ENTRETIEN X
Des composés de l’azote. — Exemple remarquable de la simplicité des
combinaisons chimiques. — Importance de l’acide azotique (nitrique).
— Des vapeurs rutilantes.— Pierre de touche. — Gravure sur cuivre
— Oxydes d’azote. — Azoture d’hydrogène (ammoniaque). — Sul-
t’hydrate d’ammoniaque. — Usages principaux de l’ammoniaque. —
Tableau des métalloïdes avec leurs propriétés principales.
« Quel élément allons-nous voir aujourd’hui, monsieur Desfourneaux? » C’est ainsi que Paul abordait tous les jours son maître, comme pour lui montrer qu’il tenait à ne pas perdre un seul instant en conversations inutiles. « De compte fait, ajouta-t-il, nous avons vu la moitié des éléments non métalliques, puisqu’il y en a quatorze.
— L’étude de la chimie, mon cher Paul, reprit M. Desfourneaux , ne se mesure pas au nombre , mais à l’importance, et, à ce compte, nous sommes plus avancés que vous ne croyez , quoique nous n’ayons étudié que six éléments encore.
— Tl me semble que nous en connaissons déjà sept :
L’oxygène, le principal de tous; l’hydrogène, qui
vient ensuite ; le charbon , qui n’est pas moins important; le phosphore ; le soufre et le chlore , qui ont bien aussi leur mérite ; puis l’azote.
— Ah! vous vous vantez d’avoir étudié l’azote... Que savez-vous donc de l’azote?
— Je sais qu’il forme les trois quarts de l’air et qu’il sert à tempérer la force de l’oxygène. Je sais que ses caractères sont seulement négatifs ; on le connaît plutôt
par ce qu’il n’est pas que par ce qu’il est. Ainsi , en présence de l’oxygène il reste indifférent ; il n’est pas combiné, il est mêlé ; il est apparemment incapable de s’y unir.
— N’allez pas si loin, je vous prie. L’azote est assez indifférent pour l’oxygène ; mais cette indifférence même est cause qu’il s’y unit en cinq proportions,
— En ce cas, je ne connais pas l’azote; car vous ne m’avez pas parlé des cinq composés oxygénés.
— Vous ne m’auriez pas compris si j’étais entré plus tôt dans ces détails ; aujourd’hui vous me comprendrez mieux. L’union de l’oxygène avec l’azote nous offre un exemple frappant des simples lois qui déterminent la combinaison des éléments. Ainsi, il y a cinq composés d’azote et d’oxygène. La quantité d’oxygène est toujour proportionnelle pour chacun ; sur deux volumes d’azote il faut, pour les cinq composés, 1,2, 3, 4 et 5 volumes d’oxygène (rapport multiple très-simple).
Ainsi 2 vol. d’az. et 1 vol. cl’ox. forment le protoxyde d’azote.
2 — d’az. et 2 — d’ox. forment le deutosyde d’azote.
2 — d’az. et 3 — d’ox, forment l’acide azoteux (acide nitreux).
2 — d’az. et 4 — d’ox. forment l’acide hypazotique (hypo-nitrique).
Enfin 2 — d’az. et 5 — d’ox. forment l’acide azotique (nitrique) (1).
— Si l’azote et l’oxygène sont si indifférents l’un pour l’autre, leurs composés ne doivent pas être très-tenaces, et, par conséquent, n’ont pas grande importance dans le commerce ou dans les arts.
— Erreur : le plus oxygéné des composés de l’azote
(1) Lavoisier a donné le nom d'acide nitrique à l’acide azotique, parce qu’on l’extrait de l’azotate de potasse, qu’on nomme vulgairement nitre. Les chimistes étrangers donnent encore à l’azote le nom de nitrogène. Puisque ce nom n’est pas reçu en France, nous avons pensé, après M. Tliénard et d’autres, qu’il valait mieux franciser le nom des composés de l’azote. C’est plus commode pour les commençants; les personnes instruites s’y feront facilement.
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est très-important. L’acide azotique est très-o\}'géiie et retient assez peu l’oxygène; il en résulte que c’est un réservoir commode d’oxygène tout prêt pour les corps avec lesquels il est en contact.
— Cette faculté d’oxygéner ou d’oxyder les autres corps doit en faire un poison violent.
— Elle en fait aussi un réactif puissant pour décom- ) poser les corps oxydables. Chauffons de l’acide azotique / avec du charbon, du soufre , du phosphore, il se fori niera des acides carbonique, sulfurique, phosphorique.
L’acide primitif sera réduit à l’état d’acide liypazotique,
( moins oxygéné que l’autre.
— Quelles sont ces vapeurs rougecàtres qui s’élèvent » des fioles où vous avez fait chauffer ces mélanges ?
— Ce sont des vapeurs que répand en abondance i l’acide hypazotique, et que les chimistes nomment va- :j peurs rutilantes. On ne connaît pas bien encore cet ? acide ; quelques savants croient que c’est un composé d'acides azoteux et azotique; du reste, cet acide, qui se dégage toutes les fois qu’on désoxygène l’acide azoÿ tique, n’a pas grande importance, j L’acide azotique en a davantage. Vous verrez dans i peu de temps que les sels qu’il forme offrent un puis- I sant intérêt. Dès aujourd’hui nous pouvons étudier J quelques-uns de ses effets. Voici deux bagues : sont- I elles en or? sont-elles imitées ?
— On voit cela au contrôle.
I — Mais les contrôleurs comment le voient-ils? Et si le contrôle manque , s’il est usé, s’il est faux , comment le connaîtrez-vous ? ^
— Je ne sais pas.
i — L’or tire son principal mérite de son inoxydabi- I lité : il est inaltérable. Les autres métaux dont le cuivre
ENTHETIENS
est la base n’ont pas la même propriété; l’acide azotique les attaquera ; il laissera For intact.
— Alors mettons les deux anneaux dans l’acide azotique, nous verrons bien s’il les attaque.
— 11 y a un moyen plus simple. Voici une pierre brune, dure, à grains fins, et qu’on appelle pierre de touche ; frottons un peu les deux anneaux dessus ; ils laisseront une teinte jaune sur la pierre ; car des parcelles de métal y adhéreront.
— C’est là-dessus que vous faites l’essai?
— Précisément. Une petite goutte d’acide me suffit pour apprécier l’effet. Voyez, voici la trace delà première bague qui change de couleur, pendant que l’autre résiste. 11 y en a une en or, l’autre est fausse. Mieux la trace'résiste , plus l’or est pur. Plus il y a d’alliage , et plus aussi le métal change.
L’acide azotique oxyde très-bien la plupart des métaux. Je verse dans de petites fioles de la limaille de cuivre et de zinc , des grains de plomb, de petits morceaux de zinc, etc. L’acide va attaquer tous ces métaux, surtout à l’aide d’un peu de chaleur. Vous voyez déjà l’effervescence se manifester; il s’élève des vapeurs rutilantes d’acide hypazotique.
— Je conçois que cette propriété doit rendre l’acide azotique très -important : il y a tant d’industries qui emploient les métaux !
— La gravure, par exemple, fait grand usage de cet acide. Voici une plaque de cuivre sur laquelle vous allez vous-même graver votre nom : faites fondre ce morceau de cire pendant que je chauffe un peu la plaque... Bien. Maintenant étendez aussi également que possible une couche de cire sur la plaque ; quand elle sera froide, vous pourrez très-bien écrire dessus votre nom ou toute
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autre chose avec une plume métallique. Ayez soin seulement que le bec de votre plume enlève bien la cire et laisse le cuivre à nu ; puis vous verserez de l’acide azotique sur la plaque. Tout ce qui sera chargé de cire restera intact ; mais l’acide attaquera le métal partout où le bec de la plume l’aura découvert. Vous le laisserez plus ou moins long-temps suivant que vous voudrez graver plus ou moins profondément.
— Si c’est si facile , je graverai bien tout ce qu’on voudra.
— Vous voyez, par ce seul exemple, que l’acide azotique ou l’acide nitrique ne manque pas d’emploi. Les autres composés oxygénés de l’azote ont assez peu d’importance dans les arts pour que je ne vous en parle pas ici. Seulement j’ajouterai que les deux ox}'des de l’azote sont gazeux. Le protoxyde a été nommé gaz hilariant.
— C’est comme qui dirait gaz égayant, n’est-ce pas?
— Justement. Ce nom lui vient de ce que plusieurs chimistes, après avoir respiré ce gaz, furent pris d’un accès de gaieté folle. Du reste, tout le inonde n’éprouve pas cet effet en respirant le protoxyde d’azote ; Vauquelin et Thénard se trouvèrent très-mal de l’avoir respiré. Le deutoxyde d’azote est extrêmement peu stable ; c’est un gaz incolore qui, à l’air, se change subitement en vapeurs rutilantes d’acide hypazotique. Il est par conséquent extrêmement délétère, puisqu’il absorbe l’oxygène, si nécessaire aux poumons. Cet oxyde n’a d’emploi dans les arts que pour déterminer la formation de l’acide sulfurique , comme nous l’avons vu précédemment.
Voici une dissolution d’un gaz que vous ne connaissez pas encore, et dont l’azote est l’im des éléments.
ENTnETIKN’S
— J’aurais été bien étonné si l’azote, qui se trouve en si grande quantité dans la nature, n’avait pas eu d’importance.
— Ce gaz est un des réactifs les plus énergiques.
— Ah ! quelle odeur suffocante !
— Vous reconnaissez souvent aussi cette odeur dans les décompositions de substances azotées.
— J’entends : dans les animaux morts, dans les latrines peut-être. L’hydrogène entre sans doute aussi pour quelque chose dans ce composé?
— Oui.
— Il est très-soluble dans l’eau, comme l’acide chrorhydrique, comme l’acide* sulfhydrique?
— Oui.
— Il est acide , sans doute?
— Essayez -le. Si vous ne tenez pas beaucoup à ce bouquet de violettes que vous avez là, exposez-le au gaz que voici.
— Oh ! mes pauvres violettes, les voici toutes vertes comme de l’herbe. C’est un oxyde bien énergique, au contraire, surtout s’il est stable.
— Il ne l’est pas autant que l’acide chlorhydrique ; aussi le chlore lui enlève son hydrogène et laisse l’azote en liberté, comme nous allons le voir. Je remplis ce tube ( qui est, comme vous voyez , fermé par un bout ) d’une dissolution de chlore, à l’exception d’une petite partie dans laquelle je mets une dissolution du gaz que nous étudions.
— Et qui s’appelle, sans doute, azoture d’hydrogène ?
— C’est cela. Je mêle les liquides. Voyez-vous s’élever à la surface de petites bulles, comme si l’eau bouillait? Le gaz formé ne peut être que de l’azote , puisque
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c’est le seul gaz qui puisse être en liberté par le changement de combinaison qui peut s’opérer ici. Il nous serait d’ailleurs facile de nous en assurer; mais il me semble que vous ne m’écoutez plus.
— Je pense à une chose : si le chlore détruit l’azoture d’hydrogène, comme il détruit aussi l’acide sulfhydrique, on peut se servir à deux fins de cet élément pour désinfecter.
— On s’en sert avec succès.
— Je pense à autre chose encore. L’acide sulfhydrique se forme par la décomposition des matières qui renferment du soufre et.de l’hydrogène; l’azoture d’hydrogène se forme par la décomposition des matières qui renferment de l’azote et de l’hydrogène. Eh bien , dans les matières qui renferment du soufre, de l’azote et de l’hydrogène, les deux gaz doivent se produire.
— C’est vrai.
— Mais en se produisant , comme l’un est acide et l’autre oxyde, et qu’ils sont énergiques tous deux , à moins que le chlore n’y mette bon ordre, il devra se former un sel, puisqu’un sel est la réunion d'un acide et d’un oxyde.
— C’est ce qui arrive ; vous voyez que vous commencez à deviner les réactions ; il ne vous manque que l’expérience de chaque chose que vous devinez.
— Le sel qui doit se former s’appellera donc suif hydrate d’azoture d’hydrogène?
— C'est bien là le nom régulier; mais l’azoture d’hydrogène s’appelle vulgairement ammoniaque, et ce nom paraît beaucoup plus simple.
— Voilà qui prouve que l’azoture d’hydrogène a beaucoup d’usages; car le nom savant n’a pas pris le dessus.
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