LA RELIGION

On peut quelquefois juger d'un souverain et augurer de son gouvernement aux premiers choix qu'il fait et aux premiers actes qu'il accomplit. Jjéon X donna, d'abord sa confiance, et cela f^^it

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honneur à son cœur, aux compagnons de ses étU" des ei de son exil. Sadolet, Bembo, Bibbiena, devinrent ses secrétaires les plus intimes, ses légats, souvent ses confidents.

Sadolet avait passé de l'admiration de Vii^ile à celle d'Aristote, et du culte d'Aristote à celui de ^ saint Paul, conduit par les mains de la poésie et de la philosophie sur le chemin de Damas. Croyant fervent, mais plein de douceur, sous ses formes athlétiques, celui qui devait plus tard entretenir une correspondance avec Mélanchthon et protester contre la persécution des Vaudois, fut chargé de la direction des affaires religieuses dans un temps où il eût fallu déjà peut-être, pour prévenir la réforme, d'héroïques vertus. Le Vénitien Bembo n'avait qu'un modèle, Cicéron, et qu'une passion, la période cicéronienne ; il croyait pouvoir encore en faire jsdllir l'étincelle créatrice. Il parlait et écrivait avec tant d'élégance en latin, que Léon X crut voir un homme d'État dans ce rhéteur drapé dans le manteau de Cicéron, jusqu'au jour où il eut l'occasion de le mettre à l'épreuve en l'envoyant en mission à Venise. Bembo se montra si maladroit que pendant quelque temps il n'osa plus revenir, et s'arrêta chez une princesse de la Romagne, qui le consola de ses disgrâces diplomatiques. Bibbiena était le plus enjoué et le plus utile des secrétaires de Léon X. C'était l'élève du comique latin Plante, et en même temps un homme adroit aux affaires. Il avait gagné les faveurs pontificales en rendant légères à Jean de Médicis les douleurs de l'exil,

par ces saillies viveis et quelquefois un peu crues que révèle son œuvre de la Calandre^ dont la lecture suffirait pour donner une idée de ce qu'était alors à Rome la liberté des esprits et celle des mœurs. Quand son patron songea de nouveau à refaire l'édifice de la fortune des Médicis, il y prêta les mains avec une grande dextérité, et se trouva être un politique. Homme de cour accompli d'ailleurs, et habile connaisseur en fait de lettres et d'arts, il partagea en ce point aussi les goûts et les préoccupations de Léon X, un peu trop enclin, dans la distribution de ses gr&ces, à suivre sa joyeuse humeur plutôt que les vrais mérites.

Avec Léon X au moins, après les scandales d'Alexandre VI et lès témérités de Jules II, la chrétienté espérait un pontife dont les manières seraient décentes, et dont l'esprit aurait assez de mesure pour ne pas jeter le Saint-Siège et l'Italie dans d'inextricables difficultés. En Espagne surtout, on approuvait l'élection. « C'est un coup de Dieu, disait le roi Ferdinand^ pour le bien de l'Église et de la chrétienté. » Les ambassadeurs vénitiens disaient de lui : « C'est un homme de bien, d'une grande libéralité et d'une nature heureuse, quoiqu'il, ne veuille pas se donner grand'peine. » Les érudits répétaient à Fenvi ce distique : « Nous avons eu les règnes de Vénus et de Mars, voici venir celui de Minerve ellemême. )) Le Saint-Siège avait au moins besoin d'un sage pontife.

On ne peut contester que les pontificats précédents n'eussent singulièrement diminué le prestige

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de la papauté et affaibli dans les ftmes Tempire de la religion, surtout en Italie. Florence avait entendu retentir avec Savonarole le cri menaçant de réforme poussé contre l'Église. On n'avait pas été bien loin de déposer Alexandre VI. Quoique le concile de Pise n*eût pas réussi contre Jules II, c'était cependant un signe. Le concile national de France avait élevé de vives plsûntes contre ce pape (}ui avait été joué même sur la scène à Paris. L'Allemagne était agitée de sourdes commotions qui présageaient comme un orage. Si l'on ne surprenait pas les mêmes passions en Italie, il y avait l'incrédulité qui était pire. « On ne peut donner, disait Machiavel, de plus forte preuve de la décadence et de la chute prochaine de l'Église que de voir les peuples les plus voisins de Rome d'autant moins religieux qu'ils en sont plus près. Nous devons en effet à la présence de l'Église au milieu de nous d'être dépourvus de religion et dotés de tous les vices. Les mauvais exemples de la cour de Rome ont détruit chez nous toute religion. Quiconque examinera les principes sur lesquels elle est fondée et combien l'usage et l'application qu'on en fait est changé, altéré, jugera que le moment n'est pas loin ou de sa chute, ou des plus grands orages, n

Ce qu'on reprochait surtout à l'Église, c'était, pour l'appeler d'un mot qui dit tout, la sécularisation. Elle était en proie au siècle; elle faisait passer les intérêts politiques, matériels, avant les principes, les devoirs religieux. Rome était devenue surtout une principauté politique qui se gouvernait selon

les règles mondaines. Les papes Sixte IV, Alexandre VI, Jules II, n'avaient presque pas eu d'autre but que de consolider ou d'agrandir l'État de l'Église, par tous les moyens possibles, et de dominer politiquement en Italie.. Par suite de leurs efforts si divers, le Saint-Siège était devenu le plus puissant État de la Péninsule et, au milieu des bouleversements dont elle était le théâtre, il pouvait presque passer pour le boulevard de son indépendance, a Autrefois, dit alors Machiavel, il n'était si petit baron qui ne méprisât la puissance pontificale ; aujourd'hui un roi de France a du respect pour elle. » La puissance politique des Médicis n'avait pas été étrangère à l'exaltation de Léon X qui, en réunissant presque Florence à Rome, fortifiait l'Italie.

Mais, en revanche aussi, les souverains et les peuples chrétiens, qui rencontraient les papes pour adversaires sur le terrain politique, sentaient se relâcher leurs liens d'affection et d'obéissance pour le Saint-Siège; cette sécularisation, qui atteignait toute l'Église où les dignités ecclésiastiques, réservées surtout à des favoris ou à des cadets de la noblesse, étaient vendues et traitées comme une matière vénale, achevait de déconsidérer la religion même. Partout éclataient le scandale, la haine, le murmure populaire contre toute l'Église : « Scandalum, odiurrij murmur populi in omnem clerumy » dit un contemporain. Il s'y mêlait sans doute, de la part des peuples du Nord, pauvres, grossiers et avides, des sentiments d'envie et de convoitise pour les richesses de ce beau pays, et de naturelles anti-

pathies de race contre un peuple léger, raffiné et fier de la supériorité de sou intelligence. Les contemporains nous ont laissé plus d'un témoignage du mélange de ces impressions complexes. Mais on ne peut nier la sincérité du scandale que causaient les préoccupations mondaines, le luxe fastueux et les idées profanes d'une Église qu'on avait si longtemps vénérée.

Chose étonnante I le passage et le séjour de ces barbares en Italie ont eu pour résultat de les rendre sensibles aux charmes des lettres et des arts, de les éveiller à l'indépendance de l'esprit, à la politique, à la civilisation. Maïs le premier sentiment qu'ils ont éprouvé a été celui de la répulsion et presque de l'horreur. Le Batave Érasme de Rotterdam, qui écrivait à la fois ses A dages contre les Cicéroniens^ et sa Méthode pour arriver à la vraie théologie, visite Rome. Il exprime la crainte que le culte de l'antiquité ne ramène l'Italie aux croyances et aux mœurs païennes ; il s'aperçoit avec effroi que quelques cardinaux, contempteurs du latin des Pères de l'Église, jurent toujours par les dieux immortels^ et se demandent si l'âme n'est point de la même nature dans les hommes et dans les brutes. Échappé à son poêle, cet érudit, qui voit le monde entier dans ses livres, traverse sans émotion le ciel et la terre des Géorgiques^ passe presque insensible à côté du Laocoon^ récemment retrouvé, et des statues arrachées au Campo Vaccino. Il n'est pas éloigné, dans son Éloge de la Folie ^ de mettre à côté des fous de la religion et du pouvoir ceux de la

littérature et des aits. Ulrich de Hutten, le Franconien, moitié poète et moitié soldat, partage les préventions et les préjugés surannés de l'empereur Maximilien en Italie. Il distribue ses épigrammes à la République de Venise, à Jules II et à Léon X. Il ne consent pas à reconnaître le chef des chrétiens dans ce poète nouvellement couronné de la tiare, entouré d'artistes et de baladins, qui prodigue For et l'argent de la chrétienté à ses favoris, et qui fait rassembler sur la place du Vatican des pierres (( qui émigrent, dit-il, au palais des Médicis » .

Enfin, un pauvre moine allemand d'une petite université du Nord accomplit un voyage en Italie pour retremper à la source sa foi déjà chancelante. Il pénètre et dépeint parfaitement l'état moral de l'Italie, (c Les Italiens, dit-il, sont les plus impies des hommes ; ils se moquent de la vraie religion, ils répètent souvent en allant à l'église : a Allons nous conformer à l'opinion populaire. » — « Si nous étions obligés, disetit-ils encore» de croire en tout la parole de Dieu, nous serions les plus misérables des hommes, et nous ne pourrions jamais avoir un moment de gaieté. Il faut prendre une mine convenable, et ne pas tout croire. » — Voilà comme ils associent la plus grande indifférence pour les dogmes sérieux à une basse superstition pour des Bagatelles. » La brillante Église de l'Italie ne fait pas illusion au pauvre et grossier moine. Celui qui se nourrissait de pain noir et de hareng salé, et qui méditait des mois sur un passage de saint Paul, trouve les repas des moines italiens trop longs et

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leurs messes trop courtes ; quand il volt le jnarbre et l'or briller aux chapiteaux et aux voûtes des basiliques romaines, il se rappelle Téglise lézardée et sans toiture dans laquelle il prêche, et la chaire de planches mal jointes où il avait déjà trouvé quelques éloquents sermons. S'il accomplit, comme tous les pèlerins, les cérémonies ordinaires, s'il monte à genoux les marches de l'escalier de Pilate, il croit déjà entendre une voix intérieure qui lui crie : a Le juste vit de sa foi! »

Pour restaurer la religion et reprendre l'empire des âmes qui semblait échapper à l'Église, Léon X avait sous les mains un excellent instrument : le condle de Latran, réuni par Jules II contre le conciliabule de Pise ; et tout semblait l'y convier. Le conciliabule, dispersé par les événements à Milan, après avoir essayé de tenir encore à Âsti, s'était tout à fait dissous à Lyon, en France. Le roi Louis XII, qui voulait désintéresser les luttes politiques de ce déplorable conflit, avait désavoué enfin son assemblée, ses projets ; et les cardinaux dissidents, dans l'attitude du repentir et de la pénitence, étaient venus confesser leurs fautes, implorer le pardon, et étaient rentrés en grâce. Le pape Léon X avait toujours de sa personne gardé extérieuremeût les paroles et les mœm*s les plus décentes. Il s'acquittait avec beaucoup plus d'exactitude et de scrupule des devoirs ecclésiastiques de son ministère que le pape Jules II. Il savait ce qu'on doit à l'opinion populaire. On n'avait pas encore ébranlé l'autorité pontificale; c'était le moment peut-êti'e

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pour le chef des chrétiens de tenter de là raffermir en s'entendant avec les souverains pour réconcilier' les peuples avec l'Église. Mais ces bruits de réforme, ces projets de'concile, étaient toujours venus des ennemis de lltalie, et même de la maison de France. 11 n'est pas étonnant que la cour de Rome et surtout le pape Léon X n'y ouvrissent point volontiers l'oreille.

On ne pouvait se dispenser cependant de faire quelque chose. Les réclamations de l'opinion générale, en France et en Allemagne, commençaient à s'entendre de Rome même, quoiqu'elle fût bien distraite par le retentissement des affaires politiques et par le goût des plaisirs de Tintelligence et des yeux. La curiosité des esprits, qui s'éveillaient aussi dans les contrées du Nord, s'en prenait à des problèmes plus sérieux, creusait plus profondément. On agitait les origines du christianisme, on découvrait les fondements de Tédifice, on comparait le passé et le présent, la primitive Église et la moderne ; l'érudition naissante de l'Allemagne s'emportait avec passion dans ses universités encore grossières, mais vigoureuses. L'esprit gaulois pétillait en France dans les prenners tâtonnements de la Renaissance commençante. Léon X, après avoir ouvert par un solennel discours la sixième session du concile, fit nommer par les Pères une commission de réforme. Celle-ci, dans plusieurs sessions, discuta, rédigea, fit adopter un certain nombre de canons destinés à réprimer le luxe des cardinaux, à forcer les évêques à la résidence, à retremper dans les couvents les études et les

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inœws. A ces mesures préventives s'en joignirent d'autres d'un caractère plus répressif. L'examen des questions relatives à la nature de l'âme, qui avait liasse des écoles dans la société, fut interdit. La papauté avait été la première à favoriser, à Rome, l'établissement de r imprimerie. L'abus, comme toujours, avait suivi l'usage. Le concile de Latran crut y porter remède en soumettant, à Rome et dans toute la chrétienté, la jpublication des livres à la juiîdiction de l'autorité diocésaine compétente. Mais, de ces mesures, les unes étaient insuffisantes, les autres mal prises, et, pour les faire exécuter, la papauté n'eut la main ni assez ferme ni assez longue.

Léon X, d'ailleui*s, ne se faisait pas faute de continuer les abus qui flattaient la générosité de son cœur. Dans une première promotion de cardinaux, il donnait le chapeau à un sien neveu, fils bâtard de Julien, qu'il légitimait pour ne pas violer les lois de l'Église, et à un jeune homme de vingtans. Innocent Cybo, petit fils d'Innocent VIII, qui l'avait fait luimême cardinal à treize ans. Mais il savait couvrir ces écarts disciplinaires des grâces de son esprit. (( Je rends à Innocent, disait-il, ce que m'a donné Innocent. » Aussi, le concile de Latran, réuni dans des vues plus politiques que religieuses, se terminat-il sans avoir rien fait pour la chrétienté. Ce n'était plus le temps de ces grandes assemblées qui avaient, au moyen âge, plusieurs fois tenu entre leurs mains les destinées de l'Europe. Il fallut attendre jusqu'au milieu du siècle un concile qui devait avoir à guérir des plaies bien plus larges et plus cuisantes.