L'ITALIE

On a toujoui's été frappé des analogies que présente l'Italie aux quinzième et seizième siècles avec l'ancienne Grèce et même avec Rome en décadence. Comme la Grèce, elle est divisée alors en petits États régis par des constitutions fort différentes et rivaux les uns des autres. Une par la géographie et par la langue, elle manque d'unité politique. La monarchie , les petites principautés , d'ancienne ou de fraîche date, les républiques, s'y heurtent sans s'af-

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fennir chez elles et ^ns pouvoir s'entendre entre elles. Comme dans la Rome des Césars, la société y est riche, prospère, éclairée ; les lettres et les arts y fleurissent encore à Tenvi ; mais la force s'y énerve et la moralité s'y perd en même temps que la liberté y tombe.

Au quinzième siècle, toutes les constitutions, monarchiques ou républicaines, avaient été déjà essayées, mais sans jamais durer, dans la péninsule. Au midi, un ancien royaume, celui de Naples, après bien des vicissitudes, est encore un objet de rivalités et de guerres entre deux dynasties, Tangevine et Taragonaise. Au nord, la tyrannie ducale a trop à faire sur le sol autrefois héroïque de la Lombat'die et à Milan, pour y prendre racine; elle va passer des Visconti, famille épiscopale, qui la possédait à peine depuis un siècle, aux Sforza, famille de condottieri qui dataient d'hier. Voisins du Milanais, les ducs de Savoie, maîtres du Piémont encore sauvage, les d'Esté, maîtres de Ferrare, la ville militaire, les Gonzagues, dans Mantoue l'imprenable, faisaient remonter plus haut leur autorité moitié féodale, moitié bourgeoise, mais ne l'exerçaient pas avec beaucoup plus de suite. Des deux grandes républiques qui subsistadent encore, la dominante Venise, sur l'Adriatique, arrivait à l'oligarchie des Dix qui devait la conserver, mais dans l'immobilité : la superbe Gènes, sur le golfe de Lyon, à la démocratie qui la condamna à servir successivement tous les maîtres. Au centre, la papauté) définitivement sortie du grand schisme et restaurée à Rome^ ne savait pas

si elle était encore un grand pouvoir spirituel ou seulement une petite principauté temporelle. Enfin, dans la Toscane, entre Vinfatuée Sienne, Xusurière Lucques, et la blanche Pistoie, qui couraient toutes les aventures d'une liberté mal réglée, Florence, après avoir passé de l'entrepreneur de tyrannie, Gauthier de Brienne, au cardeur de laine, Michel Lando, tombait lentement sous le pouvoir encore indéfini et instable des Médicis.

L'ancienne Grèce n'avait été ni si diverse ni si mobile, malgré les cent cinquante constitutions. qu'Aristotey surprend. L'ancienne Rome, aussi, avait compté plus d'une révolution avant celle qui substitua l'empire à la république; mais c'est par milliers qu'un historien récent de l'Italie dénombre les révolutions qui forment la suite tourmentée de son histoire, et par conséquent les constitutions éphémères qui les ont suivies. Malheureusement cette Italie du quinzième siècle ne ressemble pas à la Grèce de la guerre médique, ou même de la guerre du Péloponèse, et moins encore à la Rome des Scipions et des Gracques ; c'est à la Grèce dégénérée du temps de Philippe, à la Rome impériale qu'il faut la comparer. Malgré la diversité des constitutions, la démocratie y fait presque partout place à l'aristocratie, et la liberté, au pouvoir mal constitué d'ailleurs d'un seul. L'Italie tombe dans les mains des princes ou des tyrans : saura-t-elle trouver un Démosthène, un Philopémen ou des Antonins pour honorer ses derniers moments, comme un Phidias et un Apelle pour les embellir?

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Au moyen âge, Tempire et la papauté, prenant ritalie pour théâtre de leurs grandes luttes, avdent tenté de lui donner Tunité, tantôt au nom de l'ordre, tantôt au nom de la liberté ; mais ces deux pouvoirs rivaux avaient çntralné après eux les États, les peuples, les villes, sous les noms de gibelins et gtœlfes^ dans leurs dramatiques péripéties; et, au lieu de donner à l'Italie la domination du monde qu'ils lui avaient promise avec l'unité , ils l'avaient laissée aux prises avec elle-même dans des guerres sans idées et sans grandeur.

Désabusée de toutes choses pour avoir abusé de tout, à quel principe l' Italie se serait-elle rattachée ? Elle avait eu tous les amoiu*s ; maintenant elle était en proie à tous les désenchantements ; elle avait eu toutes les passions , elle éprouvait tous les dégoûts. La papauté, l'empire, ses anciens dieux, idoles! la liberté, mirage trompeur ! la gloire militaire, duperie ! Les papes, les empereurs, elle les. raille ; la liberté, elle en fait litière ; la gloire, elle la laisse aux condottieri ou aux usurpateurs qu'elle paye pour la défendre, au risque de se faire voler son argent et même sa liberté. Plus dç guelfes et de gibelins, si ce n'est de nom ; plus de partisans de la monarchie ou de la république !

L'idée de la nationalité italienne, de la patrie commune, le patriotisme est-il plus vivant dans l'Italie, au quinzième Siècle, que dans la Grèce des derniers temps? Cinq grands États : Milan, Venise, Florence, Rome, Naples, se jalousent, se surveillent les uns les autres, et ne ménagent les petits que

par impuissance ou rivalité. Dans quelques instants rares, comme en 1454, au lendemain de la prise de Constantinople ; en 1471, après une guerre civile ; plus tard encore, les Italiens songeront à se confédérer ; mais ils ne tarderont pas à rejeter cette pensée comme une gêne, et les confédérations, dont l'historien Guicciardini fera tant de bruit, ne seront que des pièges diplomatiques, d'artificielles ébauches ou un subtil jeu de bascule. La politique n'a rien de national, de grand, de général; elle est livrée tout entière à l'intérêt particulier, à l'égoïsme local ou personnel. Le succès du moment est le but de chacun ; l'équilibre des forces, celui de tous; le salut commun ne préoccupe personne. Le fils d'un marchand, devenu banquier de la république de Florence, et le fils d'un laboureur, devenu prince de Milan, feront les destinées de l'Italie, pourvu qu'ils aient de l'argent et des mercenaires. Les papes, restaurés à Rome, chercheront eux-mêmes leur force dans les trésors qu'ils rassemblent au château Saint-Ange et non dans les foudres du Vatican ; car le soldat ne combat plus sans être assuré d'abord de sa paye : « Avete denari o modo di aveme ! Perche tali fadende senza soldi non si possono fare. Il faut avoir de l'argent ou savoir s'en procurer pour payer des soldats. Sans argent et sans soldats on ne saurait plus rien faire. » L'Italie du quinzième siècle est pleine de mercenaires, de stipendiés, de soldats, de condottieri. La solde, la condotta , voilà le nerf de la politique. C'est une dernière ressemblance avec la Grèce en décadence. Le temps

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des Iphicrate, des Ghabrias^ des Xanthippe, chefs de bandes grecques qui parcouraient la Hellade et même le monde ancien, en offrant leurs services et le sang de leurs soldats aux mieux payants, revient pour ritaUe.

Les rois ou les princes, par défiance de ceux qu'ils ont asservis, les républiques, car crainte des factions, n'arment plus depuis longtemps leurs sujets ou leurs citoyens. Les citadins enrichis, engraissés, sans autre passion que celle du bien-être, ont consenti à donner une part de leurs biens, de leur or, pour garder leurs loisirs et leur sang. De petits seigneurs châtelains, de simples capitaines, un condottiere de génie, quelquefois un chef de brigands, parfois un prince, font métier de recruter, d'armer, de discipliner, d'exercer des troupes qu'ils ramassent parmi les braves, les désœuvrés, les vauriens. De là les Sforza, les Braccio, les Piccinini, les Vitelli, les Varrani, les Malatesti,etc. Â la tête de leurs bandes, ils s'offrent au pape, aux princes, aux républicains; ils errent de champs de bataille en champs de bataille, passant de l'un à l'autre, toujours au plus offrant. Ils font la destinée des États, et surtout la leur, engendrent la guerre quand elle n'est pas et la terminent au meilleur marché possible, mercenaires sans Dieu, sans patrie, sans foi ! Avec plus de cavalerie que d'infanterie, pour pouvoir se transporter partout où besoin est, surprendre plus vite et plus tôt fuir, soldats avant la bataille, fuyards au jour du combat , inutiles et lâches pendant la guerre, braves et h charge pendant la paix , indisciplinés et avides ,

vîûnqueurs, ils oppriment, vaincus, ils ruinent qui les paye. Quelques-uns conquièrent des républiques plus ou moins grandes, comme Sforza ou Varrani ; d'autres perdent leur tète au jeu, comme Garmagnolâou Vitelli. C'est un État nomade dans l'État, une république d'aventuriers et de pillards sans cesse aux champs, sans estacade ni fossé ; arriventils en présence, ils s'épargnent les uns les autres, se contentent de savantes évolutions par masses ou par escadrons, et réduisent la guerre à des poussées où les combattants disparaissent dans la poussière sans verser même le premier sang.

L'Italie en était là, quand la muse antique, lui apparaissant tout à coup au milieu de ses misères, comme une fée des anciens jours, vint l'appeler à une vie nouvelle. La vie nouvelle , la vita nuova, a toujours été l'idéal et le tourment de l'Italie; mourir pour renaître, telle a été souvent sa destinée, jeu terrible où elle trouve plus de chutes encore que de grandeurs 1

A vrai dire, le souvenir de la littérature latine et même de la grecque, l'art ancien surtout, n'avaient jamais été aussi complètement perdus en Italie que dans le reste de l'Europe du moyen âge. La langue italienne était le plus proche rejeton de la latine. Elle n'était pas une autre plante. Unie à la Grèce par des liens de voisinage^ de race et de mœurs, l'Italie n'avait pas non plus cessé tout commerce avec elle. Sur ce sol jonché des débris de l'art païen, dans cette atmosphère imprégnée des souvenirs de

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rantiguité, le christianisme n'avait pu faire triompher sans mélange la théologie scolastique et l'architectm*e gothique. L'Italie ressuscitait le droit romain, quand naissait la Somme théologique de ssdnt Thomas. Les libertés romaines percèrent de bonne heure sous la croûte féodale ; et la fleur de l'antique poésie brillait parfois encore au fond des couvents. Dans l'architecture, les styles byzantin, lombard, toscan, avaient toujours protesté contre l'invasion du gothique. La tradition latine, conservée et toujours résistante, avait suscité déjà, en Italie, trois siècles avant la renaissance, daus les basiliques à base solide, à murs pleins, aux étages superposés de colonnes de tout ordre ou d'arcades romaines, et surmontées du dôme qui se dégage des végétations gothiques , ce beau style où se fondaient harmonieusement le Nord et le Midi , et les inspirations chrétienne et païenne. Le dôme et le baptistère de Pise, Santa- Maria reparata d'Amolfo et le campanile du Giotto à Florence, ne sont-ils pas les preuves originales de cette persistance ou de cette précocité de l'esprit latin et classique ?

C'est aussi la muse antique, entrevue déjà dans l'Italie du quatorzième siècle, qui donne aux soml)res ou splendides visions du moyen âge, à ses chroniques , à sa -galanterie chevaleresque, la première touche de l'art. Dante fait remonter la monarchie universelle à Alexandre, à Auguste, à Trajan ; Virgile conduit le poëte hiérophante dans les différents cercles de l'enfer et du paradis. L'historien commerçant Villani n'achète pas seulement les auteurs

anciens ; il les imite à une époque où il n*y a que des chroniques. Pétrarque a pour sa patrie et pour Laure la passion littéraire qu'il éprouve pour Athènes ou pour Âspasie. Il préférera presque la Rome ancienne à la moderne, la langue latine à l'italienne. Enfin, le rire de Lucien ou la grâce d'Apulée éclsdrent la scène où Boccace jette, avec un sourire sceptique, ses reines et ses rois à physionomie tantôt tragique, tantôt bourgeoise, ses prélats merveilleux et ses nonnes incomparables , les amulettes et les gaillardises, les reliques et les rsdlleries qui annoncent bien F avènement d'un temps nouveau.

Mais quelle rénovation complète dans les lettres et dans les arts lorsque , après les enseignements restreints encore de Tingrat disciple de Pétrarque , Jean de Ravenne, ou d'Emmanuel Ghrysoloras, les Grecs, fuyant devant les Turcs vainqueiu^, apportent à pleines mains les chefs-d'œuvre anciens, comme autant de dieux lares , et les offrent à l'admiration de l'Italie I On s'empresse, on se précipite, on se jette à genoux. La poésie, l'histoire, la philosophie anciennes échappent à la poussière des couvents, aux surcharges des palimpsestes; les dieux et les déesses même, dans leurs formes majestueuses ou aimables, sortent des décombres et des ruines. La sombre église du moyen âge et la scolasti«* que ardue sont oubliées ; la pensée mystique, l'art hiératique tombent, l'idéal chrétien s'envole; la raison pure, la beauté sans voile, le paganisme, paraissent illuminer le monde d'un jour nouveau.

L'Italie avait une langue, et déjà parfaite ; elle la