COMPOSES DU POTASSIUM

' Je ne reviens pas sur les propriétés des potasses carbonatées ou caustiques, l’étude de la soude vous a mis à même de les connaître. J’ajouterai seulement que vous trouverez presque toujours dans les pharmacies la potasse caustique sous le nom de pierre à cautère, parce qu’en effet son énergie la fait employer par les médecins pour ronger la chair et ouvrir les cautères. La soude pourrait servir au même usage ; mais elle aurait moins d’énergie.

IVous sommes arrivés à l’étude de l’un des plus importants produits de l’industrie : la fabrication de la poudre à canon, pour laquelle on emploie, avec le soufre et le charbon, un sel très -curieux : Y azotate de potasse.

Ce sel , plus connu sous le nom de nitrate de potasse , et qu’on appelle plus vulgairement encore nitre, sel de nitre, salpêtre, est très-abondant à la surface de la terre. Vous entendez tous les jours parler de murailles qui sont humides parce qu’elles sont salpêtrées. Le salpêtre est un de nos grands ennemis domestiques ; il ne manque pas de se former dans les lieux exposés aux émanations des produits animaux, lorsque ces mêmes lieux offrent de la potasse et de l’humidité. Quoi qu’on fasse, on peut difficilement empêcher ce sel de s’attacher aux murs et d’attirer l’hUmidité , dont il est extrêmement avide. Tl y a des pays où le salpêtre se forme à la surface des terres. En France, on l’extrait des plâtras de démolition, ou l’on crée des nitrières artificielles en favorisant la formation du sel au moyen de matières ani-

[i:ntretiens

2 (il)

males en putréfaction , que Ton met en présence (Jcs substances alcalines.

Lorsque les substances dont on extrait le salpêtre sont pauvres en sel de potasse et riches en azotate de chaux , il est assez difficile de tirer parti des matériaux; il faut convertir l’azotate de chaux en azotate de potasse au moyen de la potasse du commerce, et purifier à plusieurs reprises. Lorsque le salpêtre est purifié, le commerce le fournit en masses saccharoides , c’est-à-dire cristallisées confusément comme le sucre , quoiqu’on puisse l’obtenir, en laissant la cristallisation s’opérer elle -même, en petites aiguilles transparentes. L’azotate de potasse se décompose facilement en abandonnant une partie de l’oxygène de son acide , lorsqu’il se trouve chauffé ou mêlé à des corps avides d’oxygène : vous voyez toujours les mêmes causes reproduire les mêmes effets.

L’azotate de potasse active beaucoup la combustion du charbon, parce qu’il cède une partie d’oxygène au charbon, qui s’y combine vivement. Je pulvérise de l’azotate de potasse, j’y ajoute un tiers de sciure de bois et un tiers de soufre en poudre; j’ai formé avec ce mélange une poudre de fusion avec laquelle on peut fondre les pièces de métal les plus grosses. Pour vous donner une idée de l’activité de cette poudre, j’en emplis une coquille de noix, dans laquelle je mets une ancienne pièce de six liards ou une pièce de 50 centimes. Allumez la poudre ; il n’y a aucun danger; elle brûlera rapidement, et la pièce de cuivre ou d’argent sera fondue bien avant que la coquille soit brûlée. La chaleur s’élève, elle pénètre facilement le métal, qui est excellent conducteur; mais la coquille est en bois; elle n’est pas encore en feu que l’opération est terminée,

L’azotate de potasse ou salpêtre entre pour les trois quarts dans la composition de la poudre à canon; le dernier quart est fourni, moitié par le charbon, moitié par le soufre. La préparation de la poudre n’est pas difficile, car c’est un simple mélange à opérer; on a l’attention de la mettre en grains et non en poussière , pour qu’elle brûle plus vite, car la poussière ou pulvérin brûlerait plus lentement et souvent imparfaitement. Les proportions du mélange peuvent varier, mais dans une limite assez rapprochée , comme vous le comprendrez aisément quand vous saurez la réaction qui s’opère. Ou sait par expérience que l’azotate et le charbon sans soufre peuvent lancer une balle ; tandis que l’azotate et le soufre sans charbon n’ont pas d’action sensible sur la balle. Ceci va s’expliquer encore. Voici la réaction :

azote

Azotate H. oxygène

de < potassium

potasse. I potasse ] I sulfure

f sulfate I J