LES HUSSARDS IMPERIAUX

demeurer maître du champ de bataille; mais le général en chef était pour Favart, et il Tassura si manifestement de sa protection, que le Parmentier dut, pour un temps, se tenir en repos. Les petits cadeaux pleuvaient chez Simon : un jour, c'était vingt-cinq bouteilles de son vin (chose fort rare à cause du séjour des troupes), que lui adressait le comte de Saxe, et qui venaient très à propos pour le consoler de cette vie nomade et aventureuse; car tout n'était pas roses dans ce métier de directeur de troupe et de chansonnier de Tarmée. Le pays était infesté de hussards, qui interceptaient les lettres et maraudaient àquelques pas du camp. Un M. Fouché avait été dépouillé pour s'être hasardé seul, sur la chaussée de Louvaîn; on l'avait conduit ensuite à Bréda, d'où l'on finit par le renvoyer, au bout de six jours, en chemise et en culotte. Le maréchal donnait bien des escortes à Favart pour ses voitures, mais les escortes pouvaient être insuffisantes; et, fût-on vainqueur, il ne faut qu'une balle pour vous fracasser un bras ou vous faire sauter le crâne !

Un jour une troupe de comédiens, à la tête desquels se trouvait un nommé Mézière, s'était mise en marche pour Cologne, où elle devait jouer devant l'Électeur. A peine était-elle hors des faubourgs de Bruxelles qu'elle était surprise par les hussards ennemis qui . commencèrent par la dépouiller. On ne laissa aux femmes que leurs chemises et un simple jupon; les hommes furent tous rangés en cercle, à genoux, en attendant qu'il fût statué sur leur sort. L'un de ces malheureux, un ancien libraire du quai des Augustins, appelé Flahaut, se fiant sur sou érudition et son éloquence, se lève en qualité d'orateur de la troupe et adresse une harangue en latin au commandant des hussards pour implorer sa pitié. L'officier l'écoute sans l'interrom-

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pre, et, pour toute réplique, lui allonge un coup de sabre qui, contre toute prévision, ne fut pas mortel. Honteux de sa maladresse, il allait redoubler, lorsqu'il fut arrêté par un cri perçant, et, un spectacle aussi étrange qu'inattendu. L'une des actrices, mademoiselle Griraaldi, femme d'un danseur italien surnommé /am Je de fer, pour échapper à l'horreur d'un pareil massacre, avait pris à deux mains son petit jupon et l'avait ramené sur sa tête, sans trop songer aux conséquences : mais, en de semblables moments, l'on ne pense pas à tout. Elle se jette aux pieds du chef de la bande, et, dans cette posture que la légèreté du costume rendait au moins bizarre, elle le supplie, tout en larmes, avec cette onction qui part du cœur, d'épargner ses camarades, de n'immoler qu'elle, puisqu'il lui fallait une victime.

Comment ne pas être attendri? comment aussi garder son Sérieux à l'aspect de cette pauvre danseuse, dont la tête était enfouie, au détriment du reste, dans son insuffisant jupon? Nos hussards allemands, pour cette fois, se conduisirent en galants hommes. Ils rendirent la liberté aux prisonniers; ils poussèrent la. générosité jusqu'à leur abandonner des lambeaux de mantelets et de tabliers pour se couvrir, et distribuèrent aux femmes, au lieu de leurs robes, des habits de caractère. La Grimaldi eut pour sa part un costume d'Arlequin : les autres endossèrent la défroque du Docteur, de Pantalon et de Scaramouche, et ce fut dans cet appareil de mascarade qu'ils entrèrent h Louvain. Mais cette aventure fit la renommée de mademoiselle Grimaldi, ce que n'eussent assurément pas fait ses jambes; et c'est ainsi que son nom est venu jusqu'à nous ^