LA MARQUISE DE LAMBERT

pu faire; vous, à qui la vieillesse sied bien, puisqu'elle n'en écarte ni les Jeux ni les Amours; vous, qui avez su rétablir rintelligence entre les passions et la raison, de peur d'en être inquiété; vous, qui par une sage œconomie avez toujours des plaisirs de réserve, et qui les faites succéder les uns aux autres; vous, qui avez su ménager la Nature dans les Plaisirs, afin que les plaisirs soutinssent la nature; vous enfin, qui, comme Saint- Évremont, dans vos belles années viviez pour aimer, et qui présentement aimez pour vivre : vous avez raison, mon cher abbé, dérobons ces derniers momens à la fatalité qui nous poursuit. Je demande à votre amitié et à votre fidélité, que ce petit Écrit ne sorte jamais de vos mains : vous seul êtes le Confident de mes débauches d'esprit^ »

Peut-on mieux dire, avec un tour plus charmant? Mais aussi quel sujet d'étonnement pour notre pruderie moderne que ce vert accent d'épicurisme, sous la plume d'une des femmes les mieux nées et les plus réservées de son temps I Et quel est l'inspirateur de ces délicates éludes sur son sexe? Ce prêtre dissolu, auquel, en revanche, elle imposera la franche confession de sa vie! Troc pour troc, la Comtesse des Barres contre les Réflexions sur les femmes; car c'aurait été pour obéir à madame de Lambert qu'il eût tracé, de sa plume sans vergogne, ces mémoires innomables dont leFaublas de Louvet ne sera plus tard qu'une amplification : « Vous m'ordonnes. Madame, d'écrire l'histoire de ma vie... » Assurément, cela atteint plus qu'un homme et vise une société tout entière. Mais passons.

M. de Valincour et le président Portail ont parlé de

1. Œuvi'es de la marquise de Lambert (Amsterdam, 1747), p. 369 ; 370, sans date.

174 THÉODOTE. ARSENE. ÉRASME.

Chpisy en excellents termes; mais il s'agissait d'un panégyrique, et c'était en pleine Académie. La Bruyère aurait-il dédaigné cette figure d'une rencontre si heureuse pour un tel pinceau? Les uns veulent qu'il Tait eu en vue dans Théodote; les autres dans Arsène"^ et même Erasme ^. On croit le retrouver encore dans un caractère de son chapitre des Jugements ^. A coup sûr, Ghoisy ressemble plus à Théodote qu'à ces derniers, bien que plus d'un trait ne s'accorde point avec les rapports amicaux qui les unissaient, a Théodote, avec un habit austère, a un visage comique, et d'un homme qui entre sur la scène... » Il nous est donné comme aimant la faveur « éperduement, » et, sans y toucher, prêt à sacrifier au succès « mérite, alliance, amitié, engagement, reconnaissance. » Est-ce équitable à Tégard du constant ami du cardinal de Bouillon, qui avait si complètement tourné le dos à la fortune? Ses velléités d'ambition n'eurent jamais cette vivacité ni cette âpreté sauvage. Rien, non plus, ne devait être moins confirmé que l'horoscope du moraliste : « Oui, Théodote, j'ai observé le point de voire naissance; vous serez placé, et bientôt (1792). »

Le marquis d'Argenson, le légataire littéraire de Ghoisy (que pouvait donher Ghoisy autre que ses manuscrits?)

1. La Vie de tabbé de Choisy (Lausanne, 1742), p. 221. (Test M. de Tréville.

2. Du Mérite personnel. Il s'agirait de l'archevêque de Reims, Letellier, édit. Walkenaer, t. II, p. 667.

3. Des Jugements. « Tout le monde s'élève contre un homme... » Même édition, t. II, p. 471, 727. Ce serait encore à Choisy que La Bruyère, selon les clefs, ferait allusion dans son discours à rAcadémie du quinzième juin 1693, une année seulement après le caractère de Théodote. Il est vrai que, là, il fallait rentrer les griefs et faire patte de velours. « Aussi correct dans sa langue que s'il l'avoit apprise par règles et par principes, aussi éloquent dans les langues étrangères que si elles lui étaient naturelles... etc. ^