FLORENCE

Une république monarchique.

A côté et au-dessous de la papauté, une autre puissance matérielle et morale aussi avait exercé au moyen âge une grande influence sur les destinées de ritalie : la république de Florence. Le Saint-Siège empruntait sa force au plus grand principe d'ordre, à la religion ; Florence l'empruntait au plus puissant principe de progrès, à la liberté. Quel rôle Florence pouvait-elle être appelée à jouer dans la nouvelle ère qui se préparaît pour l'Italie?

Florence est la ville italienne par excellence au moyen âge, le produit le plus pur et le plus brillant, rîmage la plus fidèle et la plus parfaite de ce temps et de ce pays. Rome appartient à l'Europe, Venise à l'Orient, Gênes à la Méditerranée, Milan aux Lombards, Naples à la royauté méridionale; Florence appartient à Tltalie. Au quinzième siècle, elle en était comme aujourd'hui peut-être la vraie capitale, si la capitale d'une contrée est la ville qui la représente le mieux, celle qui résume le mieux son histoire. Mais, comme l'Italie n'a alors qu'une unité morale , Florence n'est aussi que la capitale morale de l'Italie. Sa suprématie sur le reste de la péninsule s'exerce surtout dans le domaine de Tintelligence; elle a pour expression l'idiome toscan qui devient la

langue littéraire de toute l'Italie. Ses victoires sont ses chefs-d'œuvre, qui lui conquièrent T adhésion de toutes les intelligences et qui les soumettent aux douces lois de la poésie et des arts.

Du douzième au quatorzième siècle, l'Italie avait été indépendante et républicaine; c'est alors aussi que Florence avait été le plus longtemps républicaine et libre. Après Venise, elle avait su le mieux mettre à profit la forme républicaine, favorable aux petites villes et appropriée à certaines époques de l'état social. Venise avait passé, à travers des révolutions assez lentes et assez rares, du pouvoir démocratique du doge à l'aristocratie la plus concentrée qu'on ait jamais vue; Florence au contraire était allée, à travers de vives révolutions et de fréquents retours, d'une aristocratie nobiliaire et bourgeoise à une démocratie d'artisans, des gibelins aux guelfes, du popolo vecchio au popolo nuovo ^ qui ne devait plus lui laisser d'autre issue possible que l'avénement d*un prince. La marche plus grave et plus mesurée de Venise lui a assuré une plus longue durée. Dans sa carrière plus difficile et plus glissante, ce qui a donné un rang distingué à Florence, parmi celles qu'emportait le même mouvement, c'est une réserve particulière, une ceiiaine grâce au milieu de ses révolutions, et comme un tact politique spécial, qui, dans la mobilité même, lui a épargné les brusques changements ^ les lourdes chutes , l'excès dans les passions, et l'extrémité tragique jusque ' dans les catastrophes.

La dernière révolution même qui la fait passer de

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la liberté à la servitude, Florence raccomplit comme les précédentes, avec sa grâce et son tact habituels. La révolution est imperceptible, le changement visible à peine. Nulle part cette transition douloureuse n'est ménagée avec autant d'art. C'est la famille des Médicis qui se charge de cette tâche délicate. Florentine par excellence, elle mène Florence de la république à la tyrannie par un chemin couvert de fleurs. Aux fiers troubles de l'indépendance, elle iaît succéder l'amour de l'ordre. Au sentiment de liberté qu'elle ravissait à Florence et qui faisait sa force , elle substitue un goût particulier de culture intellectuelle, qui peut lui assurer dans les lettres et dans les arts une suprématie nouvelle. La cité la plus libre et la plus indépendante de l'Italie devient la plus intelligente , la plus cultivée sous les Médicis. Ils remplacent une couronne par une autre.

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Un banquier libéral,

Gosme de Médicis, le vrai fondateur de sa maison, peut bien être appelé le père de la patrie^ si l'on écarte l'idée de la république de Dante, jeune encore et pleine de verdeur, sobre et pudique, sobria e ptidica , tumultueuse et forte, libre et fiera , pour ne songer qu'à la reine de la civilisation, des lettres et des arts, à la cité élégante, mais déjà corrompue, paisible, mais asservie, du quinzième siècle. Vol-

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taire, en vrai prince des lettres, a proclamé légitimes les titres de Cosme au gouvernement de sa patrie. N'oublions pas, cependant, qu'après avoir souffert dans sa jeunesse F exil et la prison, au milieu des luttes des partis, Cosme ne resta le maître (1434) qu^après avoir frappé d'exil les plus puissants de ses adversaires, annulé les autres par ses intrigues, élevé et enrichi les petits, enfin confisqué le pouvoir par l'usurpation d'une balte ou commission élective arbitraire , composée de ses amis. La république n'existe plus guère que de nom à cette époque. U y a déjà un prince caché dans Florence.

U est vrai, le gonfalonier de justice, avec son vêtement de pourpre brodé d'or et ses chaussures écarlates, et les huit Prieurs avec leur écusson d azur écartelé du mot libertas en lettres d'or, continuent à former la Seigneurie et à habiter au palazzo Vecchio comme pouvoir gouvernemental. On trouve toujours les collèges composés des buotii uomini des arts et des seize gonfaloniers des compagnies. Le capitaine du peuple, dans son vêtement de velours noir, siège au criminel. Le conseil secret, ou conseil spécial, et le grand conseil délibèrent sur les propositions de la Seigneurie, et votent au moyen de boules ou de fèves sur les affaires d'État. Les Dix de la paix ou de la guerre, créés ordinairement pour certaines circonstances, deviennent même des magistrats puissant^ ; selon leur mission , ils veillent à la sûreté de TÉtat, à la garde des forteresses, conduisent la diplomatie ou les opérations militaires de la république. Mais la balie^ c est-à-

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dire la commission révolutionn^dre , composée des amis de Gosme, remplit des Doms de ses partisans les bourses du scrutin que les citoyens électeurs, le&popolari, remplissaient autrefois, pour l'élection du gonfalonier, des Prieurs, des collèges, des deux conseils, des dix de la paix ou de la^ guerre^ de tous les magistrats ; et ce sont les accopiatori^ nommés par la balie , renouvelée tous les ans, qui puisent p'krmi ces noms pour désigner les élus. Gosme de Médicis n'est-il pas sûr des noms qui sont au fond des bourses; sur la demande de ses amis, de Luca Pitti, par exemple, la balie les vide de nouveau pour les remplir à son gré. Ainsi le bargello luimême, chef de la police, est à la disposition du maître, et les capitaines du parti guelfe^ sorte de censeurs permanents, peuvent avertir (a/wwon^rc) les suspects et les priver de toute dignité et de toute charge.

Tel est le pouvoir dont Gosme se sert pour favoriser le menu peuple. Les chefs des vieilles familles se plaignent, il est vrai, d'être écartés, et l'accusent de corrompre les petits ; et il aurait pu se trouver des érudits, si "Gosme n'avait su les ménager, pour lui dire aussi qu'il l'enouvelait à Florence, par des moyens appropriés, la savante et habile comédie d'Auguste à Rome, au risque de corrompre l'État. Mais Gosme avait réponse à tout. Il disait: a Mieux vaut une cité corrompue qu'une cité perdue; deux aunes de drap suffisent pour faire un honnête homme, et ce n'est pas le chapelet en main qu'on gouverne im État. »

Petit de sa personne, laid, mais non sans dignité, le

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teint olivâtre, peu instruit, mais spirituel et très-disert, par-dessus tout prudent dans le conseil et actif dans l'exécution, cet habile commerçant et ce fin diplomate devint le premier et le plus puissant dans Florence, parce' que, dans cette ville com- .merçante, libérale, mais incapable maintenant de liberté, il fut le plus riche, le plus libéral, le plus utile citoyen, 11 fut le plus riche : ses armateurs pour les villes du Levant, Constantinople et Alexandrie , étaient les plus nombreux et les mieux dirigés ; sa maison de banque, la plus accréditée et la plus solide , avait les comptoirs les plus éloignés et des souverains même pour créanciers. Toutes les mines d'alun de Tltalie étaient entre ses mains; et dans la Toscane les pâturages les plus gras et les plants d'oliviers le mieux exposés au soleil étaient enfermés dans ses domaines et entouraient ses villas. Il fut le plus libéral : il n' y avait pas une maison de commerce, une industrie à Florence, presque dans r Italie , qui ne vécût de son crédit ; pas une généreuse entreprise qu'il ne favorisât , pas une misère qu'il ne consentit à soulager. Florence tout entière était sa cliente, la plupart des Florentins étaient les obligés, même les débiteurs de ce créancier plein de facilité et de patience ! « Il aurait voulu , disait -il souvent, avoir Dieu pour débiteur , afin de le porter sur ses livres. » Il était le plus utile à sa patrie: en ouvrant ou en resserrant le crédit à son gré, il influait sur le sort' des guerres des plus puissants souverains de l'Europe, et assurait aisément en Italie la suprématie de Florence, Cette diplomatie