ENTRETIEN XXI

Revue des organes des végétaux. — Principes extraits de ces organes.

« Les plantes utilisées par l’homme le sont quelquefois en entier; plus souvent ce sont de certains organes seulement qui lui fournissent les substances dont il a besoin. D’abord se présentent à notre examen les racines, qu’on partage en alimentaires, médicamenteuses et tinctoriales. Vous connaissez la plupart des premières, et j’ai à peine besoin de vous nommer les pommes de terre, les carottes, les betteraves, etc., que leur emploi journalier vous fait connaître comme renfermant sans doute beaucoup de gomme et d’amidon, puisqu’elles servent tous les jours à votre nourriture. L’une d’elles, le topinambour, contient une fécule différente de l’amidon en ce qu’elle ne colore pas l’iode , et qu’elle est soluble dans l’eau bouillante ; les chimistes l’appellent inuline; on l’a découverte dans beaucoup d’autres racines : l’inuline , comme l’amidon , forme un aliment très-sain (1). '

(1) On doit placer encore, parmi les racines alimentaires, les bulbes de l’ail et de l’oignon , qui contiennent une huile volatile sulfureuse dont l’évaporation provoque le larmoiement. Depuis quelque temps enfin , nous devons placer parmi les racines alimentaires la racine de chicorée, qu’on torréfie pour faire de prétendu café. La liqueur qui résulte de son infusion est âcre, colorée, mais elle n’a nullement le parfum qui fait le mérite du café. Elle n’a même pas le mérite qu’on lui attribue de rendre le véritable café rafraîchissant; seule-

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Les racines médicamenteuses doivent souvent leurs propriétés à des alcaloïdes ou alcalis végétaux qui en font des poisons plus ou moins violents. Quelquefois elles contiennent des principes âcres ou amers, quelquefois des huiles volatiles ou des résines; plusieurs sont riches en principes gommeux , mucilagineux ou sucrés, ou sont employées comme adoucissants, pendant que les autres ont pour but d’exciter, d’irriter, etc.

Les racines tinctoriales sont en petit nombre : on n’emploie guère que celles de curcuma, d'orcanette, de chayaver et de garance. La dernière est sans contredit la plus importante : la couleur rouge qu’elle fournit est l’une des plus belles et des plus solides qu’on puisse voir. On la cultive beaucoup dans le midi de la^France. La racine ne se tire de terre qu’au bout de trois ans ; elle se partage en trois parties : la partie centrale est jaune; la portion qui l’enveloppe est rouge ; c’est cette partie qui se nomme proprement garance, surtout quand elle est pulvérisée : l’envelope extérieure est également ronge, et fournit une couleur rose. La racine entière prend le nom d’alizari.

Les bois employés mécaniquement ne doivent pas nous occuper ici , et , sous le rapport chimique , ils ne sont guère employés qu’à la teinture. Le bois de Campêche ou bois d'Inde, le bois de Brésil, le santal, le fustel, le mûrier des teinturiers sont tous des arbres exotiques qui nous arrivent en bûches , et qu’on découpe en co-

rnent on évite, en l’employant, l’action écliaulTanle de la portion de café dont elle tient la place. Vous reconnaîtrez facilement que le café en poudre est mêlé de chicorée en mettant une pincée du mélange dans une fiole d’eau froide. Au bout de quelques instants d’infusion, la poudre de chicorée s’imbibera et tombera au fond en colorant l’eau; le véritable café surnagera.

peaux pour en extraire , par la dissolution dans l’eau , les matières colorantes.

Les écorces donnent quelquefois aussi une matière colorante utile; l’écorce du chêne quercitron est de ce nombre. L’écorce du chêne ordinaire, quand il est jeune, fournit aux corroyeurs du tannin ou acide tannique, astringent qui se trouve en grande quantité dans la plupart des arbres, mais plus particulièrement dans cette écorce. Il a la propriété de précipiter en noir les sels de fer, et de précipiter en flocons blancs le blanc d’œuf ou la colle-forte délayés dans l’eau. En se combinant avec la substance des peaux de bête, le tanniirles rend incorruptibles. L’acide gallique, extrait surtout de la noix de galle (1), et qui ne paraît être qu’une altération de l’acide tannique, n’a pas la propriété de précipiter le blanc d’œuf. Il sert comme l’acide tannique dans la teinture, et pour la préparation de l’encre. Vous savez que l’encre est principalement un tannate ou un gallate de fer auquel on ajoute de la gomme pour l’empêcher de se précipiter.

L’écorce du quinquina , arbre originaire du Pérou , présente une importance extrême par la vertu qu’il a de couper les fièvre : c’est à deux alcalis organiques, la quinine et la cinchonine^ qu'il doit cette propriété. On emploie le plus souvent aujourd’hui ce fébrifuge à l’état de sulfate de quinine. L’écorce des saules renferme aussi un principe semblable qu’on nomme salicine.

Les feuilles nous fournissent plus d’applications. Elles renferment souvent, à un haut degré de concentration, la plupart des principes qu’on trouve seulement épars dans les autres parties des plantes : huiles volatiles ,

(1) Boules ou excroissances charnues qui se trouvent sur les feuilles de chêne.

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comme la lavande, le thjm, le romarin, etc.; principes amers, comme V absinthe, le séné; principes acres et caustiques, comme le béthel, les orties; principes alcalins, poisons puissants, comme la belladone, la ciguë, le tabac.

Le principe actif du tabac ne se trouve pas dans la feuille de cette plante à l’état libre; il est masqué par les acides auxquels il est uni. C’est par des fermentations plus ou moins prolongées avec le vinaigre, puis le sel marin, qu’une suite de combinaisons laisse libre la nicotine qui donne le montant au tabac. Dans ces réactions, il se forme de l’ammoniaque qui s’empare des acides, et laisse libre l’alcaloïde. La nicotine est un poison tellement violent , que quatre ou cinq gouttes suffisent pour tuer un chien. Vous voyez si les médecins ont raison de défendre le tabac à ceux qui n’en ont pas l’habitude, et qui n’ont pas pour en user des motifs assez puissants.

Beaucoup de feuilles (sumacs, corroyère, saule herbacé) sont riches en tannin; on les emploie pour tanner les cuirs ; les sumacs renferment aussi une matière colorante particulière dont on fait un fréquent usage.

Nous ne pouvons pas parler des feuilles sans dire un mot du thé. Cette feuille, dont l’arome est si agréable, appartient à un arbrisseau de la Chine et renferme une forte proportion de tannin. Le thé frais a une saveur àcre que lui ôtent les préparations qu’on lui fait subir; au moment de la récolte, on plonge pendant une demiminute les feuilles dans l’eau bouillante; puis, quand elles sont sèches , on les torréfie légèrement sur des plaques de fer chaudes; c’est ainsi qu’elles se crispent et se roulent. Le thé vert vient du même arbrisseau que le thé noir, seulement la préparation n’est pas tout

h fait la même : le thé noir est mieux dépouillé que l'autre du principe acre eU irritant. On a dit que le parfum du thé ne lui était pas naturel; c’est une erreur : on n’aromatise que certaines variétés inférieures. Le thé avarié sert pour teindre les étoffes ou pour en rehausser la couleur, pour nettoyer les dentelles noires , etc.

Trois plantes employées presque entières dans la teinture méritent une mention particulière : l®la gaude, herbe de un à un mètre 25 cent., qui fournit un jaune superbe , dont le principe se nomme lutéoline ; 2° Findigo, qui offre la plus belle et la plus solide couleur bleue que nous possédions 3® le pastel, qui a voulu rivaliser avec l’indigo, mais qui renferme infiniment moins du même principe.

L’indigotine , principe extrait de l’indigo , présente deux formes bien distinctes ; elle est tout à fait blanche d’abord dans la plante qui la fournit ; à l’air, elle absorbe de l’oxygène et devient du plus beau bleu, mais aussi, de soluble qu’elle était, elle devient insoluble. Dans ce nouvel état, elle redevient facilement indigotine blanche soluble, si on la met en présence d’un corps désoxj'génant. Que je mette, en présence de l’indigo, de la chaux et du sulfate de fer, voici la réaction qui se produira :

Indigo ou j indigotine blanche restant en solution dans l’eau de chaux.

indigotine bleue. I oxygène

r. . ( protoxyde de fer . .

Sulfate de fer. . |

( acide sulfurique. . .

Chaux

Il y a , en outre, une portion du protoxyde de fer et de la chaux qui reste libre après la combinaison.

Ln présence des autres corps désoxygénants , l’indi-

peroxyde de fer.

sulfate de chaux.

gotine bleue devient de même blanche ; un corps surchargé d’oxygène, le peroxyde de cuivre, par exemple , lui rend sa couleur bleue. Il y a donc plusieurs moyens de préparer les dissolutions d’indigo ; mais le principe est toujours le même , il faut désoxygéner la matière colorante : puis mettre les fds ou les tissus dans la dissolution : ils en sortent ordinairement d’un jaune sale ; mais l’oxygène de l’air leur donne bientôt la couleur bleue , d’autant plus inaltérable que l’indigotine bleue est plus insoluble.

Les fleurs renferment les mêmes principes que les autres parties des plantes : huiles volatiles , principes gommeux ou mucilagineux , matières colorantes, etc. Ce sont surtout les huiles volatiles qui leur donnent de l’intérêt , soit pour la médecine , soit pour la parfumerie,

Aucune partie d’une plante n’est aussi richement , aussi délicatement colorée que la fleur ; mais le principe colorant s’y trouve si délicat , si fugace et en si petite • quantité, qu’il est excessivement difficile de l’extraire. La violette, le carthame et le safran sont les seules fleurs dont on fasse usage sous ce rapport. Encore le sirop de violette n’est -il guère en usage que comme réactif.

La fleur de carthame , espèce de chardon des Indes , renferme une substance colorante jaune qui n’a pas d’emploi, et une autre d’un rose magnifique. La première est soluble, l’autre ne l’est pas; celle-ci, employée surtout pour donner à la peau une fraîcheur artificielle, vaut trois mille francs le kilogramme.il est vrai de dire qu’il en faut excessivement peu pour donner beaucoup' de couleur.

Le safran ne coûte que deux cents francs le kilo-

gramme ; il faut environ un million de fleurs pour faire un kilogramme de safran sec, car on n’utilise dans la fleur que les stigmates. L’acide sulfurique fait passer cette couleur au bleu et au lilas ; l’acide azotique la colore en vert : ces changements lui ont fait donner le nom de pohjchroïte. -

Les fruits oflrent une bien plus grande importance que les fleurs. Ils renferment en abondance la plupart des principes utiles dont nous avons parlé jusqu’ici. C’est principalement parla gomme, l’amidon et le sucre, le gluten, l’albumine, etc., qu’ils contiennent, que les fruits sont excellents pour la nourriture des animaux , mais surtout de rhomine ; car les animaux se contentent souvent d'aller chercher ces principes» dans les herbes qu’on leur laisse paître. L’amidon, le sucre, la gomme sont accompagnés le plus souvent, dans les fruits, d’un principe fermentescible qu’une faible chaleur développe , et qui convertit la substance nourrissante en principes assimilables. Je ne reviendrai pas sur les huiles , dont nous nous sommes occupés spécialement; sur les céréales, que nous avons également étudiées; sur les fruits, qui doivent au sucre qu’ils contiennent la propriété d’éprouver la fermentation alcoolique; c’est un commencement de désorganisation dont nous parlerons bientôt. Les fruits à alcaloïdes, la coque du Levant, la noix vomique, etc., sont employés en médecine ; les fruits riches en tannin servent pour le tannage des peaux; ceux qui renferment un principe colorant sont employés dans la teinture. Le poivre et le café, que vous connaissez bien , sont des graines exotiques dont il se fait un grand commerce, et dont l’usage vous est familier. La première renferme une huile concrète, volatile, très-acre, qui lui communique sa qua-

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lité, et un principe neutre, azoté, doué de vertus fébrifuges. L’usage immodéré du poivre peut avoir des dangers : on peut en dire autant du café , dans lequel la torréfaction développe un principe aromatique particulier que le café vert n’a pas. Ce principe ne se retrouve dans aucune plante indigène , si ce n’est dans les graines du petit houx, qui a précisément le même arôme que le café, mais qui n’en a pas l’amertume ; il est vrai qu’on pourrait lui donner artificiellement cette qualité, et'qu’alors il serait difficile de le distinguer du café véritable. En France, on fait de détestable café avec la betterave, la chicorée, etc. En Angleterre, on a imaginé d’en faire avec du seigle grillé ; cette idée a si bien réussi, qu’en 1824 , époque où le café était fort cher, des Anglais ont acquis une fortune immense à vendre du café de graine rôtie, comme ils l’appelaient. »