si vous adoriez Mahomet, sachez que Mahomet est mort; si c'est Dieu que vous adoriez, Dieu est vivant, Une meurt point. » Comme le prophète avait constitué les premières familles de la Mecque et de Mèdine gardiennes de sa doctrine, et attaché leur suprématie sur le reste de l'Arabie au succès de sa religion, celles-ci comprirent qu'il fallait étouffer tout nouveau prophète, tout schisme, et reconnaître, après la mort de Maho-

met , non pas un nouveau prophète , mais un lieutenant, un vicaire du prophète , chargé de maintenir sa religion, de faire observer sa parole et d'organiser sa loi, dans la paix comme dans la guerre. Ce calife, ou commandeur des croyants, revêtu, bien qu'à un moindre degré, comme l'avait été Mahomet, de l'autorité religieuse et politique, lui succéderait sans le remplacer, et, au lieu de changer son œuvre, la consoliderait.

Mais, ce premier point décidé, le double caractère de l'autorité à constituer offrait une autre difficulté. Comme il paraît dans la nature des choses, et au moins dans la pratique presque constante des anciens peuples, que l'autorité politique soit héréditaire, il paraît naturel aussi, et dans la pratique constante des religions, que l'autorité spirituelle soit élective. Si l'on conçoit que les éléments de l'autorité temporelle, comme les trésors, les richesses, les armées même, et, jusqu'à on certain point, l'habileté qui les conserve et les exploite, se transmettent de père en fils, la vertu, l'apostolat, qui sont le fond du pouvoir spirituel, paraissent de leur nature essentiellement intransmissibles. Mais le califat participait des deux natures; les compagnons du prophète l'adjugeraientils à la naissance ou au mérite? Mahomet lui-même avait hésité souvent entre Àboubeckre, le fidèle témoin, le plus âgé, le plus ancien, le plus vertueux de ses compagnons, et Ali son cousin, époux de sa fille chérie Patime, et père de ces deux petits-fils qu'il avait caressés si tendrement et souvent montrés aux fidèles du haut de la chaire de la mosquée. Si le

prophète avait eu un fils, il est probable qu'il eût hésité davantage encore. Mais enfin le prophète avait mis son anneau au doigt d'Aboubeckre; le conseil de ses compagnons préféra donc celui-ci à Ali. Us considéraient surtout le califat comme une fonction religieuse, élective; et, malgré les vertus mêmes d'Ali, ils l'éloignaient parce que sa parenté avec le prophète, et surtout le sang qui coulait dans les veines de ses enfants, pouvaient le porter à considérer le califat comme une fonction héréditaire et par conséquent politique. Ajoutons, pour achever de caractériser le califat à son origine, que ceux qui le créèrent ne furent pas éloignés d'en faire une institution démocratique, mais absolue. Omar, chargé d'emporter de gré ou de force l'adhésion d'Ali et de ses partisans, ne trouva pas de moyen plus expéditif que la menace de mettre le feu à la maison où ils s'étaient renfermés. « Eh! quoi, lui dit Fatime, oseriez-vous, fils de Khattsb, mettre le feu à la maison de la fille du prophète ? — Oui, certes, je le ferai, répondit Omar, si vous ne vous rendez pas tous aux vœux de la multitude. »

Aboubeckreje premier des califes, méritait, sinon par la supériorité, au moins par la solidité et le juste tempérament de sa vertu, d'être préféré à Ali. « Il n'y a pas dans tout mon peuple, avait dit Mahomet, un homme plus charitable qu'Aboubeckre; » et une autre fois : « Celui qui ressuscitera le premier au jour de la résurrection, c'est Aboubeckre. » Les premières paroles du calife furent dignes de ce qu'on attendait de lui. « Me voici, dit-il, chargé de

vous gouverner. Je ne suis pas le meilleur d'entre vous, j'ai besoin de vos avis. Si je fais bien, aidezmoi; si je fais mal, redressez-moi. Tant que j'obéirai à Dieu et à son prophète, obéissez-moi; si je m'écarte de leurs lois, je cesse d'avoir droit à votre obéissance. » Il parut considérer, ainsi que le voulaient ses électeurs, ses fonctions comme essentiellement religieuses. L'extérieur ascétique du calife répondait à ce moral austère : il avait la taille élevée; sa barbe peu épaisse recouvrait à peine ses joues amaigries; il avait les yeux enfoncés dans leur orbite, le front haut; ses membres étaient grêles et son dos voûté1.

C'est par l'esprit religieux qu'il s'attacha d'abord à reconstituer l'héritage politique de Mahomet, compromis par les dissensions intestines. Son premier soin fut de rassembler les paroles du Coran, éparses sur des feuilles de palmier ou des peaux de brebis; il fit déposer le tout chez Hafsa, fille d'Omar, qui avait été Tune des femmes de Mahomet, et de toutes peut-être la plus croyante. Maître du pouvoir politique, il ne prit par jour que trois dirhems dans le trésor public; il ne changea point l'habit qu'il portait, le chameau dont il se servait et l'esclave qui en prenait soin. « Je lègue aux musulmans, dit-il à sa mort dans son testament, la terre qui est à tel endroit comme indemnité des frais que je leur ai occasionnés. »

Dans l'organisation même du sanglant héritage de