Lex Salica. Tit. LVIII, XLIV, L LU, LVIÎ

barbare vainqueur consent, dans la loi, à payer pour la vie d'un Romain, il accomplit un grand progrès. Si le Franc n'estime le Romain que la moitié de sa valeur, c'est surtout parce que celui-ci est un étranger. Il n'estime pas plus l'Alaman, le Thuringien, le Saxon dont la vie vaut 150 sous.

Les procédures judiciaires étaient à l'avenant. Le comte, cornes, grafio, dans le canton, jugeait, assisté des hommes libres ou rachimburgii , barbares ou Romains, dans le mail ou placite. La culpabilité ou l'innocence s'établissait, selon la loiripuaire, par le serment des témoins, qu'on appelait cojurateurs. Les hommes juraient sur leurs armes, les femmes sur leur cœur. Le nombre des témoins emportait la balance en faveur de celui qui pouvait en produire davantage. Souvent le nombre des témoins qu'il fallait produire, legitimus numerus, était fixé. Quand la vérité ne pouvait être ainsi reconnue, s'il y avait égalité entre le nombre des témoins, on avait recours à des usages qu'on appelait du nom de jugement de Dieu ; ils consistaient, dans la loi des Ripuaires, à faire combattre les parties ou leurs champions; dans la loi salique à les soumettre à certaines épreuves, comme celle de marcher sur des fers rougis au feu, ou de plonger le bras dans une chaudière d'èau bouillante et de le retirer intact. On avait souvent des recettes pour échapper à ces épreuves périlleuses. Qui ne voit que la force, la ruse ou la richesse sont au fond de tous ces jugements ? Les petits n'y trouvent pas une protection efficace; la poursuite de la vengeance personnelle est toujours le dernier re-

cours; la guerre, la violence, la tyrannie sont encore les vraies lois et maîtresses des choses.

L'étude des lois salique et ripuaire nous montre sur le vif une société barbare et guerrière de conquérants et d'agriculteurs. On y voit les Francs propriétaires, dans leurs métairies, entourés de leurs familles, de leurs clients, de leurs esclaves, au milieu de leurs champs, de leurs vergers, de leurs vignes, avec leurs chevaux, leurs bestiaux, leurs clôtures, et les vastes prairies, et les forêts où ils font paître leur bêtes, etoù ils se livrent au plaisir furieux de la chasse. Ils ont des greniers à blé, se servent de la herse, de la charrue; plus souvent encore de leurs armes, pour combattre. Les principaux crimes que la loi cherche à atteindre sont ceux contre les personnes et les propriétés, et on voit par la nature et la fréquence de ces crimes que les auteurs de ces lois ne pouvaient manquer d'avoir une parfaite connaissance de la matière 4.

Neuf titres de la loi salique prévoient tous les cas et circonstances de meurtre, et en fixent la composition. Les rapts de femmes mariées , de jeunes filles y sont fréquents. Les enlèvements d'hommes libres également. Ces criminels ont un nom particulier : plagiatores. Les attaques sur les grands chemins sont choses de tous les jours. Le Franc fait bâtonner l'homme libre, son égal, s'il l'a entre les mains, jusqu'au sang; dans les rixes, ces barbares se défoncent les côtes, se crèvent les yeux, se frappent

l.L.Sal, VIII, XI, XXVII, XLV.

à la tête jusqu'à mettre le crâne à nu, se percent de flèches empoisonnées. Ils mutilent leurs ennemis vaincus, leur coupent le nez, le pied, la main, le châtrent. Autant de délits qui ont leur tarif dans l'échelle de la composition 1 Les morts même ne sont pas respectés; on les déterre pour se venger encore sur eux, ou pour les dépouiller. L'homme qui a déterré un cadavre pour le dépouiller est chassé du bourg, jusqu'à ce qu'il plaise aux parents de le rappeler. A côté de ces preuves de barbaries, la loi a de singuliers instincts de dignité, d'élévation et de justice. La peine est diminuée par l'aveu du coupable. Le faux témoignage est gravement puni. Les injures, les qualifications outrageantes sans preuves sont punies. La composition s'élève en faveur de la femme qui a été grossièrement insultée1.

11 n'y a tel que le conquérant au lendemain de la conquête pour défendre sa propriété. A peine établis sur le territoire de l'Empire romain, maîtres de la villa, de la métairie, du sol qu'ils ont eu en partage, les Francs, se groupant en général autour d'un plus puissant pour se mieux défendre, prennent à tâche d'éloigner de leur propriété tout nouveau survenant; l'opposition d'un seul suffit pour empêcher un arrivant de s'établir sur un territoire commun. Les vols de chevaux, de bœufs, de porcs, de chèvres avec ou sans effraction, les vols de lin, de foin, de moissons, de bateaux, sont punis avec la plus grande rigueur dans ces lois2. C'est

1. L. sal, XV, XVI, XXIV, LIV .LXI, XXIX. — 2. Ib., XXXVIII, XXI, XXVII. Art. 111, tit. 3.