ENTRETIEN VII

Soufre. — Acide sulfureux. — Traitement des maladies par Tacide sulfureux. — Blanchiment de la soie et de la laine. — Décoloration des fleurs. — Soufrage des tonneaux. — Importance de l'acide sulfurique. — Lavpisier. — Fabrication et propriétés de Tacide sulfurique. — De l'acide sulfhydrique. — Cause de la mauvaise odeur des animaux morts. — Dangers de Tacide sulfhydrique. — Utilité de cet acide en chimie, en médecine.

a J'ai hâte, dit Paul, le lendemain, en entrant dans le laboratoire, de faire connaissance avec le soufre, surtout à cause de l'acide sulfurique, dont nous nous sommes déjà servis sans le connaître.

— Je suis sûr, répondit M. Desfourneaux, que l'étude du soufre vous intéressera, bien que ses usages soient moins multipliés que ceux des éléments que nous avons examinés jusqu'ici, et qu'il soit moins curieux en apparence que le phosphore, le chlore, etc., que nous étudierons bientôt.

(( Vous connaissez déjà bien l'emploi du soufre dans les allumettes; par conséquent vous savez que ce corps est très -inflammable; car c'est à cette propriété qu'il doit l'usage qu'on en fait dans ce cas. Une étincelle de feu tirée du briquet par le choc n'enflammerait pas le bois, mais elle enflamme l'amadou; l'amadou, non plus, n'enflammerait pas le bois, mais il enflamme le soufre, et le soufre enflamme le bois.

« Maigre les perfectionnements nombreux de l'indus-

trie des briquets, le soufre n'est pas détrôné, car il sert dans presque tous les systèmes. Il n'y a peut-être que le briquet' hydroplatinique qui n'en ait pas besoin.

« Nous n'avons à nous occuper ici que du premier genre de briquet, celui qui donne le feu par le choc d'un morceau d'acier contre un caillou. On a généralement la plus fausse idée de la production du feu dans cette circonstance : on se figure que le feu vient du caillou, et que l'acier le fait jaillir. Il n'en est rien pourtant, et, d'après ce que vous savez déjà, vous vous expliquerez facilement la réaction qui s'opère. Lorsque l'on frappe l'acier contre le silex, qui est un corps trèsdur, il s'en détache, par le choc, de petites parcelles. Or vous savez que le frottement échauffe considérablement les corps; vous savçz aussi que les corps très -divisés sont très-inflammables. Il ne vous en faut pas davantage pour comprendre que les petites parcelles d'acier échauffées s'enflamment au contact de l'air et produi- ' sent des étincelles.

— C'est-à-dire que l'oxygène de l'air s'unit à l'acier pour faire de l'oxyde d'acier... : dit-on cela?

— Non, parce que l'acier n'est pas tout à fait un corps simple, comme nous le verrons bientôt. Il se forme de l'oxyde de fer. L'acier enflammé tombe sur l'amadou, qui est un corps très-sec et très-poreux.

— De quoi est composé l'amadou?

— C'est une espèce de champignon qui croît sur les vieux chênes. On le coupe par tranches ; on le dessèche, on le bat pour l'amollir et l'étendre, puis on le trempe dans une dissolution de salpêtre; l'eau s'évapore, le salpêtre reste, et l'amadou devient plus inflammable.

— Il faut que le soufre ne soit pas cher, car les allumettes coûtent bien bon marché; il y a, en outre, le

bois et la main-d'œuvre pour le tailler en si petits morceaux. -

— La main-d'œuvre dans les allumettes est bien peu de chose. Les ouvriers ont pour les tailler une espèce de grand couteau au moyen duquel ils débitent jusqu'à cinq à six mille allumettes par heure ; on a construit des machines qui peuvent en débiter soixante mille.

, Les allumettes ainsi débitées sont mises en paquets; on trempe le bout dans le soufre, et tout est terminé. Du reste, le soufre est en si grande abondance dans tous les pays volcaniques, qu'on néglige de l'extraire dans beaucoup d'endroits. C'est la Sicile qui fournit à la consommation de presque toute l'Europe; il y a dans cette île des plaines entières de soufre presque pur.

c( On fait subir au soufre, auprès des solfatares, une première épuration grossière; comme il est volatil, et qu'on le trouve mêlé à des terres qui ne le sont pas, la distillation suffit pour l'épurer. Lorsqu'il est arrivé en France , on lui fait subir une autre distillation ; on fait passer la vapeur du soufre chauffé dans des chambres ou caisses revêtues de plomb. Si la distillation est lente et la chambre grande, la vapeur ya se condenser contre les parois revêtues de plomb, sous forme de poussière; c'est ce qui constitue la fleur de soufre du commerce. Si la distillation est poussée avec activité, la vapeur condensée contre les parois retombe liquide sur le sol, et coule de là dans des moules où le soufre prend la forme de cylindre. C'est le soufre en canon,

a Vous avez vu sans doute déjà plus d'une fois du soufre en bâton; mais vous n'avez assurément pas constaté un fait assez curieux. Prenez ce bâton dans votre main; fermez la main, et écoutez bien.

— C'est singulier comme ce bâton craque !

— Si VOUS aviez plus chaud, il se casserait sans doute tout à fait. Cela tient à ce que les parcellss de soufre ont peu d'adhérence, et en outre à ce que cet élément conduit très-mal la chaleur. Ce même effet se produit sur le charbon qu'on allume. La chaleur dilate certaines parties, tandis que celles qui restent froides n'éprouvant pas cette même dilatation, il se fait une scission violente. C'est cette différence de dilatation qui fait casser sur le feu les vases faits de matières souvent fort dures, mais qui n'ont pas entre elles une grande adhérence. Le verre en offre un exemple bien frappant. On croit généralement que le verre et la porcelaine ne vont pas au feu; vous m'avez vu néanmoins faire bouillir de l'eau ou d'autres substances dans. des cornues en verre; vous m'avez vu faire fondre du verre pour étirer des tubes; je me servirais de même de vases en porcelaine. 11 est vrai cependant que ces vases se cassent souvent au feu. Mais la raison est qu'on les chauffe brusquement ou inégalement, ou enfin qu'ils ne sont pas partout d'une même épaisseur.

« Revenons aux usages du soufre : le soufre est employé dans l'industrie pour sceller les métaux dans la pierre; il entre dans la composition de la poudre à canon et des poudres d'artifice : nous nous occuperons dans quelques jours de ces composés. La médecine tire un assez grand parti du soufre ; enfin , on en fait des médailles, en profitant d'une propriété assez singulière que je vais vous expliquer.

« Le soufre fond à 108°; il forme un liquide jaune citron, très-fluide; il cristallise par le refroidissement lent en belles aiguilles transparentes. Si; au lieu de laisser refroidir le soufre quand il est fondu, vous le chauffez progressivement jusqu'à 220% il s'épaissit en

se colotrant en rouge ; mais depuis 250** jusqu'à 400* (poi»t d!ébullition de ce corps), il reprend sa liquidité^ tout en conservant sa couleur rouge.. Refroidi par degrés, il reprend la couleur jaune , et l'on peut répéter tant qu'on veut cette expérience; ce qui prouve que ce changement d'état n'est pas dû à une décomposition. Lorsque le soufre épaissi est jeté subitement dans l'eau, il reste mou, transparent et rouge : on peut alors le tirer en fils aussi fins qu'un cheveu.

te C'est avec le soufre rouge que les modeleurs et les graveurs. prennent l'empreinte de monnaies ou de médailles. Voici une médaille de bronze bien propre : j'ai passé dessus un peu d'huile avec un petit pinceau; je coule sur les deux faces aUernaJtivem,en»t une couche de plâtre très-fin et gâché bien clair.,. pAur qu!il puisse prendre toutes les sinuosités de la médaille, j'obtiens ainsi deux n;ioules que je réunis, enJimant ce qu'il y a de trop, quand le plâtre est bien sec. Je ménage un trou par lequel j'introduis du soufre liquide, qui prend parfaitement l'empreinte de la médaille. Vous voyez déjà la forme;. dans quelques instants vous aurez une médaille très-exacte. C'est ainsi que sont faites les médailles à bon marché , qui simulent plus ou moins le bronze.

— Puis -je faire des pièces de cinq.^francs en soufre?

— Certainement; je vous apprendrai m^êmc à lesargenter quand nous nous occuperons de l'argent. Mais cette petite industrie naus a< occupés asse^ longtemps aujourd'hui; ne nous écartons pas de l'histoire^ du soufre. L'état, dans lequel le soufre est le plus utile et le plus intéressant, c'est l'état d'acide.

— C'est-à-dire quand il est uni à l'oxygène, n'est-ce pas?

— Oui. Mais il y a encore un autre acide formé avec le soufre, et dans lequel l'oxygène n'entre pour rien, c'est Tacide sulfhydrique.

— J'en ai déjà entendu parler ; mais je ne me rends pas compte de son nom.

— Vous vous en rendriez mieux compte, sans doute, si je l'appelais sulfure d'hydrogène ou hydrogène sulfuré. Mais oh est convenu de donner le nom d'acide aux composés en ure qui jouent le rôle d'acide. Dans ce cas, pour les distinguer des oxacides ou acides de l'oxygène , on compose leur nom avec le nom de leurs deux éléments en nommant le premier celui qui acidifie l'autre.

— Acide sulfhydrique veut donc dire acide dans lequel le soufre acidifie l'hydrogène.

— C'est cela. Avant qu'on connût les règles d'acidification des corps, on croyait que l'hydrogène, qui se retrouve dans tous ces acides , était le principe acidifiant; aussi les appelait-on hydracides, d'où l'acide qui nous occupe prenait le nom d'hydro-sulfurique. C'est une erreur dont les preuves seraient aujourd'hui prématurées. Commençons par les oxacides du soufre. Il y en a deux. •

— En ce cas le moins oxygéné sera en eux, et le plus oxygéné sera Qixique, suivant la règle : acide sulfureux, acide sulfurique.

— Très -bien. Vous connaissez à son odeur l'acide sulfureux. Quand le soufre brûle à l'air, il s'imit à une portion d'oxygène.

— Pourquoi n'en prend-il pas tout de suite le double ? Il deviendrait d'un seul coup acide sulfurique.

— L'union intime des atomes des corps est sollicitée, à ce que nous croyons, par leurs dispositions électri-

ques ; mais les tendances électriques des atomes échappent encore à nos investigations ; npus sommes obligés de nous contenter d'enregistrer les effets. Tout ce que nous pouvons dire, ce que vous savez déjà, c'est que l'acide sulfurique a une tendance extraordinaire pour l'eau, et que sans eau il ne se forme que très -difficilement. Du reste, c'est de l'acide sulfurique qu'on se sert pour faire de l'acide sulfureux dans nos laboratoires. Devinez- vous comment?

— 11 me semble qu'il faut présenter à cet acide un corps très-avide d'oxygène... Si ce corps ne lui en prenait qu'une moitié, il nous resterait de l'acide sulfureux.

— C'est très-bien. Ne connaîtriez-vous pas un corps qui serait avide d'oxygène?

— J'en connais bien un, l'hydrogène; mais l'hydrogène ne s'empare de l'oxygène qu'à la chaleur rouge; je ne crois pas qu'il s'oxyde lentement.

— D'ailleurs il y aurait un petit inconvénient : le résultat serait de l'eau, et en présence de l'eau, pour laquelle il a une grande affinité, l'acide sulfurique aurait bien de la peine à se décomposer. En connaissezvous un autre ?

— Il y a le charbon. Le charbon chauffé avec l'acide sulfurique lui ôterait peut-être de son oxygène ; mais il y a aussi un inconvénient : le résultat est de l'acide carbonique, qui est aussi un gaz ; il resterait mêlé à l'acide sulfureux... Après cela, il y a un moyen de les séparer, pourvu que l'acide sulfureux ne soit pas avide de chaux. C'est de faire passer les deux gaz à travers de l'eau de chaux ; l'acide carbonique se combinera bien certainement avec la chaux , pour laquelle il a beaucoup d'affinité.

— Mais Tacide sulfureux se dissoudra dans l'eau, car Veau en absorbe quarante-trois fois son volume.

— S'il vous était égal alors d'avoir l'acide sulfureux dans Teau, je pourrais peut-être vous en fournir avec du charbon; car l'acide carbonique n'a pas, je crois, une grande affinité pour l'eau. Il faut le faire entrer dans Teau à coups de pompe, et il fait sauter les bouchons et casser les bouteilles, je m'en souviens bien.

— Eh bien, mon ami, vous avez deviné le procédé suivi dans les laboratoires pour se procurer l'acide sulfureux dissous dans Teau. Vous voyez que la chimie n'est pas une science inabordable, et que, malgré la bizarrerie apparente des phénomènes, il y a des règles très-simples qui peuvent toujours nous guider, et qui sont assez faciles à connaître.

— Il est très-intéressant de deviner ainsi un résultat qui se trouve confirmé par l'expérience.

— Si vous vous étiez souvenu d'un moyen que nous avons employé pour ôter à l'air son oxygène , vous auriez pu l'appliquer ici. Il est vrai que vous ne connaissez pas bien le métal que nous avons employé...

— Je sais; c'est le mercure. Ce métal s'oxyde facilement, à ce qu'il paraît, peut-être parce qu^il est liquide. L'oxyde est une poussière rouge.

— Très-bien. L'acide sulfurique chauffé avec du mercure oxyde le métal, et se change en acide sulfureux. J'ai fait chauffer légèrement de l'acide et du mercure dans cette cornue en verre , et je recueille sur du mercure dans une cloche le gaz qui en résulte ; vous pouvez le reconnaître à son odeur pour de l'acide sulfureux. Ce gaz se liquéfie à — 20° (1) ; une pression un peu forte

(1) On exprime souvent les degrés au-dessous de zéro en mettant le mot moins devant le nombre, et les degrés au-dessus en mettant j[>Jta. Lorsqu'on

SUR LA CHIMIE i3S

suffit pour le liquéfier de même. Le froid produit par l'évaporation de ce liquide est mis à contribution pour liquéfier d'autres gaz qu^on croyait permanents, c'està-dire incapables de prendre un autre état que celui de gaz. J'ai liquéfié dans ce flacon entouré de glace une certaine quantité d'acide sulfureux, en produisant un froid artificiel de - 20*; si je verse dans une capsule où il y a du mercure ce gaz liquéfié , le mercure gèlera bientôt, comme. vous allez voir. Je mets la capsule sur la fenêtre, pour que le courant d'air entraîne le gaz sans que j'en sois incommodé. Voilà un métal solide. Ces résultats ont fait croire à bien des chimistes que l'état naturel des corps dépend uniquement de la température et de la pression atmosphérique.

« L'acide sulfureux s'emploie dans les hôpitaux par la combustion du soufre. On s'en sert pour guérir les maladies de peau, et surtout la gale : c'est un remède très-prompt et très-sùr. On enferme 1q malade dans une boîte en bois jusqu'au cou ; la tête seule dépasse l'appareil, dans lequel on fait arriver du gaz sulfureux ; ce traitement est si actif, qu'il suflit de dix fumigations pour la guérison complète d'une gale simple. L'acide sulfureux sert encore pour le blanchiment de la soie, de la laine ; car il détruit complètement la plupart des couleurs tirées des végétaux et des animaux , quoiqu'il ait une action moins générale que le charbon, que nous connaissons déjà, et que le chlore, que nous connaîtrons bientôt. Son emploi est très-commode, et donne du cri

écrit, plus s'exprime par une petite croix comme en arithmétique (-♦-), et moins par un petit trait horiiontal ( — ).

Nous dirons donc que l'acide sulfureux se liquéfie à moins vingt (—20). Oans cet état, il forme un liquide incolore, très-volatil, qui bout à moins dix (—10). Le froid qui ^ manifeste par son ébnllition abaisse le thermomètre à moins cinquante^ept (—67).

OU du maniement à la soie. On appelle ainsi une certaine élasticité perceptible au toucher et un frémissement sensible à l'ouïe qui distingue très-bien la soie préparée de celle qui ne Test pas.

— Comment blanchit-on la soie?

— Rien n'est plus facile. On la mouille et on Tétend dans une chambre dont on mastique bien les fissures : puis on dépose au milieu de la pièce un réchaud pleia de soufre enflammé. Au bout de vingt -quatre heures l'opération est terminée : l'acide sulfureux s'est porté sur la soie mouillée, et l'a totalement décolorée.

(( Je ne vous parle pas de la réaction qui s'opère alors. Les opinions varient ; et vous avez trop de choses certaines à apprendre pour que j'embarrasse votre mémoire de systèmes douteux.

— Je vois que l'acide sulfureux ne manque pas d'applications.

— Vous comprenez sans peine qu'il y a beaucoup d'applications dont je ne vous parle pas. Voici une rose et un bouquet de violettes; nous allons en faire une rose blanche , de la violette pâle , en les exposant aux vapeurs du soufre. Les bonnes ménagères sont trèsmécontentes lorsque leur linge de table, taché de fruits, revient tout maculé de la lessive ; qu'elles l'exposent à l'action du gaz , et la tache disparaîtra,

« Terminons en ajoutant que c'est avec l'acide sulfureux qu'on blanchit les pailles dont on fait des chapeaux, qu'on purifie les lieux remplis de miasmes putrides, qu'on désinfecte les couvertures, matelas, habits de malades. C'est encore l'acide sulfureux qui, lorsqu'on soufre les tonneaux, leur donne la propriété de conserver le vin, en empêchant les liqueurs de devenir acides. Vous savez enfin que la combustion du soufre ,

en répandant des flots d'acide sulfureux dans les cheminées incendiées, arrête les progrès du feu.

— L'acide sulfurique est-il aussi intéressant à connaître?

— Il est beaucoup plus important encore ; vous devez vous en apercevoir, car il n'y a guère de jour que nous ne nous en servions, et il en est de même dans les arts et l'industrie. Il sert à la fabrication de presque tous les autres acides, et il n'y a pas d'opération manufacturière qui ne tire quelque avantage de ce corps. Nous aurons occasion de constater à chaque leçon ses nombreux emplois : c'est le réactif par excellence ; les premiers progrès des arts .datent de sa découverte.

— Il est donc nouvellement découvert?

— Mon ami, tous les progrès ne datent pas de notre époque, quoique l'étude des sciences naturelles les ait singulièrement multipliés. Il ne faut pas être injuste envers nos pères, qui ont plus de mérite que nous peut-être, parce qu'ils avaient dés instruments moins bons, et qui, du reste, ont fait au moins aussi bien que nous ce qu'ils étaient à portée de faire. L'acide sulfurique a été indiqué pour la première fois par un. moine alchimiste vers le milieu du xv* siècle; mais il n'a été décrit d'une manière bien complète que cent ans plus tard.

« Tous les chimistes s'en occupèrent à partir du XVI® siècle; mais ce n'est que depuis Lavoisier qu'on connaît bien sa formation.

— Nous avons déjà vu, je m'en souviens, que pour le produire il fallait de l'humidité et un excès d'oxygène.

— Cet oxygène, on le trouve soit dans l'air, soit dans un oxyde très-chargé d'oxygène, le deutoxyde d'azote,

que l'on fait arriver avec l'acide sulfureux dans une chambre avant d'y introduire de la vapeur d'eau. La réaction néanmoins n'est pas aussi simple qu'on pourrait le croire, et sa complication même m'empêche d'entrer dans des détails que vous apprécieriez difficilement , surtout avant d'avoir étudié l'histoire des composés de l'azote.

— Est-ce qu'on ne pourrait pas prendre , pour former l'acide sulfurique, un oxyde très -oxygéné qui céderait ce qu'il a de trop à l'acide sulfiïreux?

— Donnez-moi un exemple.

— Vous m'avez fait extraire l'oxygène d'une poudre noire qu'on appelle oxyde de 'madganèse ; c'est un peroxyde qui abandonne à la chaleur une portion de spa oxygène. On pourrait présenter cet oxygène chaud à l'acide sulfureux aussi chaud. S'il arrivfidt de la vapeur d'eau, que l'acide sulfurique aime beaucoup, cet acide serait disposé sans doute à se former.

— Je ne dis pas le contraire ; mais, porur me servir de vos expressions, l'acide sulfurique aime beaucoup aussi tous les oxydes métalliques. Il en résulte que troirvant là un oxyde de mawgaTièse , il s'unirait avec lui...

— C'est vrai , pour former avec l'acide sulfurique du sulfate de manganèse.

— Il faudrait ensuite le chasser de cette combinaison nouvelle , chose peu facile ; autant vaudrait alors prendre un sulfate tout formé dans la nature et le calciner. C'est ce qu'on a fait pendant longtemps ; on a choisi un sulfate assez peu récalcitrant et assez commun , le sulfate de fer ; la calcination mettait l'acide en liberté. Au commencement du XVII* siècle, on s'aperçut qu'en brûlant du soufre dans un vase humide , il se formait de l'acide sulfurique ; ce moyen parut bientôt plus économique ,

et pour activer la combustion on mêla du nitre ( azotate de potasse) avec le soufre. Ce procédé fit tomber le prix de l'acide sulfurique de 16 francs à 3 francs 50 centimes. On opérait alors dans des ballons de verre qu'on remplaça depuis par de vastes chadbres de plomb; aussi y au lieu de 3 francs, il vaut anjourd'uui 20 centimes la livre. L'acide sulfurique formé a besoin , pour les usages du commerce, de perdre une partie de Teau qu'il contient. On le chaufi'e donc dans des vases de plomb d'abord, puis dans des vases de platine (On n'a pas le choix des métaux , il les attaque à peu près tous ; car il les force de s'oxyder et forme des sulfates avec ces oxydes). L'acide sulfurique pur n'a ni couleur ni .odeur : c'est un liquide huileux très-lourd. Si j'en verse une ceï*taine quantité le long des bords d'un verre, il coule au fond comme un sif op , et ne se mêle à l'eau que quand on l'agite ; il se dégage alors beaucoup de chaleur.

— J'ai , à ce sujet , une observation à vous faire. Ydus me dites ici que l'eau et l'acide sulfurique produisent une grande chaleur.

— Et je le prouve. Touchez ce verre.

— Vous m'avez prouvé aussi que la glace pilée ou la neige , mêlées à l'acide sulfurique , produisaient un froid extrême. Comment arranger cela? Est-ce que vdus prouvez à la fois le chaud et le froid ?

— fl est facile d'accorder ces deux phénomèfnes en revenant aux principes. Vous savez que la glace ou la neige ne peut se fondre sans absorber une grande quantité de chaleur qui devient latente.

— Je me souviens de la chaleur latente.

— Eh bien, faites liquéfiier qoatre parties de glace contre une partie d'acide, ceitte grande quantité de glace

fondant absorbera non-seulement la chaleur qui résultera de Faction chimique, mais encore la chaleur des corps voisins; il y aura froid, d'autant plus que l'action chimique sera plus faible en présence d'une grande quantité d'eau. Faites maintenant le contraire : mettez quatre parties d'acide en présence d'une seule partie de glace. L'action alors sera beaucoup plus énergique, puisqu'il y aura quatre fois plus d'acide ; par conséquent la chaleur produite sera plus grande ; cependant il faudra quatre fois moins de chaleur pour fondre la glace.

— Je commence à comprendre.

— Continuons donc l'examen des caractères de l'acide sulfurique : partout où il trouve un métal , il s'efforce de Toxyder; partout où il trouve les éléments de l'eau, il en détermine la formation. Voilà ce qui en fait un réactif si énergique et quelquefois si terrible. Aussi l'on dit que l'acide sulfurique détruit tout, brûle tout ; vous voyez comment il opère. Je ne puis assez vous dire qu'il faut bien se garder des taches d'acide sulfurique ; il faut toujours avoir un chi£Pon pour essuyer le flacon dont on se sert. Vous comprenez que l'acide doit Atre un poison bien violent , s'il faut qu'il prenne à tous les corps les éléments qui lui conviennent. Il opère en détruisant ; par conséquent , avalé par un être animé , il doit le tuer en lui faisant éprouver des douleurs horribles.

«Il nous reste à examiner l'acide sulfhydrique. Celuici est gazeux ; il a porté d'abord le nom d'air puant à cause de son odeur infecte. Vous savez déjà que c'est ce gaz qui donne aux œufs pourris leur détestable odeur. Lorsqu'on veut devenir chimiste , il faut aflFron ter toutes les odeurs; permettez -moi donc de recueillir sous vos

SUR LA CHIMIE lit

yeux quelques cloches de ce gaz : vous savez combien j'aime à prouver par les faits ce que j'avance. Je fais une pâte avec deux parties de limaille de fer et une partie de fleur de soufre, en y ajoutant l'eau nécessaire. Je chauffe doucement cette pâte jusqu'à ce qu'elle soit noire ; puis je l'introduis dans une fiole à médecine avec de l'acide sulfurique étendu d'eau, et j'ajoute à la fiole un tube recourbé qui plonge dans le mercure sur lequel je recueille le gaz.

— Il paraît que ce gaz peut se dissoudre dans l'eau , car vous opérez sur le mercure.

— L'eau dissout trois fois son volume de gaz sulfhydrique; il y a des sources naturelles qui en contiennent en abondance.

— L'eau de Barréges doit en être , car elle a une bien mauvaise odeur.

— Vous ne vous trompez pas. On n'oublie pas l'odeur de ce gaz quand on l'a sentie i

tt Voici une éprouvette déjà pleine. Constatons les propriétés du gaz : vous sentez son odeur... Il est donc facile de le reconnaître par là. Il rougit le tournesol, c'est donc un acide. Il éteint les corps en combustion; mais il brûle à l'air, comme vous voyez, avec une flamme qui rappelle celle du soufre. Quand il est bien brûlé , il n'a plus d'odeur infecte.

— Voulez -vous me permettre de vous faire le tableau de la réaction? Il me semble que je la devine bien. La voici :

Fer

oxygène

Eau .

hydrogène.

Soufre .

oxyde de fer.

acide sulfhydrique.

(( Si l'on allume le gaz , on trouva :

Acide sulfhydrique.

Air

soufre.

hydrogène.

( oxygène.

( azote.

eau^

c< Je comprends bien maintenant pourquoi le gaz brûlé n'a plus d'odeur infecte. L'eau n'a pas d'odeur, le soufre non plus, l'azote non plus.

— Vous m'avez interrompu au moment où j'allais vous dire que, si l'acide suif hydrique brûlant perd son odeur infecte, il contracte cependant une odeur plus ou moins prononcée d'acide sulfureuz..

— Ah! je comprends. Le soufre, en présence de l'hydrogène qui brûle, doit a,voir soif d'oxygène ; lorsqu'il peut en trouver, il brûle aussi , et devient de l'acide sulfureux. Mais ce n'est qu'autant que l'hydrogène en a plus qu'il ne lui en faut, pour former de l'eau.

— C'est très-bien pour. vous. Tous les corps qui contiennent du soufre libre ou combiné produisent , en se décomposant, de l'acide suif hydrique. Aussi vous me comprendrez maintenant quand je vous dirai que les houilles qui fournissent le gaz d'éclairage le plus infect sont celles qui contiennent le plus de sulfure de fer.

— Sulfure de fer?... soufre et fer... , sans doute; il ne manque pas d'hydrogène dans la houille ; à l'aide de la chaleur cet hydrogène se trouve uni souvent au soufre ; il se forme de l'acide suif hydrique. Je commence à comprendre les réactions.

— Eh bien, la plupart des substances organiques contiennent du soufre ; les nerfs , les muscles , la matière cérébrale et bien d'autres parties en contiennent. Quand ces substances pourrissent...

— Il se forme de Thydrogène sulfuré, je vois cela. C'est donc ce gaz qui répand dans les. latrines une si mauvaise odeur?

— Lui - même ; c'est lui aussi qui rend infects les aniaiaux morts.

— Pourquoi donc me faites -vous l'histoire de cet horrible acide?

— Mon ami , parce qu'il faut se préserver des dangers qu'il peut nous faire courir, et profiter des services qu'il peut nous rendre.

— Il est donc dangereux , et il ne lui suffit pas d'être dégoûtant ?

— Pour tuer un oiseau , il ne faut guère qu'un litre d'acide sur 1,500 litres d'air; il faut un litre sur 1,000 pour tuer un chien , et un litre sur 250 pour abattre un cheval. Faisons passer encore par une épreuve ce pauvre moineau. Je prends un bocal renfermant une certaine quantité d'air; j'y mets le moineau, après. y avobr introduit une seule bulle de gaz.

— Pauvre victime ! qui tombe comme frappée de la foudre.

— Vous voyez s'il est important que les ouvriers qui travaillent au curage desfossesd'aisance prennent des précautions pour ne pas être asphyxiés.

— Y a-t-il des moyens de combattre ce fléau?

— Un moyen très -.simple et très^facile : il suffit.de lui opposer un gaz qui n'a pas non plus une excellente odeur, le chlore.

— Je ne connais, pas eacore celuWà, mais^e^doit être un élément.

— Oui. Le chlore, comme le soufre , bnUe, pour ainsi dire, l'hydrogène et l'acidifie ; mais il a bien plus d'affinité pour ce gaz que le soufre. Aussi ravit- il au soufre

tout son hydrogène et fait-il un composé tout semblable, que je n'ai pas besoin de vous nommer.

— Ce ne peut-être que l'acide chlorhydrique.

— J'opère ici la réaction. 11 y a dans cette cloche , sur le mercure, du gaz suif hydrique ; j'y fais passer quelques gouttes d'eau de chlore. Le mercure remonte, et le gaz disparaît dans l'eau du chlore.

— C'est bien cela : chlore et hydrogène , à la place de soufre et hydrogène. Et l'acide chlorhydrique est meilleur voisin que l'acide suif hydrique?

— Pas beaucoup ; mais il se porte avec une telle violence sur l'eau , qu'il la cherche partout , et se trouve fixé par elle. Nous verrons bientôt son histoire; finissons celle de l'acide suif hydrique. Cet acide noircit souvent les couverts d'argent aussi bien que le cuivre , le plomb et l'étain , parce que le soufre qu'il contient s'unit volontiers avec les métaux pour former des sulfures •

— Oui , de ces composés binaires qui n'ont pas d'oxygène et qui ne sont pas acides.

— Vous avez bonne mémoire. Il suit de cette décomposition qu'un certain dégagement d'hydrogène sulfuré suffit pour détériorer des dorures ou des lambris peints avec des couleurs métalliques.

— Il me semble que, si l'on ne peut empêcher le dégagement de l'acide, on peut dégager du chlore avec lui.

— Bien imaginé. Il est extrêmement facile, comme vous voyez, de désinfecter l'air des émanations putrides au moyen du chlore. On cherchait autrefois à masquer leur odeur par une odeur plus forte; c'était un mauvais système ; le chlore ne masque pas Todeur, il en détruit la source.

c< Je viens de vous dire que l'acide sulfhydrique attaque les métaux et les oxydes métalliques : c'est une qualité précieuse pour le chimiste , auquel il fournit un réactif précieux lorsqu'il est dissous dans l'eau ; nous l'emploierons souvent pour reconnaître la présence d'un métal dans une dissolution. Ce gaz est encore utile en médecine : on emploie sa dissolution en bains ou boissons dans certains mouvements d'humeurs; car, quoiqu'il ait une action terrible sur les organes de la respiration, il a souvent une action utile sur les organes de la digestion. Enfin M. Thénard, doyen de la faculté des sciences, a appliqué l'hydrogène sulfuré à la destruction des animaux nuisibles qui se cachent dans des trous : les rats, les renards, les blaireaux, les guêpes, etc. ; on examine les trous qui sont fréquentés, et, après avoif bouché tous les autres , on applique à un ou deux seulement une cornue dans laquelle on met les matières propres à former le gaz. L'acide, n'ayant plus d'issue , tue comme la foudre les animaux que recèlent les cavités où s'introduit le gaz. Vous voyez qu'il y a à faire son profit de tout, et qu'il n'y a rien dans la création de si mauvais en apparence dont nous ne puissions tirer parti. »