ENTRETIEN III

Ck>mposition des corps. — Division des corps. — Expériences. — Corps simples ou éléments modernes. — Idée de l'analyse chimiqne. — Mélange et combinaison. — Atomes chimiques. — Simplicité des combinaisons chimiques. — Combustion des corps. — Commencement de nomenclature. — Acides et oxyde». — Réactifs. — Résumé. — - Tableau des premières règles de nomenclature.

c( Aujourd'hui, dît M. Desfourneaux, lorsque Paul se présenta le lendemain, nous allons jeter un regard en arrière et classer les faits que nous possédons déjà. »

Paul sembla mécontent, a J'aimerais mieux continuer toujours, dit-il, et voir des choses nouvelles...

— Il y a tant de merveilles dans la nature, que vous confondriez bientôt tout ce que vous auriez appris. L'étude en deviendrait fatigante, et ne vous serait d'aucune utilité. En peu de jours vous seriez dégoûté.

— Je vous écoute toujours avec la même attention.

— Je veux vous entretenir aujourd'hui des lois invariables que la nature a établies pour la composition des corps.

(( Il faut d'abord que vous sachiez qu'un corps est composé d'une infinité de parties appelées molécules, qui ont les propriétés du corps dont elles proviennent.

— Je sais cela : la plus petite miette de sucre est sucrée , à proportion , comme iin gros morceau. Qu'on écrase le sel aussi fin qu'on voudra , la poussière sera salée comme le sel l'était auparavant.

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— Ce n'est pas seulement à la petitesse des grains de poussière que s'arrête la divisibilité des corps. L'art du physicien chimiste constate la présence de parties bien plus petites encore , comme il nous est facile de nous en convaincre.

c( Je ne vous dirai pas qu'il y a des métaux dont la ductilité est si grande, c'est-à-dire qui s'allongent et s'étendent si bien, que Timagination se perd en calculant leur divisibilité. L'or, par exemple, peut être amené par des moyens purement mécaniques à un état tel , qu'un morceau à peine gros comme la tête d'une épingle peut être converti en un petit tube de six kilomètres de longueur.

c< Mais je ne m'arrête pas aujourd'hui à ce fait, que je ne puis vous mettre sous les yeux; nous y reviendrons. Examinons un autre fait qui n'est pas moins concluant.

c< Voici un verre plein d'eau pure ; j'y fais fondre un seul grain de sel : c'est bien peu, n'est-il pas vrai?

— Ce n'est pas assez pour qu'en le goûtant on puisse s'apercevoir qu'il y a du sel.

— Il y a néanmoins des molécules de sel dans chacune des gouttes du liquide. Je vais plus loin. Je prends une goutte de cette eau si légèrement salée, et je la mêle avec l'eau qui remplit la cuvette que voici, .et dont je retire seulement une petite quantité. Eh bien, quelque petite que soit la portion de sel renfermée dans la goutte d'eau que j'ai mêlée dans la cuvette, elle est assez divisée pour se répandre dans toute la masse.

— Il serait difficile de découvrir le sel qu'il y a dans cette eau.

— Mon ami, rien n'éphappe au chimiste. Il a, pour reconnaître les diverses substances de la nature, des réactifs en assez petit nombre, mais qui accusent de la

manière la plus fidèle la présence d'un corps. L'un de ces réactifs indique la présence du sel commun dans un liquide quelconque. Le voici : c'est V azotate d'argent (1). Si j'en verse un peu dans cette petite quantité d'eau que j'ai réservée à dessein, il ne se manifeste aucun trouble ; mais versez-en une ou deux gouttes dans l'eau que nous avons salée. Qu'arrivera-t-il? »

M. Desfourneaux prit de cette eau dans un verre. Paul y mit avec précaution quelques gouttes de liqueur, et aussitôt il se forma dans le verre un nuage blanchâtre qui troubla sensiblement l'eau. Paul resta ébahi.

«Vous voyez, ajouta M. Desfourneaux, que voilà un dénonciateur très-fidèle. Qu'en dites- vous? Pouvez- vous douter qu'il y ait dans cette eau un corps qui n'est pas dans l'autre? Ce corps, vous le connaissez bien, puisque je l'ai mêlé sous vos yeux.

— Je ne comprends pas, dit Paul, comment tout cela peut se faire.

— Un peu plus tard vous le comprendrez ; laissez-moi vous expliquer maintenant comment la nature agit dans la composition des corps.

«Quoique nous ne reconnaissions plus les quatre éléments des anciens, nous avons aussi des corps élémentaires, .dont le nombre s'élève à cinquante-quatre (2) ; mais nous n'en étudierons qu'une trentaine qui, par eux-mêmes ou par leurs composés, offrent un assez

(ï) L'azotate d'argent oa nitrate d'argent, préparé en bâton, prend ordinairement le nom de pierre infernale, et s'applique sur les plaies lorsque les chairs croissent trop. Mais l'azotate employé ici est une dissolution claire et limpide qu'on trouve chez tous les pharmaciens. L'azotate d'argent doit être manié avec précaution.

(2) Les éléments se divisent en métaux et métalloïdes : les métaux sont doués d'un éclat particulier qui les distingue d'une manière bien tranchée. Ils sont au nombre de quarante et un. (Voyez le tableau ci-dessous, Entretien xi.)

Nous donnons ici la liste des éléments non métalliques , en distinguant par

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grand intérêt. Ceux dont nous ne nous occuperons pas n'ont pas encore reçu d'application dans les arts.

« Ces nouveaux éléments sont des corps qui, soumis à toutes les forces dont nous pouvons disposer, n'ont jamais été décomposés : l'oxygène , l'hydrogène et l'azote, que vous connaissez déjà, sont des éléments.

— En est-on bien sur cette fois-ci?

— Non, si l'on prend ce mot dans son acception la plus rigoureuse. Nous ne savons pas si les corps que nous considérons comme éléments ne sont pas des composés plus stables que les autres, et formés eux-mêmes d'éléments moins nombreux. Mais nous savons deux choses d'une manière très- précise :

c( La première, que ces corps se conduisent à l'égard de tous les autres corps connus comme des corps simples ;

a La seconde, que tous les corps connus aujourd'hui sont formés de ceux-là.

c( Ces deux choses suffisent pour que nous soyons à Tabri de toute erreur en regardant comme éléments ou corps simples ceux que nous ne poirvons pas décomposer.

c( Les corps composés sont tous formés dans la nature ou dans les arts par l'union intime des corps simples.

— Quand tout cela se trouve mêlé, c'est bien difficile à reconnaître.

un astérisque les corps les plus intéressants ou les plus utiles à étudier, soit

pour eux-mêmes, soit

pour

leurs composés.