I. Muratori ad annum, 741. Cenni, Monum. dom., p

Le mahométisme repoussé de la Gaule et le christianisme porté en Germanie.

Le septième siècle est aussi un siècle de misère et d'attente pour la Gaule et la monarchie franque.

Depuis la mort de Dagobert, en Gaule, où la monarchie et l'Église gauloises avaient grandi Tune par l'autre, les successeurs de ce Salomon des Franks, frappés déjà d'une caducité précoce, et d'ailleurs appauvris par les distributions qu'ils avaient faites de leurs domaines aux guerriers et aux évêques, étaient tombés dans la dépendance de leurs premiers officiers ou maires du palais. A l'ombre de ces officiers, les leudes et les prélats opprimaient les hommes libres et les petits et formaient décidément une aristocratie fière et turbulente. Mais comme il n'y avait plus alors d'autorité, les vieilles haines de race se donnaient carrière. Les Franks de Test ou Ostrasiens, sur les bords du Rhin, fiers de leur indépendance, attaquaient les Francs de l'est ou Neustriens,

plus amollis par l'obéissance et par le contact des Romains ; entourés de leurs nombreuses arhimanies, se disant tous libres, tous égaux, tous descendus des Ases, reconnaissant un Pépin de Lan^en ou un Pépin d'Heristall, ils s'acharnaient à la ruine de leurs frères de Neustrie gouvernés à la romaine. Tout était au pillage : les biens des guerriers morts et les sièges épiscopaux des vaincus ; les petits étaient livrés à toute la brutalité des puissants, et les progrès que Tordre avait faits au commencement de la monarchie mérovingienne semblaient indéfiniment ajournés. Ce sont cependant ces maires du palais et ces Ostrasiens qui parvinrent à relever à leur profit la monarchie franque, et sauvèrent la chrétienté de ses nouveaux dangers.

Les maires du palais ; l'Ostrasie et la Neustrie. — Les ancêtres de Charlemagne. — Pépin de Landen et Arnulf. — Pépin d'Herstall et Ëbroin. — Dangers de la monarchie franque et de l'Église.

A son origine, ce n'était pas une fonction qui parût appelée à un brillant avenir, que celle des maires du palais. Ils n'étaient que les premiers dans la domesticité de la maison du palais du roi : ils y maintenaient le bon ordre. Mais quand ces rois, devenus, par droit de conquête, les plus riches propriétaires du sol, eurent à régir de nombreux domaines, à administrer de larges revenus, l'autorité de l'homme investi de leur confiance, chargé de la

surveillance des officiers de sa maison, fonctions d'abord peu éclatantes et dont la traduction littérale du mot major domus rend bien le caractère, grandit peu à peu et devint ensuite considérable. Le chef de la petite cour du roi barbare, du service du prince, placé en tête de la truste, de la hiérarchie des officiers royaux, choisi parmi les tendes les plus puissants, est bientôt un personnage. Il dispose des faveurs. Élevé au-dessus des leudes, et comme le premier de tous, il sert d'intermédiaire entre eux et le roi ; il les récompense, s'ils sont fidèles; il surveille leurs intrigues, est appelé à déjouer leurs menées ambitieuses, s'ils ne le sont pas. Chef de la truste royale, il est le plus précieux agent de la royauté ; elle le choisit où il lui plaît, parmi ceux qui possèdent le plus de terre ou ceux dont les domaines sont le moins étendus ; elle le maintient ou le révoque à sa guise ; en cas de minorité du roi, il exerce presque le pouvoir à sa place ou à celle de la mère du roi. C'est presque un tuteur, un régent, subregulus. Quand la royauté s'affaiblit entre l'aristocratie oppressive et les hommes libres opprimés, que ce maire du palais, favorisé par les circonstances, joue le rôle d'arbitre, et, un jour, il deviendra roi.

La mairie du palais, dont la puissance effective ne date que de 614, n'eut sans doute pas eu d'aussi hautes destinées, si elle n'avait pris son développement sur un terrain exclusivement favorable et entre des mains dont l'habileté ne le céda qu'à la persévérance. Elle ne prît de fortes et profondes racines

et n'eut son caractère particulier de pouvoir rival de celui des rois que sur la terre d'Ostrasie ; et c'est là ce qui sauva justement la monarchie franque.

Au nord des Ardennes et du plateau de Langres, entre la Meuse et le Rhin, la race conquérante des Francs, arrivée en masse compacte, tout en passant au christianisme et en se pliant en quelque de^ré à l'organisation romaine, avait plus conservé peutêtre le caractère barbare que ceux qui s'étaient établis à l'ouest et au sud de cette limite et qui, jetés comme des colonies militaires au milieu des populations gallo-romaines, prirent assez vite les mœurs, les usages des vaincus et les institutions restées debout après la chute de l'Empire. C'était là une des raisons qui avait mis aux prises l'Ostrasie et la Neustrie. En contact continuel avec la Germanie, souvent renouvelée par elle, la race franque de l'Ostrasie avait conservé davantage ses vieilles traditions politiques, ses vieilles coutumes. Par conséquent, son aristocratie composée de chefs fiers et turbulents, toujours entourés de guerriers puissants dans leurs cantons, juges et commandants militaires qui se réunissaient encore dans les champs de Mars ou de Mai, était la plus homogène, la plus attachée à la pratique de cette indépendance précieuse pour les grands, à charge cependant aux petits, dont les Germains avaient joui longtemps au delà du Rhin. En courbant sa tête sous la royauté romaine et administrative des Mérovingiens, dans la personne de Glotaireet de Dagobert, elle réclamait toujours à sa

tête de jeunes rois mineurs pour vivre plus à Taise, sous le maire du palais, l'homme de leur choix, qui représentait mieux pour eux le chef des anciens jours. Le mot de Tacite : « Reges ex nobilitate, duces ex virtute sumunt, ils choisissent leurs rois d'après leur noblesse, leurs chefs d'après leur valeur, » n'avait chez les grands d'Ostrasie presque rien perdu de sa vérité. Ils respectaient les Mérovingiens à cause de la noblesse de leur race, de leur origine divine, mais ils cherchaient volontiers ailleurs le chef de guerre, le roi de la valeur; et rien ne pouvait être peut-être plus menaçant pour la race mérovingienne, que cette fidélité aux vieilles mœurs germaines1.

C'était entre la Meuse, la forêt Carbonaire et la frontière de Prise au Rhin, au milieu de tribus que le besoin d'union, l'éloignement relatif des rois mérovingiens, groupaient naturellement autour d'une famille, que s'élevèrent les ancêtres de Charlemagne qui possédaient notamment dans le Hasbain, d'immenses domaines. Leur valeur, d'ailleurs traditionnelle, avait été entretenue par la nécessité de protéger la rive gauche du Rhin contre les Barbares, Thuringiens, Saxons, Frisons, que le spectacle d'un riche établissement et d'une prospérité enviée, pous sait à continuer le mouvement en avant de l'invasion. Le centre de ce patronage, consenti par une clientèle plus ou moins libre, était autour de Liège

1. Voir Huguenin, Histoire du royaume d'Ostrasie. — Gérard, Histoire des Carolingiens. — Bonell, Anfœnge der Carol. — Waitz, Deutsche Verfassung, 11e vol.

La riche villa de Landen, où Pépin l'Ancien protégea la jeunesse et puis oublia l'ingratitude de son pupille Dagobert et où il fut enterré, nous montre le côté patriarcal de cette bienfaisante domination. Plus à Test de la Meuse, faisant face à la frontière rhénane, le roc abrupt et le château fortifié de Heerstall (camp de l'armée), où Pépin le second, qui en a gardé le nom, convoquait chaque année le ban de ses guerriers pour leur donner ses ordres ou partir en guerre, rappelle la puissance militaire, le glorieux rôle qu'il joua contre les Barbares païens d'Outre-Rhin.

Le bassin de la Moselle était, à la même époque aussi, devenu le siège d'une domination analogue à celle dont la famille de Landen avait été investie sur les bords de la Meuse. Une grande famille issue, d'après la tradition, des premiers rois francs, y jouissait également d'une sorte de protectorat sur une des tribus qui s'étaient établies dans ie voisinage de la ville de Metz; elle donna, à la mairie du palais d'Ostrasie,le célèbre Arnulf, qui, en quittant les fonctions de la chaire épiscopale de Metz, imprima au patronage politique qu'il exerçait sur tout le pays, un caractère religieux qui en doubla l'importance.

Ce fut vraiment avec un instinct d'ambition bien clairvoyant, que ces deux familles confondirent leurs destinées par le mariage de Begga, la fille de Pépin de Landen, avec le fils d'Àrnulf, Angesise. L'épée s'associait à la crosse ; l'alliance était conclue dès lors entre l'église et les maires d'Qstrasie. Qu'on

ne s'étonne pas de cette union! Le but de l'ambition des leudes laïques et des leudes ecclésiastiques, bénéficiaires, propriétaires à titre viager, titulaires de charges royales, cherchant à immobiliser, entre leurs mains, les terres et le pouvoir, est le même : l'annulation de la puissance royale au profit des souverainetés particulières. La nécessité de corn* primer par le fer, l'ardeur de convertir par l'évangile les peuples d'Outre-Rhin, réunissaient encore,, sur le même terrain, l'Église et les chefs de l'aristocratie ostrasienne. C'est là ce qui fît leur grandeur commune. Ils commencent par revendiquer leur indépendance vis-à-vis du pouvoir royal, central, de la Gaule; et, par un singulier renversement des rôles, ils aboutissent à une sorte de domination universelle, à la constitution d'un double pouvoir religieux et politique, ecclésiastique et militaire qui dépassera de beaucoup en force et en étendue la royauté mérovingienne du bon roi Dagobert. Pépin de Landen et Arnulf, Charlemagne et le pape Léon III sont aux deux extrémités de la route parcourue.

Originaire d'un pays flottant entre la Germanie plus sauvage etlaNeustrie qui se laissait davantage gagner aux mœurs gallo-romaines, la puissance guerrière des Pépins et la puissance ecclésiastique d'Arnulf, hésitent quelque temps entre leur devoir et leur ambition, er tre -a fidélité qu'ils doivent à la royauté mérovingienne et l'esprit d'indépendance de l'aristocratie Ostrasienne. Sous Glotaire II, Pépin

de Landen, tuteur du jeune Dagobert, défend si bien les intérêts de la royauté, que les Leucles ostrasiens mécontents conspirent sa mort, et ils n'est sauvé, dit Frédégaire,que par la protection d'en haut. Il faut croire cependant que Dagobert avait déjà quelque crainte de l'ambition des Pépins. Lorsqu'en effet, il laisse à l'Ostrasie un roi particulier, son fils de trois ans, Sigebert II, il retient fort habilement auprès de lui, le maire d'Ostrasie, son maître, son conseiller, et le comble d'honneurs, de respect; en réalité c'était un otage. En son absence, Arnulf, Tévêque de Metz, puis Cunibert, l'évêque de Cologne, gouvernèrent l'Ostrasie. A la mort de Dagobert, Pépin de Landen se hâte cependant de quitter la cour de Paris et retourne exercer, dans la ville de Metz, les fonctions de maire du palais.

Ce Pépin de Landen, un des auteurs de la ruine de Ërunehaut, conseiller de trois rois, ayant élevé deux d'entre eux, élait trop près de la royauté, qu'il avait mission de défendre, trop au fait de sa caducité pour n'avoir pas été tenté d'essayer la couronne et, sentant qu'elle tenait encore sur la léte des Mérovingiens, pour ne pas l'avoir au moins destinée à sa postérité. « Mais il préférait, » nous dit longtemps après un de ses biographes, « il préférait le Seigneur, roi souverain, au roi des hommes et savait que sa volonté dérend d'adorer la face des puissants et de tenir compte, dans les jugements, de la pauvreté ou de la richesse, en sorte qu'il défendait pour le peuple ce qui était au peuple et rendait à César ce qui était à César. »

La puissance de ce Pépin cependant avait été si grande, que l'aristocratie des Leudes refusa en partie au moins d'accorder à son fils Grimoald la survivance de la charge de maire de palais en Ostrasie. Les suffrages se partagèrent entre celui-ci et l'ancien gouverneur du roi Sigebert II, Otton, fils de Ver. La carrière de la maison des Pépins parut interrompue. Mais, après la mort d'Otton assassiné (642), Grimoald ressaisit le pouvoir qui avait appartenu à son père. En le voyant prendre en main les intérêts de la royauté, affaiblir les Leudes, par la révocation de donations royales qui avaient précédé la majorité de Sigebert, défendre avec énergie les privilèges de la couronne contre toutes les prétentions, même celles du clergé, on pouvait croire à sa fidélité et à sa modération. A la mort de Sigebert II, il prouva combien son administration était peu désintéressée. Il fait tondre et raser le fils du roi précédent, l'envoie dans un monastère d'Irlande, et installe sur le trône, malgré les pressentiments et les menaces du solitaire Bomaric, vieil ami de sa famille, son propre fils, qu'il prétend avoir été adopté par le roi défunt.

C'était une tentative prématurée et d'autant plus imprudente, qu'en mécontentant l'aristocratie, Grimoald s'était privé du concours nécessaire pour assurer le succès de l'usurpation. Le roi de Neustrie, Clovis II, fiis de Dagobert, l'oncle du prince dépossédé, proteste; sous prétexte de conclure la paix avec lui, les Leudes Ostrasiens eux-mêmes emmènent Grimoald à la cour de Neustrie où ils la

livrent à Clovis, qui renferme, avec son fils, dans une prison où ils meurent obscurément. Cet échec relève un instant la dynastie mérovingienne, et la Neustrie, mais grâce encore à un maire du palais de ce dernier royaume.

Le nouveau maire de Neustrie, sous un Gliildérie II et un Clovis II, un homme de basse extraction, mais d'énergie, « un soldat, un monstre d'iniquité, ennemi des dieux et des hommes, » dit un hagiographe défavorable, le célèbre Êbroin, devient tout à coup, sous les rois fainéants, pendant quelque temps, le plus redoutable adversaire de cette ambitieuse aristocratie. Sorti de la classe des hommes libres, et décidé à la protéger, au nom de la royauté, contre les usurpations des grands, il attaque, dans ce pays d'abord, tantôt avec une habileté cauteleuse, tantôt avec une énergie sauvage, la puissance croissante des Leudes. Il les destitue ou les remplace comme ducs, comtes oucenteniers, les frappe, les exile, les emprisonne, les dépouille, et met en leur place des hommes de petite naissance et de petite propriété, dont l'hagiographe accuse l'obséquiosité de caractère ou la faiblesse d'esprit. Un moment, « après avoir fait justice, » dit un autre plus équitable, « de toutes les iniquités et scélératesses qui se commettaient sur la surface de la terre et puni de leurs forfaits les hommes injustes et superbes, il fait régner sur le monde une paix pleine et entière. »

Mois bientôt, en voulant, sans consulter les

grands en 670, à la mort de Glotaire III, mettre la couronne qu'il défend sur la tête d'un de ces mérovingiens dégénérés qui prêtaient leur nom à son autorité, Ébroin pousse à bout, en Neustrie et en Bourgogne, les défiances de l'aristocratie . Le refus de réunir une assemblée générale des grands, à cet effet, déchaîne entre lui et les Leudes neustriens une lutte d'embûches, d'attaques ouvertes et cachées, d'assassinats, de trahisons et de batailles, de massacres, d'incendies, de pillage, où toute la puissance franque faillit s'abîmer.

Un évêque d'Autun, en Bourgogne, Léger, homme politique et guerrier, ambitieux surtout, en associant aux mécontentements des Leudes de Neustrie et de Bourgogne l'esprit d'indépendance de l'Ostrasie, étend les limites de cette guerre en y ajoutant le poids de sa puissance, de son nom, et de quelques vertus héroïques qui le feront canoniser par ses partisans et ses admirateurs. Il y a cependant plus de passions et de convoitises que de principes dans cette lutte effroyable de la fin du septième siècle, qui troubla toute la Gaule; et elle ne semble aboutir, surtout quand Ébroin et Léger sont jetés en prison par le caprice des événements, qu'au triomphe anarchique des factions de l'aristocratie franque. C'est ce que ne laisse que trop entrevoir le passage suivant du chroniqueur: « Alors, dit-il, les hommes ^ui avaient été condamnés à Fexil, reviennent sans crainte, comme les serpents pleins de venin ont coutume, au retour du printemps, de quitter les cavernes qu'ils habitent pendant l'hiver. Leur fureur

LES MAIRES DU PALAIS* 29 î

s'exhale avec une telle violence et produit un tel trouble dans la patrie, qu'on croit à la venue de l'Antéchrist. Les gouverneurs de province s'attaquent les uns les autres avec des haines horribles ; et, comme il n'y avait point de roi établi au faîte du pouvoir, chacun voit la justice dans sa propre volonté et agit sans redouter aucun frein. »

C'était le souhait des grands ; leurs traités même ne sont faits alors que pour perpétuer l'anarchie, En 671, sous prétexte « de garder les lois et les juges des anciens jours, » on renouvelle les décrets de la constitution de 614. Les Leudes de Neustrie et de Bourgogne exigent l'abolition de la mairie viagère, qui, après avoir été pour eux une garantie contre la royauté, était devenue plus redoutable qu'elle. Il est convenu que les grands exerceront, à tour de rôle, les fonctions de maire, afin que nul ne se croie le droit de mépriser les autres et de se préférer à eux, nullus se aliis ante ferre auderet. Saint-Léger, le chef de l'aristocratie, quand il est puissant, n'ose point prendre le titre de maire. La cé'èb.' e famille des Pépins, en Ostrasie, ne se relève même, vers cette époque, de l'impuissance où elle était tombée, qu'en évitant d'à; ord de prendre ce titre redoutable ; chose d'autant plus facile que, après la mort d'un mérovingien (Dagobert IIj, assassiné, les grands d'Ostrasie semblent s'accorder tacitement aussi pour se passer de rois. La vieille Ostrasie, le pays des Francs ripuaires, entre Rhin et Meuse, retourne tout à (ait à l'ancienne Germanie, à la coutume barbare primitive. Ce fut à ce momen

cependant que se releva tout à coup la famille de Pépin de Landen.

Deux de ses descendants jouissaient justement alors en Ostrasie, c'était à la fin du septième siècle, du pouvoir que leurs ancêtres avaient eu cinquante années auparavant. C'était Pépin d'Herstall, né d'Angesige, fils d'Arnulf, et de Begga, fille de Pépin de Landen, et son cousin-germain Martin, autre petitfils d'Arnulf. Ils avaient aussi mérité le pouvoir qu'ils exerçaient en défendant le Rhin contre la Germanie redevenue remuante, à la faveur des désordres de la Gaule franque1.

Sous ces princes, décorés seulement alors du titre de ducs des Francs, l'Ostrasie, privée de toute descendance de la race royale, était constituée comme une sorte de république guerrière, sur un territoire où les souvenirs romains se perdaient davantage comme dans une atmosphère barbare, de Metz à Cologne. C'était au moment où le célèbre maire de Neustrie, Ébroin, redevenu tout-puissant grâce à un retour de fortune, relevait encore une fois en Neustrie la royauté légitime, avec un Mérovingien (Thierry III), (678). La vieille hostilité entre les Francs de l'ouest et ceux de l'est se réveillait sous des chefs puissants. Une lutte était inévitable entre les deux pays et les deux peuples, entre les

1. Gesta. Franc, C. 46. Decedentibus regibus dominabantur in auster. — Arm. Metz. Hinc Suevos et Baojarios et Saxoncs crebris irruptionibus, frequentibus que praeliis suœ ditioni subjugaverunt.

principes et les hommes qui les représentaient. On s'y préparait des deux côtés.

Le maire de Neustrie, Ébroin, déconcerta par la rapidité de ses mouvements l'attaque des vaillants ducs des Francs de PEst. Il les assaillit non loin de Toul, à cet endroit où la Meuse et la Moselle sont séparées par la chaîne alors très-boisée des Argonnes orientales, et communiquent seulement par leurs défilés déjà connus qui formaient la limite naturelle entre, la Neustrie et l'Ostrasie. Là, s'étaient déjà jetés, l'un contre l'autre, les petits-fils de Brunehaut ; c'était le point où venaient presque toujours s'entrechoquer les peuples rivaux qui se partageaient la Gaule. La bataille de Locofao i fut terrible et coûta la vie « à une multitude infinie de peuples. » Ébroin fut vainqueur; il coupa en deux l'armée ostrasienne (679), rejeta Pépin sur la Moselle et lui donna la poursuite en dévastant tout le pays; il rabattit les troupes de Martin sur l'Aisne et le força à s'enfermer dans Jes murs de Laon. Bientôt deux évêques Neustriens vinrent lui garantir la vie sauve s'il consentait à se rendre. Ils avaient juré sur des châsses vides ; Martin se livra, fut mis à mort avec les siens. Les haines d'Ébroin étaient implacables. Le maire de Neustrie était le maître. La conquête de l'Ostrasie marchait rapidement; tout pliait devant l'étonnante puissance de ce génie farouche, lorsqu'un Leude, dont il avait confisqué les biens pour cause de malversations, assembla

1. Actuellement Lifou-le-grand.— Voir Huguenin, Roy. d'Austr^ p. 460.

ses amis, un dimanche matin, et, au moment où le maire de Neustrie se rendait à l'église, s'élança sur lui et lui fendit le crâne d'un furieux coup d'épée (681).

Le sang qu'Ébroin avait versé retombait sur sa tête; les mœurs du temps, bien plus que le personnage, étaient horribles. Sans merci ni pitié pour les grands, pour ses ennemis même vaincus, Ébroin avait, avec la royauté mérovingienne, défendu les Francs de condition inférieure et le peuple des villes qu'il voulait appeler à la jouissance indépendante de la propriété et à l'exercice des fonctions publiques. Si son œuvre eût réussi, c'était la tyrannie féodale, la féodalité elle-même étouffée dans son germe! Après tout, si la famille des Pépins, servie par les circonstances et peut-être par une conduite plus habile et surtout suivie avec plus de persévérance, parvint plus tard à relever, à son profit, le pouvoir royal et l'ordre social qu'elle avait contribué à renverser, il y eut peut-être plus de courage et de vraie grandeur dans cet Ébroin qui tenta d'arrêter cette déchéance et cette dissolution, et qui mourut victime de son impuissance et des difficultés de l'œuvre qu'il avait entreprise et pour laquelle il mourut non sans gloire.

Cette mort fut un coup mortel porté à la dynastie Mérovingienne. Relevée un instant par ce génie de fer, elle retomba inerte, impuissante, condamnée à soixante-dix années d'une triste et lente agonie. Il lui avait rendu assez de prestige pour qu'elle commandât encore le respect. Pépin d'Herstall,que Tassas-

sinat de son vainqueur rendait maître de la situation, n'osa porter la main sur elle. Par la convention de Cologne, il maintint un Mérovingien sur le trône, se contentant du titre de duc des Francs, de maire du palais d'Ostrasie, et laissa cette charge en Neustrie à Waratton, homme de haute naissance et d'un caractère paisible1. Mais, à la mort de celui-ci, quand son successeur Berthaire se montre moins docile, le puissant chef Ostrasien, Pépin d'Herstall, entre en Neustrie à la tête d'une armée. Encore une fois, les Ostrasiens et les Neustriens se rencontrent, ce jour-là dans le haut bassin de la Somme, sur les bords de la rivière Daumignon, à Testry, dans une bataille décisive. Pépin avait préparé, sur les flancs de l'armée ennemie, une embuscade qui la rompit complètement dans son mouvement offensif et la mit en déroute (687) 2. Berthaire fut assassiné dans sa fuite. Ce fut, pour le vainqueur et pour l'Ostrasie une victoire définitive.

Pépin d'Herstall, dès ce moment, laisse rendre les ordonnances et concéder les privilèges, au nom des ombres de rois qui se succèdent, pendant ce qu'on qu'on peut déjà appeler son règne, en Ostrasie et en Neustrie, les Thierry III, les Glovis III, les Childebert III, les Glotaire IV. Il leur abandonne même, comme un dernier privilège, une dernière gloire, l'administration de la justice; et l'un d'eux, Ghildebert, pourra encore parer du surnom de juste cette

1. Gesta.Francor., C. 47. — Mabillon, III, 1. Vita Londberti C. 6.